嚴希哲遲疑一下，惴惴不安地轉身回去。祖父的威嚴難以揣測，他不知留下的究竟是福是禍。

    出乎預料，祖父卻一改先前的嚴厲。上下打量他一番，微笑點頭，\"坐下說話，自個兒沏茶。商議家族大事之時，我不希望仆從在場。\"

    \"多，多謝祖父!\"突然的慈祥讓嚴希哲更加忐忑。連忙為自己斟了半杯茶，雙手捧起，坐在了嚴文達斜對麵的椅角。

    \"你得知齊淩那邊的情報，立刻前來稟報，其實並無不當。\"嚴文達向他點頭示意，耐心教導，\"但要注意時機。長房是家族的基石，越是麵對困境，越要保持冷靜。否則，家族將會陷入混亂，正中敵人的下懷，暴露更多弱點。\"

    \"是，孫兒明白了！\"嚴希哲聰穎，起身行禮，\"多謝祖父指教，孫兒下次會先確認是否有旁係成員在場。\"

    \"坐著說話！\"嚴文達微微一笑，溫和地吩咐，\"這並非大錯，你隻是欠缺經驗。祖父以前也沒能如教導你兄長般，親手教你。\"

    \"您事務繁忙，孫兒了解。\"嚴希哲心頭湧起暖意，低聲回應，\"兄長未來要挑起家族重擔，多學習是應當的。\"

    嚴文達聞言，立刻欣慰點頭，\"你能明白就好。手心手背都是肉，在我眼中，你們兄弟三人無異！不再贅述，你也已長大，往後祖父會多花時間教導你。胡司獄那邊如何了，有給你確切消息嗎？\"

    \"沒，還沒完成！\"話題切換的突兀讓炎希爾哲猝不及防。他先誠實地回答，接著，臉上泛起微紅，低語補充道，“他向孫兒保證，月圓之夜前，會將您交給我的那兩顆星辰珠送到顏斯仁和顏無慮手中。他說，蒼鶴監察署的視線無處不在，他害怕留下線索，牽連到我們顏氏家族！今晚我就去催促他，讓他盡快行動……”

    \"不必催促了！\"炎文達歎了口氣，輕輕揮手，“讓他將星辰珠歸還給你吧。答應事成後給他的金幣，一文不少地給他。就當作與他結下一份善緣。”

    \"這——\"炎希爾哲不明白祖父的意思，愣怔許久，才疑惑地問，“祖父是說，胡司獄會背叛我們嗎？”

    \"倒不至於背叛，但他若真心想為你做事，早該行動了。拖延至今，肯定心裏有了別樣的打算。\"炎文達經驗豐富，寥寥數語便洞悉了胡司獄的心理，“一時之間，很難看清其中的利弊。你再去催他，或者要他退回之前的報酬，反而可能把他推向齊陵那一邊。”

    \"這叛徒該死！\"炎希爾哲豁然開朗，隨即怒火中燒。

    他終於明白，為何胡司獄近來愈發忙碌，連自己去找他，他也說不了幾句話。原來這家夥，已經打算投靠齊陵的大腿！

    可惡的是，這家夥在收取自己的金銀時，卻沒有任何異樣，每次都拍胸脯保證。

    \"趨炎附勢，人之常情，不必動怒。\"炎文達早已見怪不怪，笑著搖頭，“何況，胡司獄本來就是個精於世故之人。”

    \"就怕胡司獄為了討好齊陵，主動向他泄露消息！\"炎希爾哲的憤怒並未消減，咬牙搓著手。

    \"你不懂罷了。況且，祖父給你的那兩顆星辰珠，其實是用星辰麵粉製成，毫無毒性！”炎文達起身，輕輕拍了拍二孫子的肩膀。

    \"啊——\"炎希爾哲被打得搖晃了一下，重重地坐回椅子裏。

    星辰珠竟然是假的！他辛辛苦苦忙碌了近兩個月，隻為將星辰珠送入顏斯仁和顏無慮手中，結果竟是麵粉團！

    既然吃下去也無法殺人滅口，為何還要自己如此費力？萬一顏無慮和顏斯仁不肯服毒，為了生存而轉向齊陵……

    \"那是祖父給齊陵設下的陷阱。\"看穿了炎希爾哲的困惑，炎文達先飲了幾口靈茶，然後笑著解釋，“胡司獄不是他的手下，他必然暗中戒備。一旦胡司獄將藥丸交給斯仁他們，多半會被他抓個現行。那時，如果齊陵帶著星辰珠找老夫的麻煩，老夫便能抓住機會，讓他措手不及。”

