夜幕降臨，華燈初上，京城的大街小巷漸漸安靜下來，宵禁開始了。付可欣與秦思思仍在低聲交談，仿佛有說不盡的心裏話。
    “秦姑娘啊，時間過得真快，”付可欣輕輕歎息一聲，“我們方才不過聊了片刻，竟然已至深夜。我與你實在是相談甚歡，總覺得意猶未盡呢。隻是……李大哥為何遲遲未歸？按理說，此時他早該回來了才對。”
    秦思思聞言，臉色微變，似乎意識到了事情有些不對勁，不禁焦急地說道“付小姐所言極是，這般時辰，公子尚未歸來，著實不太尋常。是否需要派人前往探尋一番？”
    付可欣連連點頭，表示讚同，緊接著問道“那自然是要的！不知秦姑娘可有可靠之人能派遣？同時，咱們也得好好想想，李大哥平日裏常去何處，如此方可有的放矢地尋找。此事非同小可，明日一早便要上朝麵聖了。”
    秦思思深吸一口氣，努力讓自己鎮定下來，沉思片刻後回答道“公子在京城結交的朋友並不多。其一便是金家兄弟，其二則是付小姐所在的侯府，再有便是夫子孟有償那裏了。除此之外，似乎並無其他相識之人了。”
    付可欣皺著眉頭說道“秦姑娘，這事確實有些不對勁啊！明天就是殿試了，可會元卻突然失蹤了。你說這會不會是有人蓄意而為呢？此事絕非尋常，難道李大哥遭遇不測了不成？此刻怕是處境危險啊……”
    秦思思聞言臉色煞白，心急如焚地回道“付小姐，那我們該如何是好啊？小女子初來乍到京城，人生地不熟的，真真是毫無頭緒、束手無策呀！懇請付小姐救救我家公子性命！”
    付可欣連忙安慰道“秦姑娘稍安勿躁，事情也許尚未發展到如此糟糕的地步。這樣吧，你先去將府上的管家請來，再讓他挑幾個機靈點、動作利索些的小廝一同前來。我這邊立刻著手安排部署。”
    言罷，秦思思與付可欣一同前往前廳。進入前廳後，秦思思趕忙吩咐自己的貼身侍女前去傳喚管家。
    隻見秦思思一臉焦灼地對侍女囑咐道“你速速去尋鄭老伯，讓他即刻趕來，情況緊急萬分！同時傳訊府內的護衛，包括道場那邊的護衛也要通通叫來。命所有仆從、小廝在此處集結待命，不得有誤！”
    付可欣一臉嚴肅地對著侍女說道“立刻去傳話，讓他們放下手頭一切事務，速速趕來此處集合。若是有人膽敢拖延，最後到達的十人明日便不必再來領月錢了，直接卷鋪蓋走人！”
    片刻之後，前廳的院子裏已然擠滿了人。他們一個個皆神色緊張，連大氣都不敢出一口。此時，管家鄭伯通匆匆趕來回話道“姑娘，府邸內所有下人皆已至此，就連馬夫也無一缺席。此外，道場那邊的人也都到齊了，請姑娘示下。”
    秦思思環視眾人一圈後開口說道“想必諸位都清楚，公子曾有言在先，這府中之事由他做主。若他不在，則一切聽憑我安排。今日之所以將各位召集於此，實乃事出有因，情況緊急。還望諸位打起十二分精神，豎起耳朵聽好命令行事。站在我身旁之人便是付小姐，她乃勇毅侯府唯一的嫡親孫女，亦是日後這座府邸的當家主母。此刻，付小姐有話要對大夥說，你們務必謹遵其旨意，即便是我，也不得有絲毫怠慢。誰敢陽奉陰違、敷衍塞責，休怪我按照家規嚴懲不貸！”
    付可欣清了清嗓子，然後開口說道“現在分成五人一組，每組安排兩名小廝和三名護衛。立刻啟程前往指定地點打探公子的行蹤。抵達後，向當地居民或相關人士打聽公子是否曾在那裏出現過，如果得知公子確實在此處停留，要立即返回稟報；若未打聽到公子的消息，同樣需要迅速趕回，不得有絲毫延誤！如有誰敢故意拖延，必將受到嚴厲懲罰，絕不姑息！”
    接著，付可欣手指指向另一批人，繼續吩咐道“你們五位，則要趕往禮部四品給事中孟戴軍孟大人的府邸。詢問一下公子是否在他家做客或者逗留。無論結果如何，都必須以最快速度歸來複命。好了，即刻出發吧！”
    那五人齊聲應答“遵命！小人這便行動。”話音未落，他們已轉身離去，步伐匆匆。
