王業怎可偏安一方。
    我曾經便是被這句話所誤，害死了妻兒，也害死了自己。
    偏安一隅又何妨？若能守住一方城池，讓人畏，讓人懼，讓人便是連縱也不敢輕易進攻，才是本事。
    魏相的孫兒名牛。他笑道，“祖父說，孩兒嬌貴，起個賤名好養活。”
    寧安道，“這個字好。牛者，昕好忤物，人謂之牛。”
    魏牛笑著搖頭道，“祖父說，牛者，既是星宿名，也指受驅使的人。”祖父不論名利，半百白發蒼蒼，依然願隨君驅馳南來北往。“祖父平生誌向，安國定邦。學生自當繼承祖父誌向。”他突然起身跪下，“學生魏牛已在此等候王爺多年。”
    肅寧將他扶起，挑眉笑問，“難道魏相早已料到本王會尋來？”
    魏牛道，“祖父曾給照顧我的伯母留下三封信，一封在我十五歲時由伯母交給我。我依信中之言，打著挖參的名義入山，在山中做了記號的地方呆了三日。”第一日無事，第二日無事，第三日他遇到了一頭黑熊，逃跑時慌不擇路，跌下山崖，斷了腿。
    他摸了摸他的腿，“第二封是我斷腿後伯母給我的。信中言，毋需治，腿可瘸，心不可偏。”伯母讓他自己選擇，是依信中言歸家，還是在醫館治腿。“我歸家後，伯母將最後一封信交給了我。”他捧上三封信。
    信中說，若是經年之後，攝政王來了墨河，定是西涼、西夏臣服之後。還說，若是攝政王親自來邀他，他便跟著他走，再顯魏氏一門輔佐君主，安國定邦的誌向。
    肅寧看完信，隨手便給了寧安。寧安看後不解，“為何偏偏要斷腿？”科舉入仕，也依然能顯魏氏一門輔佐君主，安國定邦的誌向。
    魏牛道，“若是斷了腿，攝政王依然親自前往，便是識才之人，不因身體是否殘缺而否，堪當明君。”他來之後，並沒有允諾他大宅金銀，亦不曾允諾他官職，隻是給了他科考的機會。這般清明，才配魏家人為他驅使。
    魏牛是二月底生人，十五歲生辰後看了信便去了山中，此時正是黑熊饑腸轆轆，冬眠而出之時。記號所在的水邊，冬水初融，正是魚蝦產卵之時，黑熊定會去覓食。溪水兩邊多是榕樹，榕樹霸道，雖名為榕，卻容不下人，他若要跑，多是涉溪而過，而溪水對麵，便是斷崖。十五歲，本該是他春風得意之時。可他卻瘸了腿，沒了科考資格。若是經曆此番打擊，他還能振作，不因失了科考機會而怨天尤人，放棄讀書，他的未來又何嚐不會光輝四射。
    “魏相料事如神。”寧安歎道。
    魏牛有些詫異，“王妃進過山？”
    寧安搖頭，“我看過縣誌。”這本縣誌寫成已經許多年了，當時，墨河不叫墨河，也不叫黑河，而是叫黑水縣。縣誌壓在衙門庫房最裏，受了潮，生了黴，可每一處都寫得十分詳細，山林之中有些地方更是畫了圖，注明會有何種動物野獸出沒。“我意圖差人來重編縣誌，不知你可能協助？”
    魏牛看了一眼肅寧，見他並無異色，反倒是看著王妃的笑中，隱隱有絲驕傲得意，這才敢應下。“自然。”
    肅寧問寧安，“你準備讓公羊纓來？”
    寧安點頭，“關東地區地廣人稀，山多、水多，山中水中物資無限，若是一直寂寂無人知曉，便太可惜了。”這些山，均是寶庫。山中物產礦石，均是國家的，定要仔細測量記錄。
    以魏牛為先例，肅寧雖還未登基，便率先寫了信回去，開了殘缺之人考科舉的先例。莫說是瘸了腿，便是斷了手腳，隻要自己能握筆寫字，也依然可以報名參加科舉。
