這個年，禾禾在宗大家過的。想想跟著苗苗和此後他們的嬤嬤、姑姑們一起過的。肅寧帶著寧安進了山，他很早之前就曾承諾過寧安，有空時，帶她到山中露宿。
    初三宗大應付完家中的一眾親戚，將禾禾送回來，見想想氣鼓鼓的，肅寧、寧安不知去了何處，遂問星一。
    星一三言兩語說完，宗大一麵在心中感慨他奸詐，一麵道，“他累？他累還不忘闖禍？他累還不忘設計我們？”肅寧過目不忘。他很早就發現自己有這個本事了，隻是他自幼便奸詐，若是旁的孩子早就恨不能炫耀的人人皆知了，他不說，他忍著，一個字都不透露。然後在師傅們考查功課時，他裝作不經意的背出其他的文章，師傅問起便說昨日早早做完功課無事，便多看了兩篇文章。襯的他們無能無用，總是被罵被罰。“他不過就是想帶著寧安出去過年，知曉寧安定舍不得過年舍下孩子，才會故作可憐。”
    肅寧生來便力氣大，適合練武，無論多難的招式，他看一遍就學會了，練了半天，便覺得乏味，纏著師傅要學餘下的招式。久而久之，師傅便以為他勤勉多練，而他們其他人偷懶。師傅不教，他就去找別人教，融合各家所長，師傅不喜，又惹不起他，不忍心罵他，便會拿他們撒氣，怒斥是他們愚笨跟不上。當然，他們也沒輕饒過他。作詩詞練字上，沒少給他使絆子。
    星一笑看著他，十分讚同奸詐一說。“王爺說了，為夫者，要學會示弱。示弱就是示愛。”
    肅寧與寧安是年初一走的，初八才回來。過了初八，年便算過完了，有些事、有些人他們也該處理了。
    肅寧神采奕奕、滿麵紅光，可憐寧安嬌軀綿軟、花容憔悴，看起來似消減了一圈。她最不該，便是心疼他。
    山野之中，雖沒有上房暖幄蘭薰，卻不懼有人打擾，天地之間，白雪為被，溪水為伴，偶爾還能聽到呦呦鹿鳴，更是酣暢淋漓。可惜是冬日，若是夏日，伴著無數鳥叫，自是更有一番已經。
    藍姑姑伺候寧安躺下，忍不住道，“王爺荒唐，山中寒冷，滴水成冰，也不怕凍著王妃。”
    寧安疲憊的厲害，又想孩子們，強撐著沒有睡。“無事，洞中不冷。”
    藍姑姑喂她驅寒湯藥，“血氣上湧，最容易寒氣入體，便是不曾受凍，一冷一熱，也是極容易生病的。”更不要說，她這身子本就不好。“王妃就是太縱著王爺的性子了。”她跟在肅寧身邊也夠久了，算得上是了解他。“王爺孩子性起來，總是貪玩愛鬧，你也跟著一起鬧。”這話，倒也不算假。公主、世子剛出生時，他是開心的。可隨著孩子漸漸長大，王妃放在孩子們身上的心思越來越多，他便吃起味來了。隔幾日要同王妃鬧一鬧，隔幾日還要同兒女爭寵，甚至委屈的說不喜歡孩子，不要孩子了。後來，公主、世子大了，加之他也習慣了，這才沒再與自己的孩子們吃味，沒有鬧過脾氣。
    說著說著，藍姑姑也笑了，“難怪皇後娘娘總說白生了個兒子，娶了媳婦兒便忘了娘。”
    寧安無聲笑著，王爺有時孩子氣起來，雖不似孩子一般滿地打滾，卻也是難哄的很。若是不理他，他更覺委屈，還會寫信同爹、皇上以及皇後告狀。有一次兩人起了爭執，她三日沒理他，他竟然還找到了遠在寧州的娘與青兒，以及二舅舅、三舅舅、小舅舅，鬧著要他們為他撐腰。
    雖不曾受凍，寧安回來後還是病了。在她養病的日子裏，素秋的日子並不好過。先是衙門找了她，要治她一個冒認公主之罪。素秋辯言，她從未說她帶回的人是公主，隻說是從京城帶來，隻說是大爺的未婚妻子，是他們誤解。她又說，自己去了京城，本就是想求一求大爺收留，求一求公主接納，她也不知她竟被人騙了去。
    墨河知府在宗大的授意下，並沒有治她的罪，隻是將冒認公主一事寫的清清楚楚，張貼在公告欄上，並廣而告之，是非曲直，由百姓自己評斷。
    素秋前腳將冒認公主一事推到了她帶回來的姑娘身上，後腳盡歡便將人領了回去。她是素秋從隔壁縣買回來的，十四歲了，因家貧，總是餓肚子，看起來不過八九歲的樣子。
