又是一年夏日。
    一眾通過種種檢查、考核待選的秀女跟著掌事嬤嬤，低著頭，垂著眸，一個接一個，走過小橋，穿過花苑。花苑理種了滿滿的唐菖蒲，這是一種從域外而來的花，花苞沿著莖交錯生長，厚重的莖像劍，柔弱的花依附其上，顏色繁多，清雅、濃鬱、溫柔、奔放，應有盡有。
    如同每一朝每一任帝王的後宮。
    琅嬛在靜怡軒偏殿中等待選閱。選閱四人一排，供皇上、皇後或太後選閱。選中的，直接由宮女太監領去殿內，等待安排住所位份；選不中的，仍要暫留宮中，定期複選，複選而未留者，一是賜予皇室王公或宗室之家；一是留於皇宮之中，隨侍皇帝左右，成為後妃的候選人。她們與宮女又不同，無須似尋常宮女一樣做著繁重的活，多是被派在勤政殿、禦書房，或是皇後、妃嬪身邊為大宮女。最後，未選中、未被賜予皇室王公、宗室之家，又未被留於宮中的，才可離宮自行婚配。
    選秀期間，無論何種出身，均不允帶侍女，一律由宮中分派的宮女、姑姑們監管、伺候。入選中，落了位份，才可申請將家中侍女帶入宮中。
    與琅嬛同住一屋的是員外郎之女，姓徐，閨名秀兒。她圓圓的臉，性子活潑，前來參選，本就是抱著落選的心思。她無心機，剛一來，便對琅嬛道，“我家鄉有兩心相許之人了，隻待落選了，我便回去嫁給他。”
    琅嬛聽得心驚膽跳，忙阻止了她餘下的話，又連連警告，讓她不要胡說。入了宮，便是皇上的女人了，便沒有什麽兩心相許之人。
    徐秀兒也不知是膽大，還是天真無知無畏，她道，“我原就不準備來，是我爹定要讓我來，偷偷將我報了上去。”她坐在琅嬛的床上，言語之中滿是不滿，“他自己能力不足，便想著靠著女兒，妄想能做個國丈，真是可笑。”她看著琅嬛，滿眼的無所畏懼，“皇後的爹才能被稱為國丈，人家是明媒正娶，我便是被選中了又如何，日後得寵又如何，還不是個妾，他竟還想著做國丈，也不知誰給他的膽子。”她抽了抽鼻子，心情一瞬間低落了下去，含了濃厚的鼻音。“我不能不來，他說我若是不來，他就將我妹妹送出去，我妹妹才十二歲……你說我若是老老實實同皇上說了，會如何？”
    琅嬛還沒消化完她的話，便又被她的驚人之語嚇了一跳。“萬萬不可。”她頓了頓，話語在心中轉了又轉，才又道，“你若想要為你娘、妹妹撐腰，更該入選才是。”
    徐秀兒沉默了許久，琅嬛也不知她聽沒聽明白。正在她轉身收拾自己的行禮時，徐秀兒突然又問，“姐姐，你為何要入宮參選？”
    為何？琅嬛微愣，隨即笑道，“我爹娘讓我來，我便來了。”她反問，“你為何不願來？”
    徐秀兒偏頭看著她，“我剛才說了啊，我有兩心相許之人了。”雖然他家中有些窮，也遠比不過帝王，但是他對她很好。“我們一同長大，彼此了解看，他品性好，爹娘品性也好，我嫁過去不會吃苦。”她拉著琅嬛，不讓她整理衣服。“他爹隻娶了他娘一人，隻有他與他妹妹二人，他的爹娘讓妹妹同他一起念書，這樣的人家，嫁過去定不會吃苦的。”
    琅嬛看著她道，“可是他們窮啊。”
    徐秀兒笑了，“窮是窮了點，但隻要不餓肚子，能穿暖就行。”
    琅嬛又道，“我娘說，女子不該下嫁。”
    徐秀兒看著她，有點不理解她了。“下嫁？難道入宮選秀就是高嫁嗎？這算什麽嫁，不過是個妾，哪裏能用嫁娶二字。”正妻難道不如妾室嗎？
    她嘰嘰喳喳個不停，“我聽說皇後娘娘如神女下凡，皇上愛她愛到心坎裏，生的幾個孩子，各個跟神仙似的，咱們選中了又怎麽樣。”她晃著腳，“還不如回家鄉，嫁一戶品性高的人家。”她可不想跟天神爭什麽，她隻是凡間人心，隻想擇一良人，相伴終身，春夏秋冬，三餐四季，執手餘生。
    琅嬛這些日子被徐秀兒吵得有些頭疼，也不知她怎麽那麽多的話。如今見她尋著自己而來，眉頭忍不住的一跳。
    “姐姐，你是幾號？”徐秀兒拿著號牌便跑了過來。
    琅嬛笑道，“二十四。”