    全國嘩然。有開心的，自然也有不滿的。
    公平公正，隻是表麵之上的。沉默不言，任由新的科舉律法推行的大臣們，誰都知曉，這不過又是攝政王拉攏人心的謀算之一。他要將科舉明麵上變成絕大多數尋常人家，唯一的、最公平的晉升之路。至於私下如何運作，還不是看他。如同唐時武氏為奪權稱王，不也是打壓了門閥士族，大大提拔了士人門第，甚至重修《氏族誌》嗎？是門閥還是士人，還不都是天子一人之言，一人所想。
    打壓門閥，不過是先將不才、不能、不稱其職，不服天子之人漸多，仗著自己出身自以為可以窺探至高之位、脅迫至高之位之人漸多。
    重用士人，也不過是新皇登基，破舊立新，將所善者提升、所厭者罷黜。權門擅政如惡蛟，門第以科舉定如斬其首，廣開科舉之路如斬其尾，毋需將豪強氏族盡除，隻需稍加打壓，拿出一兩氏論罪懲處，普天之下便會皆仰皇命。
    先不說殘疾之人生活本就艱難，沒有銀子請大儒，甚至連書都買不起兩本。便是真的讓他們中了，也定會派去偏遠地區為官。他們這個尚未登基的新帝，可是吹毛求疵的很，怎會容忍缺胳膊少腿的臣子，日日在他眼前晃。
    傍晚，寧安坐在銅鏡前梳頭，一邊梳一邊對肅寧玩笑道，“日後咱們若是再有了兒子，也起個賤名，好養活。”
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    肅寧側靠在床上看書，聞言笑著應道，“嗯，好，就叫二狗。”他隨口道，“我此前答應過長鬆，若是你我再有了兒子，便過繼給他。咱們下一個兒子便叫秦二狗了。”二狗這個名字，與秦姓倒是挺配。
    梳好頭，她起身坐到床邊。“禾禾回來了嗎？”
    “沒。”素秋隻認她挪用了銀子，其餘一概不認。她也算是硬氣，一通嚴刑下來，仍然一個字不吐。
    囚獄內髒汙不堪，滿是陰腐黴臭的氣味。素秋斜倒在潮濕的幹草上一動不動，她的十指被夾斷了，一雙手的指甲均被生生拔掉，一條腿也受了棍刑，被活生生打斷了。
    素節當了身上所有值錢的東西，才湊齊了銀子，進來看她一眼。
    她跪在囚籠外，看著動都不能動的妹妹，滿臉的淚。“怎麽會這樣，怎麽就這樣了呢？”明明她們的生活越來越好了。她將最後一支銀釵放到衙役手中，求著他給妹妹換了一些幹草。
    素秋撐著疼痛不已的身體爬到籠邊，費了很大力氣，才說出一句完整的話。“你怎麽來了，我沒事。”
    素節抹著眼淚，“妹妹，你就承認了吧。”
    素秋搖頭，謀害公主，這罪怎麽能認。認了，更活不了了。
    一開始，她並沒有謀害公主之心。她隻是想要一個孩子，一個能讓她在宗氏一族站穩腳步，一個能讓她即便是多年後年老色衰，也依然能夠受宗氏一門庇護的孩子。可隨著她生下賽兒，隨著賽兒越長越大，她的心底不可控製的生長出了其他的欲望。
    她怕宗氏一族不認賽兒，她怕庶出的賽兒日後被嫡出欺壓，她更怕她這個出身低微的生母，比不過定國大長公主，拖了賽兒的後腿。於是，她便想，若是日後沒有嫡子出生，該有多好。
    於是，她借著這些年管家拉攏的人，鋪排出的關係，打著為公主的名義，將宗府最豪華最大的一間院子從上到下，從裏至外，全部都埋了麝香以及其他可製女子絕育的藥材。