    盡歡問她，“你知道她買下你是要你裝公主嗎？”
    姑娘低著頭，許久才道，“知道。”
    盡歡又問，“你可知冒認公主身份，可是要殺頭的？”
    姑娘又是許久才道，“知道。”
    盡歡眉頭一豎，“既然知道，為何要做？”
    姑娘抬起頭看著她，“我能不做嗎？”她被賣給了人伢子，又被人伢子賣給了素秋。素秋帶她來墨河，讓她吃飽、給她穿暖，隻要她聽話。聽話的冒充公主，聽話的執行她的每一個指令。“不做她一定會把我賣進青樓。”做了是死，不做也是死。不如趁著死前，好好享受一番。
    盡歡看了一眼阿朱，讓衙門的人給她錄了一份口供，而後並沒有為難她。“你走吧。”她對姑娘道。
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    姑娘看著她搖頭，“我不走。”她猛然抬手，拉住了盡歡的衣袖。“我不走，求您收留我吧，我能幹活，我不怕苦，我什麽都能做。”她跪下，一下下的磕頭。
    盡歡無意為難她，將她扶起。“素秋弄出了真假公主，更是有暗害公主之心，你是她身邊的人，我們怎會留下你。”她看著她，“你離開吧，賣身契的事無須擔心，我會幫你處理好。”
    她不願意，連連搖頭，“我不走，求求您留下我吧，我，我知曉她的其他事……我，我有她要害公主的證據……”
    真與假不重要，重要的是，有了證據，便能將素秋定罪，光明正大的消了寧安心頭憋悶了許久的這口氣。將這個姑娘叫來，讓她離開，也並非多好心，不過是試探。
    她願意離開，便讓她路上出點意外，落了素秋殺人滅口的罪名；她若不願離開，那自然也能拿到素秋謀害公主的證據。真與假，從來都不重要。定國大長公主是要名聲的，也是絕不可欺的。誰若膽敢欺她、騙她、害她，她定千倍萬倍返還！
    隻是可惜了素秋，鋪排了這麽久，費盡心機，還籠絡了江湖人士，如今不僅害了自己，也害了幫過她的江湖人士。冤有頭債有主，要怪，便怪他們識人不清，著了素秋的道。
    素秋從宗氏一族弄來的銀子不少。一開始隻是偷偷的克扣蘭時、鶯時日常，後來見她們沒有察覺，膽子便大起來了，開始克扣起後院做雜事婆子每個季度的貼補。再後來，她更是借著查賬的由頭，將手伸入了店鋪。
    起先，是為了貼不給姐姐，讓姐姐的日子好過些。後來，便是挪用銀子幫助鏢局，為自己以及姐姐的未來做打算。買了宅子，開了鋪子，甚至還借著宗氏一門的名頭，低價進入一些在墨河少見的玩意兒，放在鋪子中賣。
    她慣會仗他人之勢，當年入鏢局，是混入一場宴會，故意與樂夫人接觸，說了幾句話，才會引得鏢局多看幾眼，將她收入。走鏢那幾年，也常常這麽做，不是借機接觸便是仗著說過一兩句話，旁人多不會求證，做出與某某人相熟的樣子。與宗大好了後，更是多次拿著他的腰帶、褻褲等貼身衣物招搖過市，一來彰顯自己得寵，二來借他之名，漲她之勢。
    “連自己的衣服都不能保管，還能做什麽，如何能做駙馬？”寧安本就嫌棄宗大，如今知曉了素秋如何狐假虎威，更是氣惱。
    她不知何時添了一個氣喘的毛病，每每發熱又逢情緒波動大，便會胸悶氣喘，喘的厲害。
    藍姑姑忙將嗅聞的藥丸拿來，打開瓶蓋放在她鼻底。溫嵐則是半跪在床上，一下下為她順著背。
    肅寧大步走入，揮手讓溫嵐下去，坐到了她身旁，一手橫過她的背，一手輕撫她胸口。“莫氣，生了氣又要心口疼了。”宗大衣服，要麽腰上，要麽衣角，都會繡上宗家家族的家徽，所以她拿著衣服，才能蒙騙了旁人。“日後讓他衣服上繡咱們家的家徽。”
    寧安連連點頭，隨後又問，“咱們家有家徽？”
    肅寧理直氣壯道，“沒有，我待會兒去畫一個。”他笑看著寧安，“你喜歡什麽圖案？”
    寧安想了想道，“牡丹、菊花。”
    肅寧喚人搬來桌子，拿來筆墨。“你說，我來畫。”幾句話，便將她哄好了。
