童老板年二九就關了店，叫上珍娘以及溫娘子、大力一家，還有養蜂的吳叔吳嬸，一起在客棧中過年。
    童掌櫃笑道，“過了幾十年的新年，今年最輕鬆。”她成了寡婦，一個有錢的寡婦。她再也不用怕丈夫侵占了她的嫁妝，拿了該她的東西，將她掃地出門。她也再不用勞心勞力的與丈夫養在外麵的外室，鬥智鬥勇。
    童掌櫃輕抿了一口酒，轉向珍娘，“你何時歸京？”
    珍娘道，“明年三四月份。”兒女因代替公主、世子歸京，得了獎賞。她得兒子雖然年歲小，尚無官職，但被賜了宅子。如今一邊在書院念書，一邊在九寺流轉學習。
    童掌櫃笑道，“珍娘日後的日子好過了。”
    珍娘道，“也怪我無能，隻能讓他們自己打拚。”當日秦長鬆來，她心中便覺不安。後來與兒女斷了聯係，她便已經猜到了兒女裝作公主、世子同秦長鬆回京了。她知曉這一路之上的危險，她無數次想要阻止，可最終還是忍下了。他們考不上父親，隻能自己拚一拚。
    童掌櫃放下酒杯，看著她，帶著些小心翼翼地問。“陳大人如何了？”
    珍娘搖頭，“我不知。”她確實不知。陳周兮似乎想與她修複關係，隻是她早已不信任他了。她不懂他在朝堂之上的種種打算，她也不知他作為前朝公主兒子的艱難，她隻知道，他為了他自己，傷害的不僅是她，還有她的孩子。他不該害了她的孩子。她若是原諒了他，她死去的小女兒，病弱的子女，會哭的。至於她婆婆，滿心算計，卻不想一場疫病，中風在床，再不能動。
    童掌櫃問，“你回京，他們也跟著回去？”
    珍娘又搖頭，“我此次回去，是得了天恩，同兒女團聚的。”陳周兮有官職在身，又曾是代罪之身，自然是回不去。兒女得了功績，皇上獎賞了他們，獎賞了他們的母親，卻不曾過問他，便意味著，他再也回不去了。“回去不也好，省得我還得想法子與他和離。”
    同福客棧童掌櫃交給了跑堂，每個季度跑堂同她結一次帳，相當於她將同福客棧裝給了跑堂，若是他做的好，他便是老板，若是他做的不好，壞了口碑，她隨時可以將店收回。賬房以及廚子跟著她來應州了，如今應州的吉祥客棧也穩定了，她也動了些其他心思。
    珍娘聽她一說便明白了她的想法，“你想去京城？”
    童掌櫃點頭。靠山山倒，靠水水流。這些年，她也看明白了，誰能靠得住？誰都靠不住，隻能靠自己。“你們瞧著我風光，卻不知我其下的艱辛。”地痞流氓、衙門官員，每日來打秋風的還少嗎？更不要說蓄意鬧事，渾水摸魚的人。“既然在哪兒都要應付這些，不如去京城。日後我若向告狀，還有個地方。”她也有自己的私心，這兩年，她與攝政王妃也算是熟悉，加之日後珍娘在京中，她或多或少能拿著她們狐假虎威一番。
    珍娘自是明白她的想法，隻是她如今還是寡婦身，若要去京城，除了京中有親戚外，便要是獨立戶。
    這些，童掌櫃自然也是想過的。“湖陰城縣的客棧，便給我那兩侄兒。”兌客棧的銀子，也不急著找他們要。“他們跟了我這麽多年，品性我也是了解，也學了不少。”她說的便是同福客棧的跑堂與打雜，兩人都是她的遠房親戚，當年她是為了防止，她投入了全部嫁妝的同福客棧被丈夫悄悄抵押、轉賣，才會從家鄉找來了這二人，花了銀子，換了一個本地人的身份，成了跑堂與打雜。
    “吉祥客棧留下，讓賬房先生照看著。”賬房雖迂腐了些，但總歸品性還是好的。“之前王妃也說了，可以掛靠在狀元樓下，如此我每年拿著分紅，也不怕日後京城呆不下去，無處可歸。”還有便是，芝芝還在這裏，她想著日後芝芝若是有事，還能通過吉祥客棧找到她。童掌櫃捋了捋發絲，“我還不到四十歲，便像過完了一生。”沒人疼、沒人愛，事事都要自己謀算，如何能不老。
