"感謝樞直的大度。" 齊淩再次行禮，謙恭至極，"此事確是我未能向您老言明。但我保證不會讓您白白付出，若行動順利，樞直在京東東路百姓眼中將如活佛一般。他們甚至可能會自發為您修建祠堂！"

    "你又在亂說！" 丁謂聽得一頭霧水，笑著撇嘴，"哪有人會給活人建祠堂？老夫又非神仙，需要那些供奉何用？"

    盡管麵上帶著輕蔑，但在他心底，卻悄然升起一絲期待。

    路一級轉運使是地方文官的巔峰，再向上，或是回朝任尚書，或是遙領一路安撫使，或是成為參知政事，隨時輔佐君王。無論是哪一種，都不僅僅依靠學識、政績和人脈。除了官家的垂青，民間的聲望同樣不可或缺。

    論學識，丁謂是淳化年間的頭等進士，不亞於寇準。

    論政績，不論是在大理寺評事、饒州通判還是夔州轉運使的任上，他的考核都是優異。

    論人脈和機遇，他夫人早年無意幫助過的女子，如今成了官家寵愛的才人，常在君王耳邊提起他的好處。

    相比寇準、王旦、王欽若，丁謂所欠缺的，僅僅是那份公眾聲望而已... ...

    若能被世間子民視作真神轉世，無論是否受廟宇祭祀，他的使命便已圓滿。此後，隻需不犯重大過錯，位列宰相、封侯拜爵皆是必然之事！

    “丁樞直，此事你未知。我隱瞞直至此刻才對你與王經略稟報，其一，為防消息泄露，驚動惡龍；其二，隻為拯救生命！”料定丁謂無法抗拒誘惑，齊淩微笑著低語，語氣中帶著神秘。

    “拯救生命？”丁謂眼中閃爍光芒，皺眉問道，“何人需救，其身份竟如此重要，令你行事謹慎？”

    “非是身份顯赫，而是人數眾多，約有百人。大多為京東東路及周邊富庶人家的子女。如今，他們都被囚於同一處。我擔憂消息走漏，賊人便會殺人滅口，是以借討伐陽明邪教之名，逐步逼近！”既然丁謂已決定共度難關，齊淩便不再隱瞞，深思熟慮後詳盡解釋。

    丁謂聞言，震驚不已，急切追問：“百人，且都是富家子弟？賊人為何抓這麽多富裕家庭的子女？若是索取贖金，也絕不可能一次性綁架如此多？”

    “丁樞直可還記得，我初至淩州時，嚴家有一管家，為追捕逃亡兄妹，竟敢闖入我馬車之中？”齊淩並未直接回應，而是低聲講述另一件往事。

    “自然記得，老夫曾多次催促你早日解決此案。你說已查清線索，正要追蹤。然而至今，仍未見你擒獲賊人！”丁謂皺眉，隨後警覺地瞥了齊淩一眼，低聲道，“難道，那嚴府管家與賊人同流合汙？他們捉拿兄妹，是為了獻給賊人？”

    “樞直果真洞察秋毫！”齊淩輕點下巴，麵色卻陰沉下來。

    “賊人需要這麽多少男少女何用？難道效仿古時方士，尋求海外長生？”丁謂的臉色也變得陰鬱，緊鎖眉頭探問，“不對，若是尋仙，他們隻需招募無知男女同行，無需如此煞費苦心。他們，他們……”

    猛然間，他麵色劇變，怒斥脫口而出：“他們欲將這些人賣出，淪為奴隸！可惡，他們在販賣鮮活生命以圖利！老夫，老夫與他們勢不兩立！”

    “樞直猜測的方向正確，卻未觸及核心！”齊淩咬緊牙關，再次點頭，“他們要將這些少年男女販賣至高麗與遼國！現今北海上仍有浮冰，船隻無法航行。一旦海麵解凍，他們便會揚帆遠航！”

    "應當肅清，應當肅清，此事若是屬實，老夫，老夫定要稟明神庭，嚴懲元凶，滅其全族！”即便曆經世態炎涼的政壇老謀丁謂，也無法忍受齊淩揭露的罪行，憤怒得拍打著魔木桌案。“證據是否確鑿無誤？若有確切證據，不必等待王將軍的命令，此刻老夫便隨你去解救無辜。不再去攻襲海倉鎮的陽炎教分支，此刻老夫陪你率軍直搗黃龍，以免罪魁禍首察覺，銷毀證據！”