    付可欣目光掃視全場，再次點出五人，語氣堅定地說“接下來輪到你們了。首先要去勇毅侯府麵見侯爺，將李公子尚未歸家的情況如實告知於他。同時，請侯爺親自前往應天府衙報案，並派遣人手展開搜尋工作。此外，還需在京城的大理寺、應天府、督察院、刑部以及理藩院等各處官府衙門的大牢內仔細查找，務必要尋得侯爺本人。”
    好的，沒問題！現在聽我安排
    首先，你們五位立刻前往墨香樓，想盡辦法將墨香龍門敲開，並找到金二爺——金家的二公子。向他打聽我們家公子是否曾在墨香樓停留過，如果有相關線索，請及時回報給我。同時，也要弄清楚公子目前的狀況如何。
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    接著，付可欣繼續說“下一步任務是由你們五個人負責，前往金府尋找李公子，並與金家大公子取得聯係。務必問清楚他和李公子是何時分開的，當時的具體情形怎樣。此外，還要請求他們派遣一些手下協助我們一同搜尋公子下落。”
    其餘人員則需立即分散到京城的各條街巷，全力找尋李大哥的蹤跡。一旦聽到第一聲雞鳴，所有人必須迅速返回府邸。隻要事情辦成，必定會有豐厚的酬勞答謝各位。在此期間，廚房要備足豐盛的飯菜，多準備幾壇美酒，以便歸來之人能暖暖身子驅寒。現在大家各自行動起來吧，但切記要保持警惕！
    另外，再抽調一部分護衛在府外加強巡邏，嚴密防範任何可能乘虛而入之人。”
    付可欣有條不紊地安排好所有事情後，突然感到自己仿佛被抽走了全身的力量一般，身體軟綿綿的，毫無力氣可言。她像泄氣的皮球般癱軟在椅子上，臉色蒼白如紙。
    一旁的秦思思見狀，急忙上前扶住她，並關切地遞上一杯熱氣騰騰的茶水。秦思思感激涕零地說道“多謝付小姐！您一定要幫我們找到我家公子啊！他平日裏總是與人和睦相處，從不輕易招惹別人，更別提得罪誰了。真不知道這次究竟出了何事。若是有人想要錢財，那就好辦多了，但如今這般狀況，著實令人費解啊！”
    付可欣強打起精神安慰道“我理解你此刻的心情，但焦急並不能解決問題。眼下我們無能為力，絕不能自亂陣腳。唯有迫使自己保持冷靜，繼續耐心等待各方傳來的消息，別無他法。最為棘手的是明日的殿試，皇上可是會親自出題考查的。若公子無法赴考，後果不堪設想啊！不過，我堅信我祖父定能領會我的意圖。”
    按理說，以李大哥那身精湛的武藝，尋常之人根本難以傷到他分毫，即便是行走江湖的高手，也未必是其敵手。可如今卻發生這樣的事情，實在令我百思不得其解。這位神秘莫測的人物究竟是何方神聖呢？
    勇毅侯付鐵錘心急如焚地帶領著一群人匆匆趕到應天府門前。然而，眼前的景象卻令他們大吃一驚——應天府的大門緊閉，仿佛將外界與內部完全隔絕開來。
    此時已是夜深人靜之時，月色昏暗，萬籟俱寂。勇毅侯付鐵錘向來脾氣急躁，哪裏還顧得上這些？他心中掛念著失蹤的孫女婿，心急如焚，根本無法冷靜思考。對他來說，這簡直就是有人在他頭上拉屎，公然打他的臉！
    他掃視了一眼身邊的護衛們，咬牙切齒地說道“別再敲門了！看見那邊架子上的鼓槌沒？給我拿起來使勁敲！一刻也別停下！”
    護衛付清領命後，迅速拿起鼓槌，用力地敲擊起那麵大鼓。咚咚咚的鼓聲在寂靜的夜晚回蕩，震耳欲聾。
    應天府內的衙役們被突如其來的鼓聲驚醒，睡眼惺忪、迷迷糊糊地走出衙門。他們揉著眼睛，嘴裏還嘟囔著不滿的話語，語氣十分暴躁“是哪個挨千刀的啊？家裏死了人急成這樣，大半夜的不睡覺搞什麽名堂？還讓不讓人休息了？有啥急事不能等明兒個再來嘛？老子忙乎了一整天，累得要死，晚上還不得消停！”
    勇毅侯付鐵錘聞言，頓時氣得七竅生煙，雙眼圓睜，怒發衝冠。他猛地一拍，站起身來，聲如洪鍾般怒吼道“好啊！你這小兔崽子竟然敢辱罵本侯！難道你不知道在這京城之中，還沒人敢如此跟老子說話嗎？當年老子馳騁沙場、奮勇殺敵之時，你又身在何處？你有何資格在此囂張跋扈？快快睜開你那瞎了眼的狗眼，好好看看站在你麵前的究竟是何人！”