    年幼時，她是家中老二，比不過嘴甜長姐得父母疼愛，更比不過可以繼承家業的幼弟。長大後，她滿心想著嫁人之後生活可以更好，卻不想對方娶她也不過是看她父不疼、母不愛，心中生怨，願意同娘家斷親，不會拿著他的銀子貼補。再後來，她便想著，人性自私，她當年何嚐不是想著他是應州人，可以帶自己遠離娘家。隻要生下孩子，有他無他也無妨了。……到了如今，又要操心獨立女戶一事，也要憂心將來。
    大力嫂聽了後心中也是發酸，她的前半生與童掌櫃，也沒什麽不同。父不疼、母不愛，丈夫也是個靠不住的，最終能靠的隻是自己。她咽下心中酸澀，笑道，“能為日後忙碌憂心，也是好事。”人得忙，忙起來才踏實，忙起來才不會胡思亂想。
    吃完飯，收拾好桌子，大力嫂同朱悅說起了周大娘一家。這些日子她也沒少托人打聽沙城的事情，也沒什麽消息。他們原先住的那條小巷，在打仗時被炮轟了，牆倒了，房子也塌了一半。據說裏麵的人都隨著難民遷走了，去了哪裏不知。
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    說起周大娘，朱悅也是一陣唏噓。“她那房子，剛買來沒有兩年，也不知朝廷給不給補些銀子。”他們原先都是租戶，前些年周大娘攢了些銀子，原是想留著送兒子去念書的，卻不想他們租住的那戶人家要賣房。周大娘這輩子就想有間自己的宅子，於是一咬牙，便湊銀子將房子買了下來。
    大力嫂搖頭，低聲道，“每家每戶給補了十兩。”她在軍營，知道的總歸是要多一些。可即便是這樣，她也不敢亂說，每日謹小慎微。
    “十兩夠做什麽的。”
    “是啊。”大力嫂跟著歎息。隨後又道，“大過年的，總歎氣不好。”兩人趕緊忙完，便去前堂跟著童掌櫃一同熬糖了。這是童掌櫃家鄉的規矩，過年要請街上的孩子們吃糖。前來討糖、吃糖的孩子越多，來年這戶人家便會越旺。
    年二九那日，宗氏一族現任族長宗若渝回來了。
    想想問，“宗若渝是誰？”
    肅寧道，“你姐姐的駙馬。”
    宗家嫡出二子，一名若渝，取自建德若偷，質真若渝；一名善淵，取自居善地、心善淵、與善仁、言善信。
    宗氏一族雖然在關東地區權勢大、地位高，但家中分支也多，誰都想插手核心產業，誰都想分一杯羹，多數都是包藏禍心，並不好管。
    護送公主與駙馬“歸家”的是個熟人，十年前，在五縣瘟疫時，出手幫了攝政王的衡州軍首領龐大人。
    肅寧對寧安道，“你還記得咱們在五縣時？”他去請求支援歸來時，守城的小兵哪怕是看到令牌，也不讓他進。隻因他從未見過王爺，也不認識令牌。“偏遠地區的小兵、小官，有些一輩子都不曾見過大官，也不認識什麽令牌。他們隻認人。”
    父皇登基之後，殺害冒充舉子去做官的事，被揭發出來的便有五六起了。後來朝中官職無遺漏，學子中舉後，要麽留在京中，等著三年一次再考，力爭三甲，要麽便是歸鄉。“父皇也曾將上任官員的畫像先發去各地，倒是有一些效果，隻是冒認之事仍不少見。”有父母兄弟的倒是還好，有些學子失孤，隻是一人，或又因可靠在京中多年，家鄉的人早就認不出他了。“後來，有些有心思的人，便開始想辦法買通畫師，或是轉找與自己有幾分像的畫像去殺害冒充。”宗氏一族，別說是見公主了，便是見過皇上的都少。如今素秋又有衙門背書，若是再有宗氏一族別有用心之人支持，他的禾禾隻會陷入自己證明自己的困境。“素秋是個聰明又膽大的女人，她定會在咱們女兒自證時，抓著她的紕漏坐實了她假公主的身份。”他嘴上說著這件事讓禾禾自己解決，可怎麽能夠放心。不然也不至於不遠萬裏請來聖旨，請來龐大人為他背書。“龐成浩曾在墨河呆過，不少百姓認識他。”五縣一事後沒多久，旁成浩便接管了十三軍中的邵、陽、潭、汀四個州軍，後又被調入京中。這也意味著，他站到了攝政王一方。
