初夏的雨絲裹著槐花簌簌落在貢院朱漆大門上，兩月前就該鳴鑼開考的貢院，此刻終於響起了久違的銅鑼聲。青衫舉子們攥著墨香未散的準考證，望著高懸的「為國求賢」匾額，有人暗暗摩挲腰間祖傳玉佩，有人將寫滿箴言的帕子貼在心口，三百六十名寒門子弟魚貫而入時，誰都沒料到這場延宕許久的科舉，竟會成為皇朝百年最驚心動魄的試場。
    往年老皇帝倦怠政務，將科場諸事盡數托付給內閣首輔，直到金鑾殿上的殿試，才會隔著珠簾欽點三甲。今年卻大不相同——病榻上的老皇帝將政務交予六皇子監國，這位素來以鐵腕著稱的儲君，早在放榜前就將主考官連換兩任，弄得朝堂人人自危，如今更要親自坐鎮考場。
    當金甲武將捧著檀木漆盒，踩著滴水簷下的青石板疾步而來，正要將密封的考題分發時，忽聽得廊下傳來清脆的馬蹄聲。六皇子玄色錦袍外罩鎖子銀甲，身後十二名帶刀親兵雁陣排開，手中捧著泛黃的戶籍圖冊。「逐人核驗！」隨著一聲冷喝，鎏金腰牌在晨光中劃出冷冽弧線，舉子們慌忙翻找文書，貢院頓時響起窸窸窣窣的騷動。
    「姓名周明遠，祖籍江州？」親兵的聲音突然拔高。人群中，一個臉色煞白的年輕人撲通跪地，腰間滾落的玉佩上赫然刻著別家姓氏。緊接著，二十道身影接連被拽出隊列，有人扯著主考官袍哭訴「被山匪劫持全家」，有人抖著手從袖中掏出沉甸甸的銀錠，更有體弱的直接癱倒在地，嘴角溢出白沫。六皇子負手而立，聽著此起彼伏的求饒聲，眼中寒芒更盛「杖責三十，革除功名，即刻押赴詔獄！」皮鞭破空聲混著慘叫，驚飛了簷角棲息的寒鴉。
    日影西斜時，頭場《策論》開考。六皇子手持狼毫批注的考生名錄，在廊下緩緩踱步。突然，他的目光釘在「張鴻儒」的考號上——室內伏案疾書的考生，分明與門外懸掛的畫像判若兩人！「欺君之罪，當誅！」話音未落，寒光已過喉間，兩具屍首栽倒在墨汁未幹的試卷上，猩紅血跡在「忠君報國」四字上暈染開來。
    剩餘舉子死死攥著發顫的手腕，硯台裏的墨汁被冷汗浸得發鹹。當暮鼓沉沉響起時，偌大考場唯有筆尖沙沙，仿佛秋風掠過寒林。六皇子拂袖而去的背影裏，沒人注意到他藏在袖中的密信——那些被當場拿下的「替考者」，姓名旁都畫著與禦案上謀反名單重合的紅圈。
    在第三考場，六皇子經過一個考室外掛著牌子叫楊朔時，停頓了一下。他還特意走近，多看了那舉子兩眼。那舉子臉容俊美而羸弱，初看那一下還以為是個女子，年紀大概二十歲左右，臉色蒼白比手中的紙張還要白。
    那個名叫楊朔的舉子，遠遠地望見六皇子正朝他走來，他的心頭猛地一緊，一種難以言喻的緊張感瞬間湧上心頭。
    六皇子身上散發著一種上位者特有的氣勢，那是一種威嚴與壓迫感交織的氣息，仿佛他是從權力的巔峰走下來的一般。不僅如此，六皇子的身上還隱隱透出一股血腥味，這讓楊朔的心跳愈發急促起來。
    楊朔不敢直視六皇子，他急忙低下頭，目光躲閃著，似乎生怕與六皇子的視線交匯。然而，他的眼睛卻不受控製地微微閃爍著，那裏麵究竟是興奮還是懼怕，連他自己也說不清道不明。
    與此同時，楊朔手中的筆也像是感受到了他內心的波瀾，開始不由自主地顫抖起來。那原本應該穩穩落在紙上的筆觸，此刻卻變得有些飄忽不定，仿佛連這小小的筆都無法承受他此刻的情緒。
    六皇子走到楊朔的麵前，他那冰冷的目光如寒星般掃過楊朔，其中竟流露出一絲毫不掩飾的嫌棄。
    這才是科考的第一天啊，這個叫楊朔的舉子就已經如此不堪，這讓六皇子對他的印象大打折扣。不過，六皇子之前答應過程景浩那個賴皮小子，要多留意一下這個看起來有些奇怪的舉子。
    於是，盡管心中有些不情願，六皇子還是強忍著對楊朔的嫌棄，屏住呼吸，站在楊朔的門外，仔細地端詳起他正在答題的試卷來。
    過了好一會兒，六皇子才緩緩離去。在這短暫的時間裏，他將楊朔的試卷從頭到尾看了個遍。不得不說，楊朔的字寫得還算不錯，工整而規範，但在答題內容上卻並無太多出彩之處，中規中矩，普普通通。
