幾個隨從一聽號令，呼啦啦圍了上來，伸胳膊擼袖子就要動手。
    梁小姐看著壯漢麵色一寒，道“表哥！你來幹什麽？怎麽上來就打人？”
    壯漢一抬手，示意隨從們暫且不要動手，討好的對梁小姐道“紫心表妹，這小子是不是騷擾你了？我這就讓人打斷他的腿。”
    梁小姐又氣又怒“別胡說！葉公子方才撿到我遺失的團扇，我正要感謝於他。”
    “那就滾吧！別在這裏礙眼！”
    壯漢對葉尋花一瞪眼，不耐煩的揮手驅趕。
    葉尋花這個氣啊！剛要和佳人有點聯係，就被小月這個丫頭給攪了，現在又來了個混不吝愣子，上來就想動手，今天這香難道燒錯了？
    他挺了挺胸膛，倒背雙手，道“哪來的野狗亂吠，真是擾人清淨！”
    “嘿~你說什麽？”
    壯漢指著葉尋花的鼻子。
    “我們家公子說你是野狗，在這裏亂叫！”
    小月一叉腰擋在葉尋花前麵。
    壯漢聞言掄起蒲扇大的巴掌就去扇小月的臉。
    葉尋花可不能讓一個女孩子擋在自己前麵當擋箭牌。他伸手把小月拉到自己身後，冷眼看著壯漢，若是壯漢得寸進尺，他不介意讓他吃點苦頭。
    小月見葉尋花出手保護自己，心中一甜，覺得麵前這個背影一下變得偉岸起來。
    壯漢一巴掌扇了個空，見葉尋花這個高高瘦瘦的書呆子竟然毫無懼色，不但沒跑還敢往上湊，心道這是你自個兒找死，可別怪我下手太重。
    他變掌為拳，迅猛的一拳擊出，直奔葉尋花的胸膛，這一拳怕不有幾百斤的力道，要是擊實了，能把人打的骨斷筋折。
    “蔡勇！你要是再胡鬧我就不理你了！”
    梁小姐見這個表哥竟動手打人，唯恐鬧出人命，急忙出言喝止。
    蔡勇聽了隻好把拳頭收回來，惡狠狠的瞪了葉尋花一眼，轉頭就對梁小姐露出笑臉“紫心表妹，我就是嚇唬嚇唬他，沒真打。”
    梁紫心對葉尋花歉意的一笑，轉身就走。蔡勇也不管葉尋花了，急忙跟在身後說著哄人的好話，漸漸去的遠了。
    “哎！人家都走沒影了還看！”
    小月在葉尋花眼前晃了晃手，撅著個嘴很不高興。
    葉尋花語重心長的對小月說“看看人家梁小姐，你需要提升的空間還很大呀！”
    小月對這句話半懂不懂，不過明白肯定不是什麽好話。她眼珠一轉，道“梁小姐和她表哥倒是很般配，我覺得他們一定是指腹為婚的娃娃親。”
    葉尋花嗆了一下，咳嗽幾聲才緩過來，道“你啥眼神啊？好白菜能讓豬拱了嗎？”
    小月倒是聽懂了這句話，嗆道“反正輪不到你拱。”
    葉尋花歎了口氣，道“回了，從明天開始閉門苦讀，我要高中三甲！”
    接下來的幾天，葉尋花除了去府學衙門報了哥兒四個的名籍，其他時間都把自己關在屋內苦讀。
    臨陣磨槍，不快也光。這次非中舉不可。
    周德彪也沒閑著，他帶著厚禮去找族叔周魁，讓他為自己活動活動，看看能不能讓主考官照顧一下。
    周魁活動了兩天，給他捎話來了不好辦，武舉主考官是京裏剛派下來的，不好講話，靠自己努力吧。
    周德彪隻好在院子裏舉石墩、練射箭，鄭漏鬥也跟著一塊練。
    錢胖子卻一點也不擔心，照舊該吃吃，該喝喝，出去一逛就是大半天。
    小月也沒閑著，收留了好幾隻流浪貓狗，每天在院子裏培訓它們。
    葉尋花他們的飯菜都是從飯館裏叫，小月做的太難吃了，連她收留的貓狗都不吃。
    大牛則負責打掃院子照顧馬匹，偶爾夜裏偷偷出去喝點小酒。