    禾禾帶著人在宗家查賬時，宗大無事，也省得被禾禾看到不快，恰逢想想無所事事，他幹脆帶著小姨子逛市集去了。正常來說，市集逢初一十五才開，臘月十五之後關，正月十五之後開。不過總有些想要多掙些銀子的人，一家擺了，便會有第二家，久而久之，市集便沒有年節休息一說。
    素節的雜貨鋪子就開在這條市集上。自假冒公主一事被挑出，她便關了門。不關也無法再經營下去了，人人都要來問一問，人人都要來笑一笑，人人都要來罵一罵。
    兩人閉門不出，連帶著淑節、蘭時、鶯時也尷尬了起來。
    淑節道，“公主邀請我們回去。”不僅如此，她還找到了捏著她賣身契的商人，將她的身契拿了回來。
    素節問，“你要回去？”
    淑節道，“我們都要回去。”蘭時、鶯時的娘家人，公主也找過了。公主給她們的弟弟、伯兄尋了官職，又給了他們不少銀子，於是，她們的父母便代女兒簽下了賣身契。公主說，身契不過是張紙，你們無須多心，這是給你們的保障，你們簽了身契，便是宗氏的人了，日後便無法隨隨便便將你們趕走了。看似為了她們考慮，實則處處都在拿捏著她們。無身契，是妾，總有自由的一日；有身契，是奴婢，生死由人定。
    “公主找了不少人。”淑節看著素節，“清查這些年宗府的所有店鋪以及賬目。”她帶來的人不夠，便又從墨河招了一批賬房。幾年的帳一時半會算不清楚，宗氏一族的倒是可以放放，如今一筆筆查驗核實的是自素秋掌家以來的賬目。她站起，“素節姐姐，你知道的，我們也是無可奈何。”
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    素節用帕子沾著眼淚，“我明白，你們走吧。”
    淑節等人也不敢拖遝，很快收拾了包袱，三個人相護扶著又回了宗府。
    素節對素秋道，“真假公主一事，還可以蒙混過去，賬麵上缺的銀子，可該如何是好？”她如何不知道妹妹貪腐了不少。當年夫家拿著她不放，妹妹是又扯著宗家大爺威脅，又給了兩萬兩白銀，他們才肯同她和離，放她自由。
    素秋心底慌亂，但她一貫堅強又有主意，也沒有在姐姐麵前顯露。她隻是道，“等我見到大爺，我自會同他解釋。我們相識於微時，多年情感，又有賽兒——”說起賽兒，她又忍不住哽咽，“那是他的長子，他，他該是不會為難我。”也不知是安慰素節，還是安慰自己。她知曉宗大有自己的金礦，並不缺金銀。也知曉宗氏一門的親戚們，每年侵占個八九十萬兩白銀，他也是睜一隻眼閉一隻眼。感情不睦的親戚都能如此，她為他生了孩子，他定能寬縱她。
    說著說著，又忍不住咬牙，“為何公主要來，若是她不來，怎會平白生了這麽多的事。”
    素節見她的模樣恐怖，忙抓住她的手，“你可不能再做什麽糊塗事了。”她想過，若是能回去，也是好的。“賽兒的意外，如今後悔也無用了，不如你好好養身體，再生一個。”妾室本就身份卑微，若是沒有孩子，未來如何能有保障。
    嫡妻未生子，如何能讓妾室生子。她的賽兒，已經是她百般算計，萬般隱瞞，才能生下來的。
    素節越是想起賽兒，眼底便越是熱。“我的賽兒，他那麽乖，知曉不能為人所知，便乖乖的呆在我肚子中，從未鬧過……為什麽，為什麽啊，老天為什麽要收走他啊。”還是以那般慘烈的方式。她忍不住大哭。
    素節也跟著抹淚，抹完眼淚後，正色道，“你這些日子一直查賽兒的事，可有發現？”她也不信就是這麽巧合，那麽多的孩子，為什麽偏偏是她的賽兒跌落了下去。
    素秋搖頭，“查不到，什麽都查不到。”她求了師傅師兄，她求了當日去的每一戶人家。
    素節咬了咬牙，終是道，“也許真是意外。”
    “不，絕不是意外！”
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