外室女，當真是不堪重用，上不得台麵。
    唐夫人燒掉信，獨坐片刻，勉強打醒精神，起身鎖好門窗，走入遊蝦戲草圖後，四麵無窗的小小內室。她取出暗格裏的銅管與銅印，拔下發簪，小心拉出卷在銅管內的菉草薄紙，想著該怎麽用最精簡的字句求情。
    “外室女？”
    肅寧斜靠在軟榻上，寧安坐於一旁，膝上放著白瓷盤。她拿著一枚小小的薄竹片，將枇杷的一頭挑起一塊，輕柔的將皮撕去，而後用竹片一切為二，去除核，撕去內膜，捏著果肉送入他口中。
    “最後一批枇杷了，吃完便要等明年了。”這是東山的白玉枇杷，清甜肉厚汁多，皇上喜歡，孩子們也喜歡，兩次差人去當地摘取，快馬加鞭送入京。
    肅寧一邊看信，一邊舔過寧安的手指，寧安伸手拍了他一下以作警告。“誰的信？”她問。這信實在奇怪，竟是藏在發簪中的。
    “四俱送來的。”
    四俱乃是赤煉堂的神偷，他既然用送字，便說明這封奇特的信是旁人的。
    肅寧很快看完，隨後交給小七。小七小心翼翼地將信卷好，塞回了發簪中。他對寧安道，“唐夫人你知曉多少？”
    寧安又喂了他一塊枇杷肉，自從他傷了肺腑後，她便樂於喂他各種潤肺養肺的食物。“清明與小滿去她的家鄉查了，沒查出什麽來。”隻是推測唐夫人幼年時不曾出門，所以無人知曉。“原先劉府的奴仆，在唐夫人生母去世後，便一一被遣散了，如今也不知去了何處。”倒是唐夫人母親的死，有些許蹊蹺。“像建威將軍夫人一般，原是極其康健的身體，一日染了風寒，沒幾日便去了。”她死後，曾有娘家人找去，說是家族傳統，人死需火葬，於是一把火燒成了灰，現在想要驗骨都尋不到屍骨。
    “唐夫人可能不是劉家女。”信中，唐夫人極其卑微，竟承認自己是上不得台麵的外室女。這些年，各家各戶，特別是鍾鼎之家、豪門望族，被換了孩子的不在少數。一來人多手雜，不能保證人人忠心，二來嬰孩出生都差不多，便是換了，也少有人能準備分辨出。禾苗出生後，有一段時間他也分不清他們二人。一眼看過去幾乎一樣，百日過後，才能瞧出不同來。
    “這信是給誰的？”
    肅寧搖頭，將王湘湘屍體送給他的是何人不知；恭懿大長公主是否有後人，後人是否別有用心也不知；是否有第三人覬覦他的天下，覬覦他與妻兒的性命也不知。若是能從唐夫人身上找出些許線索，倒是好事。
    “唐夫人生母，產下她後身體孱弱，回娘家休養了一年多。若是有人換了孩子，定是那段時間。”她已經派人繼續盯著劉瑞的宅邸後院了，也差人去尋找劉瑞第一任夫人的娘家人了。“她一門心思將女兒送入宮來，誰知道打的什麽主意，不將她查的清清楚楚，我不放心。”為母者，少有人會一麵教導女兒掌家看賬，一麵又讓女兒攀附富貴之家為妾。為母者，更是少有人會讓清清白白的女兒，以若有似無的情意，勾著其他男人為她說話辦事。“唐琅嬛入宮才幾日，太醫院都安插上人了。”新來的盧姓太醫，不就是在寧州時，求娶她被她拒絕的人嗎。“若他們一家隻是求富貴便算了，天下間誰人不想要富貴。”她還不是如今一手拿著富貴一手拿著權勢不願放手嗎，“若是唐琅嬛真如她所言，是一心愛慕於你，我也便忍了。”大不了她看的緊一些，實在不行一副藥送走了她又如何。“她若安分守己，我便出著銀子養著她又何妨。”偏偏她妄想自己的位置，妄想自己的權勢富貴，妄想自己的男人。“我不喜歡這樣。”她有些委屈。
    肅寧伸手攬住她，“對不起，是我讓你吃苦了。”她的苦難，似乎都是源自於他。源自於他的喜歡，源自於他的驕傲，源自於他的野心。
    寧安看著他笑了，眼睛彎彎，又塞了一塊枇杷給他。“你對我好就不辛苦。”有人疼，有人護，有人願意將他的一切都給自己，怎會辛苦呢？
    肅寧見她說話時上唇堅尖翹，嬌美動人，說不出的可愛，忍不住低頭覆上她的唇。