    定國公主得皇上欽賜定國二字，自出身便為大為長，自出身便尊貴無人能及，她便是日後不能生育又能如何？她還是她的公主，她依舊享受著富貴權勢。可是她不一樣，她的賽兒不一樣。若是有了嫡子，她的賽兒要怎麽辦，她又要怎麽辦？她好不容易才安穩下來，她不要再回到曾經的日子，身如浮萍，無依無靠，便是想要個遮頭片瓦，都得連蒙又騙。
    素節心口又酸又苦，“都怪我，要不是我執意要嫁過去，你又何必替我謀算。”十歲失孤後，她們姐妹二人便跟著姨媽生活，姨媽家中也算不上有錢，隻是勉強能吃飽穿暖。寄人籬下，日子自是不好過。她十五之後，為了脫離姨媽家，也怕被姨媽隨便賣了，便去尋了年幼時父母為自己定下的親事。對方瞧不上她，更是拿著曾給她家拿過銀子，她一分嫁妝都沒帶入為由，苛待虐待她。若不是為了助她出苦地，妹妹何苦十五六歲便去鏢局跟著一群大男人混在一起，又各地的跑；若不是為了讓她有和離的底氣，她又何必看到穿著顯赫富貴的男人，便要想著法子搭上關係。她為了她，將自己的一生都押上了。
    素秋看著她哭，也跟著哭。“姐，你別哭，這些都是我自願的。”孤女二人，若沒有人庇護，莫說是生活了，生存都生存不下去。她很早之前便決定，定要攀上一個顯赫富貴的男人，哪怕是為妾。“在姨媽家時，表兄騷擾，是你擋在我麵前；你嫁人後，也是無論夫家如何欺辱你，仍擋在我身前，我為你做的這些又算得了什麽。”她們二人，本就是一體，分不了你我。沒有姐姐曾經的犧牲，她如何能長大？沒有她為姐姐籌謀，姐姐又如何能脫離魔窟？
    姐妹二人說了一些心裏話，素秋這才仔細打量起她來，見她穿著粗布麻衣，焦急問，“你怎麽這種打扮？可是他們將房子收了去，將你趕出來了？”
    素節用帕子沾了沾眼角，“宅子本就是他們的銀子買的，將我趕出，也是情理之中。”
    素秋又追問，“這些日子你住在何處？你可有去鏢局找師兄幫忙？”
    素節搖頭，“我還有些銀子，你毋需擔心我。”
    素秋的眼淚流個不停，眼淚沾上臉上的傷口，疼的她臉皮不自覺地抽搐。“你去找師兄，師兄定是會幫你的。”
    衙役催促了。素節點頭應下，哪裏敢說鏢局如今自身難保，裏麵的人已經同她劃清界限了。她的師兄，便是比旁人對她好一些，可在鏢局覆滅，他們落一個從犯之罪前，輕重根本無須衡量。
    宗府的後院快漏成篩子了。寧安不顧身體不舒服，連夜去了宗府。一通查下來，被做了手腳的院子，何止一處。
    淑節、蘭時、鶯時跪在院子中，寒氣不停從她們膝蓋傳入全身。可她們不敢動，也不能動。有一瞬間，她們甚至覺得自己要被凍成冰雕了。
    她們曾經住過的院子，也被做了手腳。蘭時、鶯時麵上驚怕，淑節倒是平靜許多。這些，便是素秋不曾同她說過，她也已然窺探到了。便是日後，嫡子出生，她們也不會生下庶子，已經被權勢富貴蒙了心的素秋，如何能允許？
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    她與素秋交好，所看也不過是她的掌家權，所計量也不過是定國公主深受寵愛，定不會離開京城。公主在京城、駙馬便要陪在京城，那墨河的這個家，不就是素秋的嗎？她在素秋手下討飯吃，如何敢違逆她。
    “宗氏一族欺人太甚，竟欺辱到我女兒的頭上。”若無家中長輩縱容，素秋一個毫無根基、風雨飄搖之人，若非有心放縱，她何至於將手伸的如此長，又如此膽大。“退婚！宗家這門親，我們高攀不上！”