    \"這，這……\"炎希爾哲未曾料到，祖父算計齊陵的同時，也將自己算計了進去。一時間，他竟不知該如何回應……

    \"時光荏苒，胡司獄過於怯懦，智慧過剩，至今未曾將魔藥交付於思仁等人之手，今後，他更加不會這麽做。以其膽量，未必敢揭露你的秘密。故此，此事唯有不了了之。”嚴文達冷笑搖頭，麵龐上難以辨識是失落抑或得意。

    “但，但若管家嚴大人與嚴無憂他們，誤以為您真欲對他們下殺手……”嚴希哲思緒如迷霧般紛亂，磕磕絆絆地勸誡。

    “思仁乃忠誠的仆從，若胡司獄真給予他詛咒之藥，他必定毫不猶豫地服下。而後發現安然無恙，對我們家族的忠心將更為堅定。”嚴文達沉思片刻，繼續溫和地闡明，“無憂的話，可能不會親自嚐試，但他能目睹思仁服用魔藥後未死。他心思細膩，應當明白，既然我能讓假藥丸落入他手中，便同樣能讓他嚐到真實的致命毒藥。”

    難得有機會親自教誨次孫，他解說詳盡。然而，自視甚高的嚴希哲費盡周折，仍未能透徹理解其中深意。目光茫然，嘴巴許久未曾閉合。

    此時嚴希誠剛向各房長輩行禮完畢返回正廳，望見弟弟呆滯的模樣，立刻撇嘴低聲道：“祖父計謀深遠，豈是你能揣摩？明智些，依祖父之言行事便是。自作主張，才是愚蠢！”

    聞言，嚴希哲頓時雙目泛紅，怒火中燒。正要反駁，耳邊已傳來祖父嚴文達的聲音：“希誠，不可如此對你弟弟言語！兄愛弟敬，才是家庭和睦之道。”

    “是！”嚴希誠不敢反駁，躬身認錯，“孫兒知錯了，祖父勿怒。孫兒往後定會改正。”

    “兄弟間相扶相持，家族才能繁盛昌隆。獨木不成林，單柱難支大廈。”嚴文達掃視兩個孫子，語重心長地補充，“我們嚴家曆代皆因兄弟間的相互扶持，家業日益興隆。若親兄弟相互嫌隙，甚至內鬥不休，不如盡早分家。否則，爭鬥最終隻會便宜了外姓之人！”

    “孫兒知錯，祖父息怒！”嚴希誠連忙再次乖巧認錯。

    嚴希哲雖然對兄長心存怨念，卻也明白祖父所言不虛，默默在一旁行禮。

    “思仁院落裏的青年男女都處置完畢了嗎？”嚴文達不再贅言，話題迅疾回到正軌。

    “已經處置了。大多數已被送往袞州山區。有三人企圖逃跑，被方管家途中處置了。”嚴希誠不假思索，熟練地回答，仿佛那些被“處置”的隻是一堆無關緊要的雜物……

    \"我已告知你的十五叔，若亞斯特瑞格防線失守，他會站出來承擔這一切。自此，他那兩位幼子，你將負責養育。你兒子所享有的，他們不應缺少絲毫。他們的身份，也將被視為長房的一員。”嚴文達滿意地點了點頭，緊接著又迅速補充道。

    \"遵命！\"嚴希誠無暇追問緣由，隻堅決應答。

    嚴希哲聞言，目光怔然，反複思量，才悟出祖父已決定犧牲，將家族的汙名推至十五叔身上，讓他成為人**易的傀儡。

    又轉念一想，十五叔之父，實則與祖父親如兄弟，然而隔了一代，卻要被迫成為家族的祭品。

    而他與兄長自小不合，預料將來若家族遭遇災難，他的子孫恐怕會首當其衝成為兄長的替罪羊，心下一陣酸楚。

    \"此計或許用不上，我隻是以防萬一。”嚴文達未察覺嚴希哲的思緒已偏離，沉吟片刻，又低聲說道。“多做預備總是好的，總勝過猝不及防的打擊。”

    \"祖父深思熟慮，果然棋高一著!\"嚴希哲瞬間回神，振奮精神低聲道賀。

    嚴文達揮手示意，繼續語重心長地說：“這正是我方才所說，互助互持。你十五叔甘願為家族舍身，家族也不會虧待他的後代。如此，我們嚴家才能在任何風暴中安然度過。”