    徐秀兒揚起笑臉，她的一側臉頰有一隻酒窩，本就圓潤可愛的臉，一笑更是可愛。“我是二十二，說不準咱們兩人能一起呢？”
    琅嬛含笑點頭。
    小七又一次來催促時，肅寧與寧安才剛起。事務繁多，昨夜兩人又荒唐一夜，幾乎一夜沒睡，早朝後，吃了一碗粥便睡了。寧安醒的早些，見肅寧睡的熟，也沒忍心叫他，任由他睡到午時，怕他耽誤了午膳，腸胃不舒服，這才叫他起來。
    肅寧閉著眼，抱著她滾在床上，“讓娘去看就是了。”
    寧安從他懷中掙紮坐起，“哪有選秀讓太後去看的。”拉了拉他，見他不動，便拉著他的手按在自己胸下，“我餓了，我想你陪我一起用飯。”
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    肅寧睜眼，自床上坐起，將她抱到懷中。“我摸摸看。”她不知饑飽已經好幾年了，原是瞞著不說，後見瞞不住了，才肯承認。那之後，除了定時定餐定量外，他便靠著觸摸來判斷她是飽了還是餓了。“嗯，是餓了，都餓扁了。”他笑著親了寧安一口，揚聲喊“傳膳”。
    待兩人梳洗完，已經是午時三刻，三個孩子已經吃過了，午睡去了。寧安坐在桌前，肅寧舀起一勺湯喂到她唇邊，“先喝口湯墊墊胃。”
    寧安張口飲下，還不忘吩咐小三小五送些茶水糕點給等候的秀女們。“什麽湯？”甜滋滋的，喝著清爽。
    “花膠瑤柱瘦肉湯。”肅寧也喝了一口，兩廣剛進獻了一個粵廚，熬的一手好湯。他的小妻子嘴刁，不喜歡花膠，一點味兒都能嚐出來。今日這盅湯，若是不說，竟嚐不出一點花膠味。
    今日的米飯是紅米飯，用花汁染成的，花中帶著微微清香，寧安最近很喜歡。按規矩，食不言、寢不語，一道菜至多三口便要撤下，防著宮女太監以此探得他們的喜好。隻是他們夫妻二人在一起，沒有那麽多講究。
    寧安吃了小半碗飯後就不吃了，肅寧問她，“菜不合胃口？”
    寧安搖頭，“我要留肚子等著待會兒吃點心。”小廚房昨日拆了蟹，今日會做蟹粉酥。
    肅寧拿她無奈，“你呀。”
    她為他剝蝦、挑魚刺，“吃慢些，別卡著。”想想前幾日吃魚卡著了，費了好大功夫才將魚刺挑出。魚刺劃破了嗓子，嗓子腫了好久，今日說話還是啞啞的。這幾日，教她的幾個師傅，趁著她不能說話，無法反駁論辯，好好的訓誡了她一番，氣的她整日臉都是鼓的，皇上笑她，兄姐笑她，爺爺奶奶也笑她。
    吃了午膳，兩人一邊散步一邊去了靜怡軒。選秀不是上朝，用不著穿朝服。兩人直接從正門走入，尋常的裝扮，尋常的閑步，並未引起偏殿秀女們的注意。
    小七正要通報，肅寧將手指放到唇邊，示意他噤聲。
    寧安看著左右兩殿如花似玉的年輕姑娘們，心中發酸，“世人均說妻子該大度，該為丈夫廣納妾室，傳宗接代，延續血脈。卻沒有一人說，丈夫也該大度，為妻子廣招郎君，讓妻子可比可選。”大度，原是指寬仁而愛人喜施，意豁如也，常有大度，不事家人生產作業。可加在女子身上，以妻子之身為丈夫納妾，催促著丈夫納妾，看著丈夫同旁的女人生孩子，還要養育旁人的孩子，變成了大度。既不公平，又可笑。
    肅寧執起她的手，放到唇邊親吻，“世人皆要女子大度，可我不要。我要我的小妻子小肚雞腸，最好再潑辣跋扈些，才好將我保護好了，不被別有用心之人沾染了。”
    寧安看著他笑，隨即又故作惱怒，“難道你沒有自製之力嗎，還要我看著。你又不是東西，難不成我還能鎖起來不成。”
    肅寧回視著她，“我不就是你的東西嗎？”他一把攬過她的腰，“你最好打條鎖鏈，將我緊緊拴在你的腰上。”天地為盟，星月為誓，這可是他甘願挫骨揚灰、曆盡千萬劫，也要護住的小姑娘啊。他怎麽忍心讓她哭，讓她痛，讓她傷，讓她哀。他的小姑娘啊，吃了那麽多苦，哭了那麽久，痛了那麽久，傷了那麽久，哀了那麽久，他疼都疼不過來，一念永不滅的夙願，他隻要她開心快樂。