    六皇子實在想不明白，程景浩那小子為什麽會特意讓他多看幾眼這個楊朔。這楊朔既沒有特別出眾的才華，也沒有什麽獨特的見解，實在是莫名其妙。
    然而，令人意想不到的是，這六皇子對於這位舉子的逗留，卻在監考人員和正在考試的舉子們心中引發了別樣的想法。
    隨著科舉考試的逐漸推進，考生們的試卷如雪花般紛紛揚揚地飄落在負責批題的考官們麵前，仿佛是一場知識與智慧的盛宴。然而，就在眾人都認為一切都會按照常規流程進行時，六皇子卻如同一顆流星劃破夜空，再次展現出他那與眾不同的行事風格。
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    當考場裏的人剛剛將試卷收上來，還沒來得及喘口氣、喝口水，更別提對這些試卷進行下一步的操作時，六皇子卻如同幽靈一般，突然出現在宮殿的大廳裏。他的出現猶如一道閃電，瞬間吸引了所有人的目光。
    隻見六皇子麵沉似水，眼神犀利如鷹，他環視四周，然後毫不猶豫地發出了一道令人震驚的命令。他竟然召集了幾個目不識丁的宮女或太監，並要求他們將試卷中文字欠佳、空題較多的那些全部篩選出來。
    這一舉動猶如石破天驚，在場的所有人都目瞪口呆，無法理解六皇子的意圖。然而，六皇子卻不為所動，他的命令如同聖旨一般，不可違背。
    這些宮女和太監們雖然對文字一竅不通，但他們也不敢違抗六皇子的命令。於是，他們戰戰兢兢地開始翻閱那些試卷，按照六皇子的要求進行篩選。
    時間一分一秒地過去，終於，篩選工作完成了。令人意想不到的是，經過這一番操作，竟然有七成的考生被直接刷掉了！這個數字簡直讓人瞠目結舌。
    科舉的主考官們見狀，臉色變得極為難看。他們深知這樣的做法實在是太不妥當了，於是紛紛上前對六皇子說道“殿下，此舉實在是不太恰當啊。”
    六皇子嘴角泛起一抹輕蔑的笑容，他緩緩轉過頭，冰冷的目光如寒星般落在翰林李學士身上，帶著一絲嘲諷地問道“哦？你倒是說說看，我究竟哪裏做得不恰當了？”
    翰林李學士見狀，心中不禁一緊，但他還是硬著頭皮上前一步，壯著膽子說道“這科舉可是關係到全國的大事啊，豈能如此輕率魯莽？竟然讓那些目不識丁的宮女、太監來負責篩選，就這麽輕易地把那些舉子給刷下去了，這實在是太不像話了！”
    他的話音剛落，其下官史們也紛紛隨聲附和，表示讚同。畢竟，這些人都是收了賄賂的，原本指望著在考場上替考不成，還能在篩選環節動點手腳，把那些有希望中舉的舉子偷偷換掉。可誰能想到，這一波完全沒有經過他們的手，就被直接刪選出來了，這讓他們連做手腳的機會都沒有了，如何能不著急呢？
    六皇子見狀，冷笑一聲，毫不留情地反駁道“哼！這些舉子們可是經過層層考試才成為舉子的，可他們寫出來的東西，連一個目不識丁的人都看不過眼，這樣的水平，還有什麽資格參加科舉？我看啊，你們就是覺得我壞了你們的好事，所以才在這裏胡攪蠻纏！”
    說罷，他根本不給翰林李學士等人任何解釋的機會，直接下令道“來人啊，把這些被篩選出來的試卷統統收走，別讓他們在這裏礙眼！”
    “你過去看看，要是他們從裏麵刷出了字體優美、文章精彩的舉子，我就砍他們的頭。”他的聲音冰冷而又決絕，仿佛這句話並不是一句玩笑，而是一個不可更改的命令。
    在場負責篩選試卷的宮女太監們聽到這句話，臉色瞬間變得慘白，渾身的冷汗如泉湧般冒了出來。他們驚恐地看著六皇子，身體不由自主地顫抖著，然後“撲通”一聲，齊刷刷地跪在了地上，磕頭如搗蒜般求饒道“殿下饒命啊！”
    六皇子麵無表情地看著這些宮女太監，眼中沒有絲毫的憐憫。他淡淡地說道“饒什麽命？這是我交給你們的任務，你們隻管給我做好就行。但凡有字體難看的、半張試卷都是空題的、有三道題以上空題的，都給我全部挑出來。”