    應天府衙役聽到對方自報家門乃是勇毅侯後，瞬間嚇得臉色蒼白，身體不由自主地顫抖起來。他結結巴巴、語無倫次地說道“侯……侯爺息怒，小的知……知錯了。小的真的不曉得竟是侯爺在此，若是早知如此，就算給小的十萬個膽子，小的也絕不敢這般口出狂言啊！還望侯爺大人大量，莫要與小的一般計較。方才小的胡言亂語，滿嘴噴糞，請侯爺切莫放在心上。”
    護衛付清一臉嚴肅地說道“日後開口時，多長個心眼，謹言慎行些！京城如此之大，若死一兩人倒也算不得什麽了不得的大事，但像你這般口無遮攔、啥話都說之人，怕真是不想活了罷！若非我們侯爺寬容大度，今日便是你的死期！你應該感到無比幸運才對，畢竟剛剛可是從我這閻王殿裏走了一圈啊！”
    應天府衙役嚇得臉色慘白，連連點頭稱是，顫聲道“小人知曉了。多謝侯爺寬厚仁慈，屬下感激涕零。小人已知錯，絕不會再犯同樣的錯誤了，請侯爺切莫怪罪。侯爺請進，小人這便前去稟告我家大人。隻是此刻夜深，我家大人或許已然歇息了。還望侯爺稍作等候。侯爺可先至客廳飲茶休憩片刻。”
    勇毅侯付鐵錘心急如焚地道“本侯今日有萬分緊急之事，也就不同你計較了。速速前方引路！本侯要立刻麵見你們家大人，休要磨蹭浪費時間！”
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    過了好一會兒，應天府尹司馬翎才一邊係著腰帶，一邊睡眼惺忪地來到客廳。待他看清眼前之人乃是勇毅侯付鐵錘後，趕忙躬身行禮說道
    “下官拜見侯爺。不知侯爺深更半夜蒞臨寒舍，所為何事啊？還望侯爺明示。隻要是下官力所能及之事，必定竭盡全力，絕不推辭。”
    勇毅侯付鐵錘連忙扶起司馬翎，笑著說道“深夜叨擾司馬大人了，本侯心中實在慚愧。其他客套話咱就不多說了，你我皆身為朝廷命官，理應相互扶持。來來來，司馬大人快快請起，咱們坐下說話。你的為官品行和聲譽，本侯早已知曉，素有‘斷案如神’之美譽。此次前來，就是想請你幫個忙。”
    應天府尹司馬翎誠惶誠恐地回答道“侯爺言重了，下官不過是盡自己分內之事罷了，實難擔此讚譽。既然侯爺有事相托，還請盡管吩咐便是。”
    勇毅侯付鐵錘心急如焚地說道“我的孫女婿竟然走失了！整個京城都尋遍了，還是毫無蹤跡啊！聽說他今天曾在墨香樓參加詩會。他名叫李奮，更是此次恩科取士的會元呢！我那寶貝孫女急得像熱鍋上的螞蟻，連我這個老頭子都氣得快發瘋了！還望司馬大人多多費心了！”
    應天府尹司馬翎聞言不禁驚出一身冷汗，連忙回應道“會試頭名竟然失蹤了！這可如何是好？明日便是殿試，若陛下聞訊追問，我等該如何作答？侯爺盡管放心，此事乃下官分內之事，斷不會推諉責任。我立刻調派人手展開搜尋行動。天子腳下竟發生如此荒唐之事，實乃罕見！會元下落不明，不僅關乎皇室顏麵，更有損天子威嚴呐！此事實屬重大，稍有差池恐有性命之憂啊！還請侯爺稍安勿躁，容下官即刻去部署安排。”
    勇毅侯付鐵錘一臉凝重地說道“誰說不是啊，司馬大人。此事關係重大，我可不能在此多做停留了。還有其他要事等著我去處理呢。接下來就要辛苦你了，有勞司馬大人了！”
    應天府尹司馬翎趕忙拱手施禮，惶恐地回應道“侯爺您這番話真是太客氣了，下官身為應天府的父母官，理應對此負責到底。關於那個李奮，我也是略知一二，他的書法、詩詞、文章和策論堪稱天下一絕。請侯爺放心，下官定當竭盡全力，絕不辜負您的期望，必定會給您一個滿意的答複。”
    勇毅侯付鐵錘點了點頭，表示認可，然後轉身準備離去，邊走邊說“那就這樣吧，我先行一步了。明日一早我也會入朝覲見。依我之見，你最好還是給陛下呈上一份奏折，將此事簡明扼要地陳述清楚。切不可讓事情鬧得沸沸揚揚，成為笑柄。若是陛下得知應天府對此竟毫無作為，恐怕咱們都不好交待。”
    應天府尹司馬翎連連稱謝，恭敬地回答道“多謝侯爺提點，下官心中自然明白其中利害關係。”
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