戌時三刻，京城上空烏雲低垂，遠處隱隱傳來悶雷聲。貢院外牆下，十八名帶刀侍衛荷槍實彈，每隔十步便立著一人，腰間的佩刀在燈籠光下泛著森冷的光芒。貢院樓內，三十六盞琉璃宮燈將整個大廳照得亮如白晝，數十張長案排列整齊，二十餘位官員正伏案疾書，空氣中彌漫著濃重的墨香與炭火氣息。
    這一夜的貢院，與往屆科舉時的散漫截然不同。每個人都緊繃著神經，連呼吸都不自覺地放輕。有人不時抬頭望向牆上的沙漏，眼中滿是焦慮；有人反複摩挲著手中的狼毫，似在思索最佳的考題；還有人小聲咳嗽後，慌忙向四周張望，生怕打擾到他人。老太監們提著銅壺，悄無聲息地為官員們添茶續水，腳步輕得如同貓一般。
    在這緊張壓抑的氛圍中，一道身影格外引人注目。隻見主位上坐著一位身著一品緋袍的年輕官員，他麵容如玉，眉眼如畫，氣質高雅出塵。那緋袍上的金線蟒紋在燈光下熠熠生輝，可熟悉官場的人都清楚，這看似尊貴的一品官服，在這滿是朝廷大員的貢院中，實則是最低的官位。
    其他官員們在埋頭做題的間隙，總會不自覺地將目光投向這位神秘的何展英大人。有人眼神中帶著好奇，有人隱隱透著嫉妒，更有人目光中滿是不解。他們實在想不通，這樣一位年輕官員，究竟有何過人之處，竟能得到六皇子青睞，在這關乎國家人才選拔的重要場合擔任主考官。
    楊宰相坐在何展英身旁，幾次停下手中的筆，麵帶微笑試圖與他攀談“何大人，您看這‘治國安邦’一題，是否”話未說完，何展英卻頭也不抬，手中的狼毫依舊在宣紙上飛速遊走，仿佛楊宰相的話根本沒有傳入他的耳中。
    禮部副尚書見狀，冷哼一聲，將手中的筆重重摔在桌上“哼，整個上午，這提案都快被你出完了，我們還寫什麽？難不成此次科舉，隻看你一人的意思？”他的話語中，滿是不滿與嘲諷。
    另一位官員也跟著附和“可不是嘛！聽說何大人前些日子在京城賣的提案，最高竟拍出八百兩銀子！這等賺錢的本事，可比我們這些靠俸祿度日的強多了！”
    “都給我住口！”楊宰相突然猛地拍案而起，麵色陰沉，“六皇子殿下待會兒就要過來巡視！何大人是殿下親自請來的，其中必有深意。你們這般胡言亂語，是想連累全家嗎？”
    然而，任憑楊宰相如何勸阻，何展英始終不為所動，依舊專注於手中的題案，仿佛周圍的一切都與他無關。這態度徹底激怒了眾人，有人咬牙切齒地低聲咒罵“哪裏來的毛頭小子，擺這麽大架子！要不是看在楊宰相的麵子上，我非得好好教訓教訓他！”
    就在眾人議論紛紛、氣氛劍拔弩張之時，門外突然傳來一聲高喊“用膳時間到啦！”話音剛落，一位身著紫袍的老太監，手中托著描金托盤，邁著小碎步走了進來。托盤上，幾道菜用明黃綢緞蓋著，隱隱透出誘人的香氣。
    今年的科舉與往年大不相同。老皇帝年事已高，難以操持這般大事，便將主持科舉的重任交給了六皇子。六皇子深知科舉關乎國家興衰，每一個環節都容不得半點差錯。為防試題泄露，他特意下令，貢院飲食由禦膳房直接供應，且所有餐具一律用後銷毀，絕不讓任何可能泄密的物品流出貢院半步。
    眾人抬眼望去，卻見走在最前麵的，竟是服侍老皇帝多年的王公公。這位在宮中曆經三朝的老太監，地位尊貴無比。他身後跟著一位身披玄甲的七尺大漢，手中提著一個巨大的食盒，那食盒看起來沉甸甸的，大漢每走一步，腰間的佩劍便隨之輕晃。
    王公公麵帶微笑，緩步走到四位主考官麵前，先是對著其他三位主考官微微躬身，聲音溫和“幾位大人辛苦了。”隨後，他的目光落在何展英身上，眼中閃過一絲讚賞“想必這位就是何大人了。老奴早有耳聞，今日一見，果然名不虛傳！聽聞何大人已娶得賢妻，真是羨煞旁人啊！”
    何展英連忙起身，恭敬地拱手行禮“公公謬讚，這都是皇上的恩典。”他的話語不卑不亢，舉止優雅得體。
    當那玄甲大漢將食盒打開，濃鬱的香氣瞬間彌漫整個大廳。眾人定睛一看，皆是一驚。何展英桌上的菜肴，與他們的有著天壤之別。他的餐桌上，鮑參翅肚一應俱全，每道菜都精致得如同藝術品。那道“麒麟鱸魚”，魚肉被片成薄片，擺成麒麟模樣，澆上秘製醬汁，香氣四溢；“佛跳牆”湯汁濃稠，各色食材在盅內若隱若現，光是聞著便讓人垂涎三尺。而其他官員的飯菜，不過是尋常的四菜一湯，且菜品簡單樸素。
    何展英的目光不經意間與那玄甲大漢——程景浩對視了一眼，原本波瀾不驚的眼中，突然閃過一絲不易察覺的笑意。隨後，他獨自走到一旁的桌子坐下，拿起筷子便準備用餐。
    楊宰相好奇地湊過去，盯著桌上的菜肴端詳片刻，驚道“這菜品的樣式、擺盤，還有這味道，絕非宮中禦膳房所能做出來的！倒像是京城第一酒樓程郭酒樓的招牌菜！”
    何展英聞言，隻是微微勾起嘴角，看了楊宰相一眼，卻並未言語，低頭便開始大快朵頤。他吃得雖急，卻不失優雅。楊宰相眼巴巴地站在一旁，何展英卻始終沒有邀請他一同用餐的意思。其實，並非何展英不懂禮數，實在是科舉當前，萬一飲食出了問題，引發中毒事件，這責任誰也承擔不起。
    想到此處，楊宰相也隻能無奈地搖搖頭，返回自己的座位。而其他官員見狀，心中的嫉妒與不滿更甚，卻又敢怒不敢言 ，隻能將這股怨氣憋在心裏，繼續埋頭做題。
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