    “是，殿下。”宮女太監們連忙應道，聲音中充滿了恐懼和無奈。
    六皇子似乎對他們的回答並不滿意，他斜睨了一眼這些宮女太監，然後將目光投向了宮院裏的所有考官吏員。他的眼神如鷹隼一般銳利，掃視著每一個人的臉，讓人不寒而栗。
    “你們誰要是還覺得我做法不恰當，就過去跟他們一起挑。我倒要看看他們挑過的試卷，究竟有沒有問題。去，趕緊給我去！”六皇子的語氣越發嚴厲，不容置疑。
    就在剛才，那位翰林李大人還在滔滔不絕地發表著自己的高見，然而，當六皇子的目光掃向他時，他突然像被施了定身咒一般，瞬間變得啞口無言，連大氣都不敢出一口。隻見他戰戰兢兢地從座位上站起身來，然後低著頭，腳步踉蹌地走到了下方，仿佛生怕引起六皇子的注意。
    六皇子見狀，嘴角微微上揚，露出了一抹似笑非笑的神情。他慢慢地轉過頭去，將視線落在了坐在左下角的楊宰相身上。楊宰相此刻正低著頭，沉默不語，似乎在努力讓自己不被六皇子注意到。
    “怎麽了？楊宰相，你覺得我這個做法恰當嗎？”六皇子的聲音不大，但卻帶著一種讓人無法忽視的威嚴。他的目光直直地盯著楊宰相，似乎要透過他的外表看到他內心的真實想法。
    楊宰相心中一緊，他知道自己不能再沉默下去了。於是，他深吸一口氣，抬起頭來，臉上露出了一個略顯僵硬的笑容。
    “六皇子此舉當然有六皇子的道理，所言極是。”楊宰相的聲音有些發顫，他盡量讓自己的語氣顯得誠懇一些。
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    這個朝代的風格已經發生了變化，他們這些老臣也不得不學會隨機應變。楊宰相心裏暗自歎息，他知道在這個新的時代裏，他們這些老家夥已經不再像以前那樣有話語權了。
    六皇子對楊宰相的回答似乎頗為滿意，他微微頷首，表示認可，然後不緊不慢地說道“嗯，如此甚好，你們繼續吧，我在此稍坐片刻即可。”言罷，隻見他悠然自得地倚靠在椅背上，雙眼微閉，仿佛進入了一種靜謐的狀態，不再言語。
    原來，就在不久前，六皇子在考場中偶然瞥見了舉子楊樹，不禁多看了幾眼。這一舉動，卻讓跟隨的主考官及其他官員們心生揣測，他們誤以為六皇子對楊樹的試卷頗感興趣。於是，這些官員們趕忙將楊朔的試卷從眾多試卷中翻找出來，恭恭敬敬地放置在六皇子麵前。
    六皇子緩緩睜開雙眼，目光落在那卷試卷上，當他看清上麵的字跡時，腦海中立刻浮現出那個病懨懨、猶如女子般柔弱的楊朔形象。當今朝廷，盛行男風，然而，六皇子對此卻毫無興趣。若非那程賴皮小子的緣故，他恐怕根本不會特意去關注楊朔。想到此處，六皇子毫不猶豫地將楊朔的試卷隨手一扔，丟進了三等卷的堆裏。
    何展英此次從邊關宏昌縣趕赴京城，所攜帶的衣物和裝備等都是他自行準備好並帶來的。而在飲食方麵，他每次到了用膳的時間，程景浩都會特意拜托那位在老皇帝身邊的王公公為他引路，引領他進入宮廷內享用美食。
    這樣做的目的主要有三個。首先，通過這種方式，可以讓外界產生一種誤解，認為老皇帝對何展英非常重視，給予他特殊的待遇。這樣一來，其他人就會對何展英另眼相看，不敢輕易怠慢他。
    其次，讓何展英單獨用餐可以避免他與其他官員一同進食。畢竟在宮廷中，人際關係錯綜複雜，誰也不能保證其他官員是否會對他不利。如果他和其他官員一起吃飯，萬一有人暗中下毒或者使壞，導致他中毒或者拉肚子等情況發生，他也隻能自認倒黴。
    最後，也是最為重要的一點，當前正值科舉考試前後的關鍵時期，六皇子必定會有一些大動作。為了避免何展英與這些人產生任何關聯，從而被卷入不必要的紛爭和麻煩之中，程景浩特意安排他單獨用餐，以確保他的安全和清白。
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