    “卑職已將嚴府管家、書童秘密帶來。丁樞直，稍後我會當著您的麵再次審訊他們，也希望您能為我見證！”齊淩沉吟一番，神色莊重地回應。

    丁謂一聽，立刻領悟到齊淩之前所言應非虛言。盡管如此，他仍謹慎地點了點頭。

    若牽涉到大規模的人口販賣，那麽背後的陰謀者絕非幾個膽大包天的匪徒所能操控。

    水師將領、地方官員、衙役，甚至數縣的縣令和州的郡守，都可能與此案有著千絲萬縷的聯係。

    換言之，這片土地的官僚體係已然腐朽至極，無可救藥！

    即將麵臨眾多敵人，他再怎麽小心翼翼都不為過。

    齊淩理解丁謂的處境，立刻吩咐清理聚義廳，改作審判之地。

    首先被帶上廳的是嚴府的次管事嚴思仁。盡管已兩月未與嚴府聯絡，他依舊深信主人能掌控全局。

    上廳後，此人一如以往，隻承認自己因追逐逃奴，不慎冒犯朝廷重臣。關於嚴府的其他事，要麽矢口否認，要麽一問三不知！

    丁謂也曾任職地方，一眼便知若不施以嚴厲手段，此人不會透露半點有用情報。然而，齊淩隻是微笑搖頭，命人將嚴管家帶到一旁，接著吩咐張帆引領柳家兄妹入場。

    柳家兄妹機智非常。看到齊淩身旁坐著一位身著官服、須發斑白的老者，立刻猜到今日真正要詢問他們的是此人。因此，盡管這不是他們首次回答這些問題，他們依然極其認真地陳述。

    案情其實並不複雜。

    柳家兄妹的父親是個秀才，雖尚未中舉，但在當地的文人圈中已有聲望。特別是他的顏體書法，深受同行讚譽。

    隻可惜柳父不善經營，家裏雖有幾十畝田產，卻常常收支不平衡。恰逢去年嚴府有一批古籍需要整理抄錄，柳父為了補貼家用，經熟人引薦，接下了這份“雅差”。

    不曾想，這一抄，竟抄出了災禍。

    有一天，柳父回家，突然醉得不省人事，對著滿屋的書籍痛哭流涕，自責自己枉讀聖賢書，目睹嚴家在光天化日之下作惡，卻沒有勇氣阻止...

    在遙遠的奇幻國度，柳家兄妹與他們的母親，詢問父親關於一個神秘使命的詳情，然而父親守口如瓶，隻透露他將辭去為嚴府抄寫古卷的工作，攜子女投奔江南的神秘嶽丈家族。

    次日，柳家兄妹與母一邊整理魔法行李，一邊期盼父親歸來。從晨光微熹等到日暮西山，父親的身影卻始終未現。直至深夜，噩耗如寒風襲來，父親在嚴府的魔法花園不慎醉跌，落入了秘境水池，不幸遇難。

    柳家才子之妻瞬間昏厥，兄妹倆在震驚中手足無措。待母親蘇醒，他們交由鄰人照料，忍痛借得魔法馬車，前往嚴府接回父親的遺體。

    不料，迎接他們的並非歸途，而是嚴府的囚禁。嚴府管家嚴思仁現身，指控柳父在醉酒前不慎打翻魔法燈盞，引燃了嚴家珍藏的唯一卷軸。為償還損失，他已將家中所有魔法田地和兄妹倆一同賣給嚴府，並出示了柳父的簽名契約。

    兄妹倆堅決不信，要求至法師公會驗證契約真偽。母親亦奔赴城主府擊鼓申冤，祈求公正裁決。然而，法師公會的文書早已被嚴府收買，竟證實契約無誤，柳家兄妹注定在嚴府為奴十年，以償還父債。

    母親無法接受，挺身抗爭，卻被嚴思仁狠踹胸膛，血濺當場，昏迷過去。醒來時，兒女已被奪走，絕望之下，她吞下毒藥，踉蹌至嚴府大門，含恨離世。

    柳家兄妹則被嚴思仁和凶奴囚於淩州郊外的幽暗庭院，受另一位管家的訓導，學習契丹的神秘語言和侍奉貴族的禮儀。

    起初，兄妹倆每日以淚洗麵，茫然無措。數日後，他們在庭院中發現十幾個與自己年紀相仿的少男少女，皆因家人欠下嚴家巨債，被迫為奴。

    這些少年男女同樣略通文墨，能讀會寫。此刻，柳家兄妹若還猜不透嚴家扣留他們的目的，那父親生前教授的智慧典籍就白讀了。

    為逃離被販賣至契丹的命運，永不能歸，他們絞盡腦汁尋求逃脫之機。終於在一個冬季的清晨，借著濃霧的掩護，他們擊暈惡奴，奪走靈獸，衝出了庭院的大門。

    隨後，嚴思仁帶領其他惡奴窮追不舍。兄妹倆驚慌失措，誤闖入了齊判官的護送隊伍之中...

    "他們在編織謊言，雙雙在編織謊言。" 嚴思仁從未有機會與柳氏姐弟麵對麵質證，此刻聽見他們的控訴，頓時躍起，激動地反駁道，"齊廷尉，小人愚昧，不慎觸犯了您，願領罪受罰。然而，我嚴家乃文雅世家，世代積善，絕無偽造符契，逼人為奴之事！您不能聽信他們，玷汙我家主上的名譽！"（www.101novel.com）