    唐夫人說，姑娘家不應該讀書。
    唐夫人說，我這麽胖，又這麽醜，若是再讀書了，日後定是找不到好人家，想要自己立戶也是不行的。
    唐夫人還說，娘不容易，我如此爭強好勝，隻會讓娘為難。
    ……
    枇杷到底年歲小，自由也沒見過什麽人，雖然機靈，卻藏不住事。史芊一哄，寧安再一問，她便被逗樂了，又圓又亮的眼睛一轉，將什麽都說了。
    桃娘怎麽也想不到，她信任的幼年好友，雖對自己的女兒衣食不缺，卻在暗中不讓她讀書，又讓她覺得自己醜胖。
    此事，原說過便算了。至多是告訴眾人，唐夫人麵上和善，實則刻薄陰險。卻不想皇上聽說皇後看上一個小姑娘，專門來瞧瞧。剛好聽到了枇杷所言，當時便勃然大怒。
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    他想到了他的小妻子。
    他的小妻子幼年時，也總是被人嘲笑。人人都說她胖，人人都說她醜，人人都欺淩她。
    桃娘根本來不及弄清楚經過，便因帝王雷霆之怒，被姑姑帶了下去。其餘人也在第一時間離開了。本是選舉太子妃、側妃、侍妾之日，卻不了了之。桃娘護著女兒，唐夫人責備罰跪在園中，等著唐若賢領回去。
    今日入宮參選的姑娘，有七八位民間選出的女子。此事不了了之，她們便宮女太監送回了衙門，讓衙門通知她們的父母將其接回。孩子藏不住話，加之有人有心探查，七嘴八舌便將今日發生之事說了。不過幾個時辰，唐夫人所作所為，便被添油加醋傳了出去。
    寧安拿著濕手巾擦手，一邊擦一邊對阿朱道，“你去同譚司膳說一聲，將桃娘調去尚食局，安排一間屋子，讓她們母女暫住。”她差人查了下枇杷的祖父，四十多年前的榜眼，入朝為官沒多久便因一些小事得罪了權貴，被貶嶺南。
    到嶺南後，他治理有功，本欲被召回朝，卻因自己驕傲自大又被彈劾，複又被貶。他心中憤怒，也心痛帝王不明白不支持他的主見與思想，幹脆辭官歸隱。後他窮困潦倒，卻又因為官時傲骨錚錚，得罪了不少人，連個能幫他的人都沒有，最終隻能歸鄉做一個鄉間夫子。
    再後來，施夫子有了兒子，為感念鄰居在他潦倒時對他的幫助，便為自己的兒子與對方的女兒定了親。鄰居的女兒便是桃娘。他們兩家也過了幾年好日子。鄰居租了郊外一個山頭，用來種枇杷，施家父子則為枇杷寫文作詩，將枇杷宣揚出去。
    兩人成親後，也是恩愛和睦，直到一個雨夜，有孕的桃娘突然想吃枇杷了，丈夫不顧雨大去枇杷園摘枇杷，卻從樹上摔落而亡。
    寧安絮絮同肅寧說著，肅寧問，“枇杷樹並不高，便是爬到頂上，又兼雨夜，也不至於摔死？”
    寧安道，“許是摔到石頭上了？”
    唯一的兒子摔死後，施夫子並沒有怪桃娘，反倒是忍著傷心精心照顧她與枇杷。“枇杷出生後沒多久，桃娘的弟弟不知怎麽沾了賭博，輸光了家中的一切。”包括枇杷山頭。“後來欠債太多，父母均被討債的打死，桃娘與枇杷也險些被賣了。”幸好她是外嫁女，也幸好施夫子做過官，在家鄉又有些威望，能震懾住他們。隻是，家鄉是不能再呆了，他們一家便來了京城。回京城後沒多久，施夫子與妻子便病逝了。桃娘為了養女兒，便拿出所有積蓄，托人在宮中禦膳房謀了一個打雜的活兒，將女兒寄養在幼時好友家。
    肅寧不解，“唐夫人乃是官員之女，如何能結識農戶之女？”
    寧安道，“我問了桃娘，桃娘說是有一年劉瑞丁母憂，帶著家人歸鄉守喪。”三年不做官、不婚娶、不赴宴、不應考。“她們便是那時結識的。”枇杷合她眼緣，她們離開時，她拿下了一支鳳釵給枇杷。雖暫時未定太子妃，但皇後庇護她們之意毫無掩飾。
    肅寧勾了勾唇角，緩緩翻過一頁書。“這麽巧，她與劉瑞是同鄉，劉瑞的第一任夫人病死，她的丈夫摔死，公婆病死。”