    \"但願十五叔也有此共識！\"嚴希哲心中暗自嘀咕，臉上卻不露半分沮喪。

    知悉兩位侄子尚年幼，嚴文達並未強求，他們立即領悟其“道”。想了想，他又轉向另一個話題：“希誠，你朱伯、於叔、鄭叔他們有何回應？開海後船隻駛往妖國，他們的貨物準備妥當了嗎？各家準備了多少本金？”

    \"朱伯與於叔表示，今年資金緊張，春季海市他們不再參與。鄭叔隻準備了送往妖國的貨物，沒有打算帶回倭寇的商品。”嚴希誠微微皺眉，遲疑著回答。“孫兒正計劃再次拜訪幾位叔伯。若他們財力不足，咱家可暫為他們墊資，利息隨他們心意支付即可。”

    年初五家合力哄抬糧價，意圖迫使齊淩屈服，卻反被齊淩利用南境滯銷的舊米反擊，五家遭受重創。雖賬麵上損失不大，但聯盟的裂痕已然顯現。

    因此，開春後例行的聯合遠航倭國買賣貨物之事，除了嚴家和嚴希誠的嶽父楊家積極外，其餘三姓顯得頗為消極。

    嚴希誠無奈，打算讓出更多利益給其他三家，以維係他們與嚴氏的聯盟。隻是還未找到合適的時機向嚴文達稟明。今日既然對方提及此事，正好借此機會征詢他的意見...

    \"不必了，強行摘取的果實並無甘美可言。\" 嚴文達皺起眉頭，迅速揮手示意，\"此刻，即便我們借他們力量增益財富，他們也不會感激嚴家的恩惠。何況，他們並不匱乏金銀。\"

    \"那麽，五大家族聯盟未來……？\" 嚴希誠一怔，遲疑地問道。

    \"各奔東西吧！他們被齊氏的威懾嚇破了膽，急於與我們劃清界限！\" 嚴文達輕笑，嘴角挑起一絲嘲諷，\"等到我們度過此劫，驅逐齊氏，那三家必然會上門尋求合作。這是人性使然，不必感到驚訝。\"

    \"這些人實在是太過勢力！\" 嚴希誠頓時怒目圓睜，低語咒罵，\"他們難道不怕齊氏也抓住他們的把柄？現在是我們嚴家在前方抵擋，還沒輪到他們。萬一齊氏發現無法撼動我們，必然會將目標轉向他們！\"

    \"這樣也好，隻剩嶽父家和我們，行事更加便捷。我就不信，他們會舍棄海洋貿易的巨大利潤！\" 嚴文達再次微笑，不屑地撇了撇嘴，\"你無需再聯絡他們，明日便親自押運貨物，前往登州……\"

    話未說完，他突然轉向嚴希哲，\"你剛才提及，齊氏襲擊了純陽教的哪個分舵？\"

    \"烏龍山分舵！\" 嚴希哲急於插話，連忙大聲回答。

    \"濰州的烏龍山，靠近萊州的海倉鎮？距登州多遠？\" 嚴文達臉色驟變，一連串的問題脫口而出。

    \"應，應該還很遙遠吧。我去查一下地圖！\" 嚴希哲對此一無所知，皺著眉頭回答。

    \"在濰州，離萊州的海倉鎮八十裏，至於登州，您是指登州城嗎？\" 嚴希誠在這方麵更為在行，但隻能回答部分問題。

    \"距離我們家族的那個秘密港口有多遠？就是正對著芙蓉島的那個秘密港口。\" 嚴文達焦急之下，臉色大變，額頭上的冷汗清晰可見。

    \"大約兩百裏左右！\" 嚴希誠思考片刻，如實回答。緊接著，他的身體晃了晃，險些摔倒，\"您擔心，擔心齊氏會去攻打我們的芙蓉港？\"

    \"不是擔心，而是確信！他明顯在暗中策劃陰謀！\" 嚴文達雙拳緊握，用力捶打著桌麵，\"立刻啟程，帶上足夠的坐騎和仆人，沿途換馬不換人，將秘密港口的人和貨物都裝上船，前往三山島避難。順便提醒你的嶽父之弟多加警惕。就算最後隻是虛驚一場，也總好過落入齊氏之手！\"

    \"是！\" 嚴希誠心中焦急如焚，答應一聲，疾步出門。

    無暇目送他離去，嚴文達迅速轉向自家次孫，\"希哲，你去聯絡純城快活樓的方掌櫃。告訴他，你接受他先前提出的全部條件。請純陽教立即行動，鏟除齊賊！今後，凡與純陽教相關之事，你全權處理，不必向除老夫之外的任何人稟報！\"（www.101novel.com）