    阿朱知曉她說的是氣話，忙安撫道，“王妃，一眾與素秋有關的人，幫素秋做事的人，均拿下了。”
    墨河的氣候太冷，並不適合寧安，她早已有了歸家之心。隻是自年後，一直斷斷續續的風寒，加之王爺還有一些事要辦，便耽誤了下來。“回京！”她道，“將一幹人等拿回京城，謀害公主，我倒要看看他們有幾條命！”
    寧安蒼白著一張臉，兩頰上是不正常的潮紅。這些事，原先是瞞著她的，隻說素秋心思不正，誰知想想下午無意中說漏了嘴，這才讓她急了起來。
    她心急回京，也是因為禾禾在這裏住了小半月，也不知對她身體有沒有影響，著急回京找娘以及太醫給她檢查身體。
    阿朱伸手一探，額頭滾燙。她一麵讓之桃去告訴王爺，一麵將她攙扶回室內。“天寒地凍，王妃別站在風口了。”
    寧安暈暈的難受，又冷又熱。藍姑姑給她號了脈，搖了搖頭，“這些年，事不斷，王妃思慮過重，根本靜不下來休養。”回去後何嚐又能安養了？登基，選秀，後宮的女人多了，定然會有紛爭，也定然會有人妄圖她的位置，妄圖暗害她的子女。欲戴皇冠，必承其重。幸好，如今的她有兒有女，兒女能力出眾，娘家弟弟待她也是一心一意，王爺待她也是極好。
    溫嵐乘著大雪歸來，藍姑姑給她使了一個眼色，她便去了耳室。她這幾日去查了茶和店的明老板，得知他並非是墨河本地人，而是約十二三年前，同父母一起來的。他母親的戶籍在墨河，他來後，便通過衙門轉入了母親娘家的戶籍之下。他明麵上的母親，戶籍記錄今年已經五十多歲了。是否是恭懿大長公主身邊的侍女還不得知。
    之桃找到書房時，肅寧正在同宗大說恭懿大長公主之事。她是死是活他倒是不在意，她比父皇還要年長，如今已經是六七十歲的人了，不足為懼。隻是寧安不安，定要將她的一切查的清清楚楚才能安心。
    “兒子也罷，孫兒也罷，這麽多年除了暗中做些手腳，還能做什麽？”如今他們步步緊逼至此，便不怕他們狗急跳牆。至於宮中老嬤嬤所說的她腹中似有胎兒一事，便是真的有又如何？便是那個胎兒長大了又如何？“我不怕她，便不會怕她的後人。”他所憂心的是王湘湘之死，是蕭蘭溪之死，是水亭軒，是蕭蘭溪的生母。赤煉堂都找不到的人，要麽死了，要麽便是徹底變成了另一個人。
    對於王湘湘之死，宗大倒是有個猜測。“王湘湘頂了庶妹的名字，變成了庶妹，多年無人知曉。我想，她是不是無意中知曉了蕭蘭溪生母通過何種方式，變成了何人，才會被殺人滅口？”江湖上曾有一位鬼醫，據說能為人置換臉皮，將一人變成另一人。不過此人早在十七八年前，就被肅寧一劍抹了脖子。殺他時，還不知他是鬼醫，隻當他是一個運氣不太好，撞到正在氣頭上的王爺，白白失了性命的可憐人。後來發現他是鬼醫，是肅寧冷靜過來後，循著他身上攜帶的一些東西，找到了他的弟子以及家人，斬草除根之時。說起往事，宗大總是唏噓不已，往事仿佛眼前事，不知不覺間，他們已經過了而立之年，向著不惑之年而去。“幸好你的幾個孩子性子不像你。”喜怒無常。
    “王爺。”之桃在門外輕喚。
    肅寧走出，“王妃怎麽了？”
    “又高熱了。”
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