    說起五縣，寧安心中便唏噓不已，許多事明明已經淡忘，回憶起卻又無比清晰。不知不覺間，竟已經過了十年。
    肅寧笑道，“你可還記得客棧的李老板。”當日陳家的嫂子喝了她的安胎藥小產，意圖以此敲詐她一通，隻有李老板為她說話。“他如今在京中開了間客棧，不大，但足夠他養家了。”李老板維護了他的王妃，在他未歸那些日子，也是極其配合，他自能看到，也自會給他回報。“我隻是幫他開了一封南京書院的介紹信，來與不來在他。”他也算是個有魄力的人。先是舉家搬去了南京，一家人在書院旁租了房子，支了小攤，就這麽過了七八年，直到三年前，他的兩個兒子，一個考中秀才，一個中了舉人，這才搬去了京城。用這些年攢下的銀錢，兌了間帶後院的三層小樓，外麵開客棧，他們一家就住在後院。
    肅寧這次來墨河，除了要處理宗大後院的這些事，還為了接一家人。
    寧安看著他。他緩緩道，“魏相僅有的一個孫兒。”
    “魏相？”
    “父皇登機前、登基後輔佐他的人。”墨河人，自少孤苦貧寒，雖窮困潦倒但有大誌向。前朝末年，帝王昏庸無道，他預見到天下將亂，屬意於縱橫之說，便離開了墨河，到京城尋機會。“當時父皇還在擺攤賣麵，他在父皇的攤子上吃了一碗麵，就跟著父皇了。”魏相雖沒有功名，卻極有才華。“父皇登基後，他對父皇的行為及施政給了許多極有益的諫言。”當時朝堂之上，人人懼怕四大家族，隻有他膽敢直言進諫，絲毫不給四大家族麵子，直言他們狼子野心，意圖謀逆。
    他說
    法者，治之端；
    民者，國之源。
    天地之大，黎元為先。
    大道之行，明察惟檢。
    利民事絲發必興；
    去民患如除己病。
    “他是我的第一任老師，我第一次見他，他便同我說了這些，他要我牢牢記住。”檢微察隱，初心澄明。他輔佐父皇將近三十年，父皇曾將世人對諸葛亮的評價冠在他頭上，以告知眾人他對魏相的看重以及信任。“繁星四百八十萬，顆顆鑒照老臣心。”隻可惜，他並沒有活著看到父皇收攏政權，打散四大家族；也沒有看到他的今時今日。“他死前，心知四大家族動不了他，卻不會放過他的後代，於是偷偷將一個孫子送回了老家。”事情果如他所料，自魏相死後，他的兒女、孫兒、侄兒們一一出事。死的死，殘的殘。
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    肅寧嘲諷一笑，“他總讓我當一個好人。他是做好人了，他算是善始善終了，可他的子孫後代呢？”那個孩子原先跟著遠房的一個姑姑生活，長大一些後就自己生活在老宅中了。前幾年上山采藥，摔斷了腿，斷了科舉路，生活艱辛。“我看過他考秀才時的文章，是個有才華的人，頗有魏相之姿。我想，若是隻因他瘸了腿，便斷了他的科舉路，這並非他的損失，而是朝廷的損失。”所以，他要將他帶回京中，也會以他為先例，廢除身有殘疾者不可參與科舉這條規矩。
    他看著寧安，真誠道，“小安，連老鬼說得對，我是個自私自利的人，我想要一切，我要登高，我要萬人之上，我要天下為我所掌控。我想要的一切，對旁人、對百姓都不公平。可我不能讓他們一直不公平，我想要獲得這一切，我便要找到平衡。”
    他要天下興盛昌旺，國庫滿滿，足夠他揮霍無度，所以他要廣開商路。百姓不缺吃穿，有錢看病，送孩子入學堂，才不會管他有多奢侈。
    他要邊境無戰，天下安穩，這樣他才有時間玩樂，所以他需要廣開科舉之路。朝中似魏相一樣的人多了，對國忠心，對帝忠心，對百姓忠心，才不會每日不停上奏進言，讓他疲憊不堪。