    秀女們不敢吃東西，又怕一口不吃肚子鳴叫殿前失儀，隻是捏起一小塊小小吃上一口，吃完後，趕緊喝口茶漱口，輕輕一抿，生怕掉了唇上胭脂。
    點心的量不大，徐秀兒樂得她們不吃。她端著小碟，站在窗邊，正要找個凳子坐坐，便見有人走過。
    “欸，姐姐，這怎麽有外人？”自入宮那日起，至今已經快一個月了，初入宮時一百多人，如今隻剩二十幾人，她們住在一個大院子裏，小屋一間兩人，大屋一間四人或六人，便是沒說過什麽話，彼此也都認識。
    琅嬛順著她的手看過去，臉色猛然一變，二話不說直接跪下。“皇上萬萬歲，皇後娘娘千千歲。”
    眾人原在三三兩兩站著，等了許久，有些人低聲抱怨，突然聽到她的聲音，甚至不敢抬頭，便跟著跪下了。徐秀兒愣住了，跪在她腳邊的秀女忙拉了拉她的衣擺。她反應過來，不知所措，手忙腳亂，四處找著能放點心的地方，最終端著盤子跪下了。她腦子裏一團亂，既驚又怕，又暗罵自己看什麽窗外，吃什麽點心。她猛地磕了一下頭，砰的一聲。“皇上恕罪，皇後娘娘恕罪。”
    寧安看著她，以團扇遮口，忍不住笑出聲。
    肅寧見她笑了，也跟著笑了。“起來吧。”他對徐秀兒道，“你既然逗樂兒了皇後，朕便恕了你的罪。”說罷，他牽著寧安走入了正殿。
    “那是誰？”他問寧安。
    “齊州員外郎之女，家鄉有心愛之人了。”寧安貼在他耳邊低聲道，“她父親是個才下卻有野心之人，憑著真才實學走不通，便想走寧家的路。”靠著生下女兒，送出女兒，換得權勢地位。“她母親沒有兒子，隻有四女，心中何嚐不是打著靠女兒穩固地位的心思。”不過是比起父親，母親更擅於偽裝罷了。
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    入宮選秀的女子，早在名單報上來時，寧安便通過暗衛、枳花樓以及竫也查了一個遍。那段時日，他初登基忙碌異常，她也是忙碌異常。夫妻二人常常書房一坐就是一整天，晚上眼疼腰酸頭漲，躺在床上一動不想動，閉眼就能睡著。
    “唐氏姐妹二人可還本分？”肅寧端起茶喝了一口。
    寧安輕搖著扇子，給他扇風。“倒是本分，她入宮之後琅姚曾差人去看她，意圖給她換間好些的屋子，她拒絕了，隻當作不認識。”有時長街之上，花苑之中遇到，她也是裝作不相識，禮數周全。“她的一言一行，均沒有不妥，可我就是不喜歡她。”感覺說不清、道不明。
    肅寧撫上她的眼，“她的眼睛。”一言一行再周全，麵上做的再好，一雙眼睛也不討人喜歡。
    寧安道，“好好的一雙眼，糟蹋了。”原是柳葉眼，偏偏要改成丹鳳眼，雖麵相上有了威儀又有了嫵媚，卻沒了良善純真之相，美則美，媚則媚，少了些純淨，多了絲算計。加之丹鳳之眼與她並不相稱，乍一看有種眼球凸出之感，會生出不協調之感。“她母親當真是狠心，也不知她是自願還是被迫。”
    乍見琅嬛，她便有絲怪異之感，後經連墨白提點才知曉她幼時動過眼睛。將纖細流暢的眼尾割開些許，切掉一些皮肉後向上輕挑，以極細的針縫合，待傷口愈合，疤痕消除後，又以棕黑色墨水紋於睫毛之下，眼尾、眼瞼，人為加深眼睛線條，做出瑞鳳丹鳳，富貴之相。娘也曾說過，她在杭州之時，遇到一個繡娘，一手繡技出神入化，除了可在布上繡花外，還能在極薄的紙上，人之薄皮之下紋繡。切開眼角不傷眼睛，隻取表皮，縫合之時將線頭藏於皮膚之下，這些都是繡技。據胡耿說，江湖上曾有一個號稱鬼醫的人，還可以為人該換麵貌。不過鬼醫已經去世多年，是否為真尚不可知。
    肅寧道，“身體發膚，受之父母。若是無目的，無算計，無欲望，怎會連從父母處得來的相貌都要改變呢？”切開眼角或許是她年幼之時，父母所為，可以紋眼之事，定是她自願。與眼上紋繡，色彩異變，每隔兩三年便要補一次。
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