佐菲婭帶著維塔莉娜來到了昨天晚上她待過的那家叫做‘狂熱馬丁’的小巷酒吧。
    酒吧的門麵不起眼，隱藏在一條狹窄的巷子深處，仿佛是有意避開喧囂，為那些尋求安寧的人一個避風港。
    推開酒吧大門，維塔莉娜第一眼看到的卻是早上離開公寓時，還在睡覺的維塔蒂亞。他坐在吧台前，手裏捧著一杯熱可可，眼睛盯著頭頂的方向——那裏小型電視，上麵正在播報著紅酒報有關維塔莉娜的報道。
    看到姐姐進來，正在看電視的維塔蒂亞立刻從凳子上站起來，跑過來緊緊抱住了維塔莉娜。
    “你要感謝弗格瓦爾德和科瓦爾，他們倆去公寓在人群之中把你弟弟接出來了。”佐菲婭向被弟弟抱著的維塔莉娜解釋道，同時向坐在櫃台前向他們招手的兩位大叔示意。
    維塔莉娜露出恍然大悟的神情，昨晚酒吧裏角落裏喝酒的是不是就是這兩位？她記得在昏暗的燈光下，曾有兩道目光在觀察著自己。
    弗格瓦爾德是庫蘭塔人，雖然看起來有些瘦弱，但維塔莉娜能感受到，他的血脈和自己有共同之處。老庫蘭塔的腰側掛著一把沒出鞘的劍，古樸的劍鞘上刻著歲月的痕跡，不用懷疑，這東西肯定能殺人。而他那副看起來瘦弱但是精壯無比的身軀，搭配上有些年代感的護甲，更是證明了他曾經在類似軍隊的地方待過。
    科瓦爾則是一位身材高大的烏薩斯人，有點緊身的皮夾克明顯罩不住他龐大的身軀，寬闊的腰帶上還掛著不少工具。和弗格瓦爾德完全不同，這位大叔身上沒有任何在軍隊待過的氣質，但他的眼神中透露出一種獨特的智慧和經驗。看到兩人的杯子幾乎就要碰到一起，維塔莉娜覺得這倆人以前多半也都認識。
    “非常感謝。”維塔莉娜拉著弟弟的手向兩位前輩道謝，她的聲音中充滿了真摯的感激。
    “客氣客氣，我們雖然第一次見麵，但是我覺得你多半不會是報紙上說的那種人，不然你昨晚就該接受那個討人厭的發言人的提議了。”老騎士弗格瓦爾德擺了擺手，示意這都是小事，他的眼神中透露出一種對維塔莉娜的信任。
    “話是這麽說沒錯，小姑娘你還打算繼續參加比賽嗎？”科瓦爾接著老騎士的話說，兩人展現了出一種無言的默契，仿佛已經用眼神交流了千言萬語。
    聽到老工匠科瓦爾的話，維塔莉娜沉默了下來。她的心中充滿了矛盾和掙紮，繼續參賽意味著要麵對更多的輿論攻擊和可能的陰謀，但放棄又意味著屈服於那些暗中的勢力。
    酒吧裏隻剩下電視機發出的廣告聲，搭配著酒吧外的雨聲，場景一下子變得讓人有些窒息。每個人都在等待維塔莉娜的回答，仿佛她的決定將會影響著每個人的命運。
    維塔蒂亞緊緊握著姐姐的手，他的眼神中充滿了擔憂，但同時也有著對姐姐的信任和支持。他知道，無論姐姐做出什麽決定，他都會站在姐姐這邊，一起麵對未來的挑戰。姐弟之間的深厚情感超越了一切，他們是彼此生命中最堅實的後盾。
    最終，維塔莉娜深吸了一口氣，她的眼神中閃爍著堅定的光芒，“我會繼續參加比賽，身正不怕影子斜，我沒什麽好怕的！”
    她的聲音雖然不大，但卻透露出決心。
    “好樣的！”弗格瓦爾德拍了拍桌子，他的眼神中充滿了讚賞，“這才是我們庫蘭塔人的女兒！”
    科瓦爾也露出了微笑，白熊舉起酒杯，朝向維塔莉娜的方向。“哈，如果你要是姓臨光該多好，不畏苦暗，瑪嘉烈肯定很喜歡你。”他的語氣中帶著一絲玩笑，但也透露出對維塔莉娜的欣賞和期待。
    維塔莉娜看到握著自己手的弟弟露出了笑容，情不自禁的回以一個微笑。這笑容中蘊含著對未來的希望和對家人的深情，她知道自己並不孤單，有這麽多關心她的人在支持著她。
    “話雖這麽說，但你有想過一件事嗎？”佐菲婭的聲音打破了眾人的興奮，“商業聯合會這麽抹黑你，騎士協會的那幫人還會給你參加比賽的機會嗎？”佐菲婭的問題像一盆冷水澆在了眾人的頭上，讓原本熱烈的氣氛瞬間冷卻。