    他拚命爭奪，為的是什麽？難不成真是為了天下，為了百姓？他沒那麽無私。
    寧安聽著他的念叨哭笑不得。肅寧滿首在她的脖頸，似撒嬌一般。“我也就能跟你說說。”跟爹說，爹就罵他，同娘說，娘便說他沒出息。可他最想的就是玩樂。幼時爹說，他是皇子，日後皇位要給他，兩三歲就讓他上學堂了，根本不給他玩。稍長一些後，爹又說他文雖不太好，但是習武之才，每日逼著他練武，娘還給他找了好多師傅。再年長後，他懂事了，即便是不願意，也被迫牽扯進了後宮中的種種爭鬥中……後來，娘“死”了，他去了軍營，更是無法玩樂了。“幼時，除了和你在一起的時間，我不曾有一刻空閑。”他真的很累，可他不能說累，他是皇子，他是未來的帝王，他身上承載的是爹娘為他爭來的富貴權勢，他要能背的起，他必須得背的起。“我很小的時候，爹娘就常帶我出宮，他們會指著難民營裏的人告訴我，如果我不努力，如果我沒有野心，日後就會像他們一樣慘；他們也會帶我去看夏侯老夫人，他們說如果我沒有權勢沒有金銀，日後我的妻子就會像老夫人一樣，被一個個妾室挑釁，甚至騎到頭上。”他頓了頓，又道，“我娘還指著爹告訴我，如果我不努力，日後便是當了帝王，也會像爹一樣，處處受鉗製。”他們知道他的驕傲，他忍不了這些。“那些年，我忍了又忍，我真的很累。”他心愛的姑娘被人欺辱至骨瘦嶙峋，他隻能當作不知，他要用冷落虐待的方式才能保護她；他要叫一個厭恨的人為母後，他還要裝作兄弟和睦，他還要處處被四大家族鉗製，明明是嫡子，明明爹說了，他的一切都是他的，偏又讓他忍著。他就是想要炫耀，炫耀爹娘對他的愛，炫耀爹給他的一切。他就是瞧不起庶出子，他從未將他們當作自己的兄弟。他覺得他無能、無用。他恨不能擋了他路的人千刀萬剮，他甚至恨爹娘。
    寧安摸著他的臉，笑著捧起他的臉，“累了就歇歇。”她輕覆上他的唇，“總歸禾苗也大了，許多事也能幫著你了。”
    溫熱的氣息噴在臉上，肅寧笑了。寧安又道，“若是還覺得煩累，你便做個昏君又如何？”她也是個自私自利的人，她隻想夫妻和睦，子女康健。她隻想她的丈夫順心、開心，她的兒女們順心、開心。
    肅寧笑問，“我若做昏君，爹娘會不會打死我？”
    寧安又親了他一下，“無妨，爹老了，打不過你了。娘若要打你，你便先收了她的針，她就拿你沒辦法了，最多罵你幾句。”
    她知道，他隻是累了，又說起老魏相，才會勾起心底哀思；她也知道，自私自利的他，如何能得到了就不管不顧了；她更知道，疼愛孩子們的他，斷斷不會留給孩子們一個千瘡百孔、烏煙瘴氣的國家。
    肅寧哈哈大笑，伸手將她擁入懷中。“得妻如此，夫複何求。”
    兩人就這麽靜靜靠著，許久之後，寧安才道，“你說魏相時，我以為你說的是京中那個魏相。”魏緇衣、魏媃衣的祖父。自從他去世後，寧安已經許久沒有聽過魏緇衣的消息了。
    “老魏相去世後，便是他接任的。”兩人雖同姓，卻無任何關係。
    看著禾禾跟著宗大進了宗府，他們便回去了。剛下馬車，想想便跑來了。“娘。”她抱著寧安的腿，“你和爹去哪兒了？”
    寧安摸了摸想想肉嘟嘟的腮，“爹與娘還有事，你去找哥哥玩好嗎？”
    肅寧一把將想想抱起，不解的看向寧安。
    寧安拉著他的手臂，“讓她去找苗苗。”她貼在他耳邊道，“我想泡溫泉了，你陪我去。”
    肅寧挑眉，將想想放下，拉過她的手在唇邊一吻，也學她一樣附耳低聲道，“怎麽，想要安慰我？”
    寧安挽著他的手臂，笑的明媚。“嗯。”
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