    寧安拿下他擋在臉前的書，“二十四節氣都被我派出去了，你找人查查他們。”四個跟在娘身邊，十個被她送去了赤煉堂，餘下的十個全部被派出去探查消息了。“若是沒什麽問題，太子妃便定下了。”她祖父是探花，為官時又有政績，多年教書，她的出身雖算不上極高，卻也能配得上太子。她無父無親，如今隻剩一個娘，家族關係簡單，她為太子妃，總比身後綴著家族的人為太子妃要強。他們的苗苗，有父母足矣，無須靠著嶽家。
    “知道了。”
    晚膳是在禦書房用的，兩廣的雨勢稍緩，借此機會，眾人一同修築壘高了堤壩，寧暉已經先回來了，夏侯甫孝暫且留在那裏。過幾日是夏侯筱的大婚，寧安不準備去，差人提前送了禮過去。
    夏侯筱的大婚肅寧並不知道，聽寧安念叨，便問，“跟誰，赤符嗎？”
    寧安搖頭，“赤符如今還是陳家婦。”前太子先馬陳茗卓不放人，赤符也不知是不是心中還有恨，意圖報複，也沒有再提和離一事。夏侯筱失望至極，去了嶺海，在嶺海被一個采珠女所救，相處過程中與采珠女有了感情，二人便成了親，去衙門過了戶籍。這次大婚，是補辦婚儀，還是是同他們孩子的百日一同辦的。“在嶺海時，咱們還見過那個采珠女一麵，你忘了嗎？”當時在船上，她日日為他們擔心，采珠女便常常安慰她，後來有一次苗苗在水下被水草纏住了腳，也是她潛下去割斷了水草，將苗苗推上水麵。不去他們的婚儀，並非不願意，而多方考慮。“夏侯一門如今已經太過於彰顯，若是我再去夏侯筱的婚儀，誰知朝臣百姓會怎麽說。”夏侯筱有今日的一切，均是他自己努力。她不願意讓旁人誤以為夏侯筱背靠皇室，也不願讓夏侯筱驕傲了。
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    兩人正低聲聊著一些瑣事，門外突然傳來一陣砰砰的磕頭聲。
    “誰在外麵？”
    小七打開門看了一眼，“回皇上，是賢妃與唐采女。”
    沒有言語，沒有申訴，也沒有哀切的哭泣，琅姚與琅嬛隻是隻是默默叩首，期望皇上能夠消氣，能夠原諒她們的母親，能夠聽她們為母親辯一辯。
    肅寧神色平淡，寧安看著他，也不言語。她拉過他的手，一會兒與自己的手交握，一會兒摳摳他手掌上厚重的繭子。肅寧任由她拿著自己的手玩，含著笑，對外麵的聲音恍若未聞。
    小七站在一旁，似乎有些動容。他想了想，還是勸道，“皇上，賢妃怎麽說也是四妃之一，當著奴才們的麵這樣，總歸是沒臉麵。”
    肅寧反握住寧安的手，輕撓著她的手心，逗得她咯咯直笑。“既然她不顧自己的身份臉麵，不知感恩朕與皇後給她的妃位，這妃位她便別坐了。”他微微用力，將寧安拉入懷中。“賢妃，降為才人。”
    偌大的廊下，跪伏於地的姐妹二人卻是那麽的渺小。她們穿著一身素白的衣袍，脫簪披發，不停叩首。
    小七看著她們，搖了搖頭，手一揮，便有人上前，兩兩架住她們。他平靜的看著她們，“唐采女，您要為母求情，何必帶上賢妃娘娘，如今賢妃娘娘受您牽連，已經被貶為才人了。”他自幼便伺候皇上，怎會不知皇上的心思，姐妹二人，一人給高位，一人給低位，不就是想要看著她們內鬥。讓賢妃做了賢妃，不也是看她性子內向，是個本分的人。他說這番話，並非為了挑唆她們姐妹關係，而是警告旁人，在幫人之前，好好算計算計自己受不受得起後果。
    太監與宮女半押半送將她們二人送回了宮，同時跟派去的嬤嬤很快將琅姚住的主位宮殿騰了出來。
    “唐才人，您也別怪奴婢們，才人位份低，本就是沒資格住主殿的。”原先皇上的賞賜，以及妃位的裝飾布置，也很快都被收走撤回。
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