    維塔莉娜的笑容凝固了一瞬，她的眼神中閃過一絲憂慮。是啊，商業聯合會掌握著卡西米爾的輿論，他們翻手之間就能讓一個新興的獨立騎士從天堂跌到地獄。麵對這樣的影響力，身為外來人的維塔莉娜可以不在乎那些不實的指控和謠言，但卡西米爾本地的騎士協會呢？他們是否會堅守公正，還是會在權力麵前屈服？
    還有那個宣稱會進行調查的國民會，如果他們也屈服於商業聯合會的壓力，她到時候麵對的可能不止失去參加比賽的資格，甚至背上莫須有的詐騙罪名鋃鐺入獄也說不定。維塔莉娜深知，一旦自己陷入囹圄，那些關心她、支持她的人也會因此受到傷害，甚至可能會被牽連進這場由權力和金錢編織的陰謀之中。
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    維塔莉娜明白，她現在需要足夠多的時間來收集那些能夠證明自己清白的證據，還要有一個時機，一個舞台，一個足夠大的舞台，一個足夠完美的時機，讓所有的聲音都能被聽見，所有的謊言都能被揭穿。
    “我有一個想法……”維塔莉娜通過酒吧的窗戶看向那座遙不可及的卡萊瓦利亞基核心城，一個大膽的想法應運而生。
    “不如我們玩個大的？”
    酒吧裏的幾個人看到維塔莉娜臉上一閃而過的狡黠笑容，突然感覺到背後一涼。
    12:00，a，大騎士領卡萊瓦利亞基，監證會大騎士長辦公室。
    監證會的辦公室內，時鍾的滴答聲在靜寂的房間裏回響。羅素的桌子上攤放著今天的紅酒報，報紙上那些誇張的標題和斷章取義的報道，讓她感到了深深的憤怒和無奈。她站在落地窗前，凝視著這座讓她感到陌生又熟悉的城市。卡西米爾，這片曾經充滿榮耀和夢想的土地，如今卻在權力的遊戲中逐漸迷失。
    四城聯合在即，象征著卡西米爾騎士榮耀的騎士競技特別錦標賽也即將迎來正賽的開幕。這本應是全城歡慶的時刻，然而，商業聯合會卻在背後操縱著一切，把唯一的一個有力的冠軍爭奪者踢出了遊戲。
    他們的目的非常明顯——通過控製比賽的結果，來傳遞他們想要的信息和價值觀。
    “想辦法踢掉阻礙他們的冠軍候選人，以確保他們的人能拿下這個冠軍。”羅素心中清楚，商業聯合會的真正目的是為了在決賽勝利的舞台上，向整片大地的所有人宣布，感染者能在卡西米爾有一個截然不同的未來。
    為此，他們不惜從肮髒的地下競技場裏選出了一名擔當他們代言人的感染者騎士。
    這名騎士，被他們精心包裝，打造成一個符合他們宣傳需要的形象，一個能夠代表卡西米爾感染者們的形象。
    這是一個何等諷刺的宣傳，他們利用感染者的身份作為宣傳的工具，卻從未真正關心過感染者的權益和未來。他們隻是需要一個符號，一個可以操控的傀儡，來為他們的利益服務。在他們眼裏，感染者不是有血有肉的人，隻是一些可以利用的資源。
    偏偏感染者們無法拒絕，因為不會有比這更慘的結局了。
    “給他們希望，再套上枷鎖嗎？”羅素看著桌子上另一份寫著感染者騎士合法化法案的文件，發出一聲不屑的冷笑。這份法案看似是為了改善感染者的地位，但在她看來，不過是商業聯合會的又一次權力遊戲。他們利用法案來贏得人心，卻根本無意於真正改變感染者所麵臨的困境。
    她敢打賭，就算這份法案最後通過了，感染者們在卡西米爾的情況也不會好上一分。那些隻知道賺錢的資本家，不會願意掏出他們兜裏的任何一塊馬克用來改善感染者的生存環境。他們關心的隻是如何通過這些手段，進一步鞏固和擴大自己的利益。
    “你會怎麽做呢？”羅素看向遠方，喃喃自語，回想起剛才電話主人的提議，她的嘴角微微上揚。
    卡西米爾，是時候需要麵對一場危機了。
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