    葉尋花沒有拿著老爹的信去找王少言，一來他覺得生活上沒啥事需要麻煩人家，二來他也憋著一口氣，想要靠自己的實力中舉，改變自己在人們心目中的形象。
    眨眼間就到了八月初三日，還有一天就是科考日。
    葉尋花早早就在酒樓訂下了一桌飯菜，因為明天考試的緣故，沒有要酒。
    入夜時分，大家紛紛入座，吃一頓臨考宴。
    葉尋花坐在主位上，端起一杯茶致辭“今日同聚，客居異鄉。天朗氣清，惠風和暢。盡興歡愉，聊慰愁腸。明朝科考，高中皇榜。意氣風發，衣錦還鄉！”
    眾人道一聲好，周德彪道“明天的武舉我一定要拿下！”
    鄭漏鬥道“我也一定~參加，拿不拿下全憑神靈保佑！”
    錢胖子啃著雞腿“我為你們助威打氣，擺好慶功宴等著你們凱旋！”
    “胖子，你不參加科考了？”
    漏鬥疑惑的問。
    “我是啥材料我知道，就不給主考官添堵了。”
    “不，你必須參加！我們這一趟來，經曆了多少生死危機，死了多少人，終於到了這裏。不管能不能考中，也要給自己一個交代。這叫重在參與！”
    葉尋花給錢胖子打氣“這種經曆不是每個人都有的，來一趟也好歹見識見識貢院的風采呀！”
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    小月坐在下首，正夾了一個魚頭喂狸花貓，稍遠處還趴著兩隻貓一條狗，它們享受不到狸花貓的待遇，等下吃點殘羹剩飯就知足了。
    大牛則站在一旁伺候，端茶倒水忙的不亦樂乎。
    立春和金劍則在屋裏收拾明天考試的一應物品。
    葉尋花還想再說點什麽，就覺得頭腦一陣眩暈，咋了這是？沒喝酒呀？
    再看周、鄭、錢三人，也是兩眼迷離，神情恍惚，坐立不穩。
    他指著小月含糊問道“你、你在飯菜裏下藥了？為、為什麽？”
    小月睜著無辜的大眼睛分辨“沒有啊！不是我！”
    大牛把手裏的茶壺放在桌子上，突然哈哈笑了起來。
    小月吃驚的看著他，眼睛裏滿是疑問。
    “不用猜了！是我幹的！”
    大牛見藥力發作了，四個大男人已經不足為懼，於是攤牌了。
    “你們四個知道得罪誰了嗎？是梁山！梁山已經發布了江湖懸賞令，拿一個白銀一百兩，拿四個一千兩，生死不計！”
    大牛從懷裏掏出一張紙來，上麵畫著葉尋花四人的圖像，並配以懸賞文字。
    “為了這點錢你就出賣自己的主子？”小月質問大牛。
    大牛毫無愧色“少給我裝腔作勢，等下我就給你賣到窯子裏去。”
    “就憑你？一個人？”
    小月絲毫不害怕，撫摸著懷裏的狸花貓。
    “當然不是！還有我！”
    一個聲音從大門外傳來，一個中年人推門而入，竟是張順。
    “想不到吧？葉大公子。”
    葉尋花已經開始迷糊了，兩隻眼皮都抬不起來了，他強撐著不昏過去，問道“你，是怎麽和大牛勾搭到一塊的？”
    “大牛？哈哈，我給你隆重介紹一下，這位是清風寨的二當家，江湖人稱大力牛魔。”
    “清風寨？為了區區一千兩賞銀，就做出這等無恥之事？”
    “我已經投奔梁山了，梁山的敵人就是我的敵人。”
    大牛從身後拔出一柄短刀，問張順“張大哥，我看弄死算了，留著始終是個禍端。”
    “好！等我問完一個問題，你就動手。”
    張順盯著葉尋花“那個和你在一起的安姑娘在哪？”
    “安姑娘？我們什麽時候在一起了？”
    葉尋花更懵了。
    “還不承認？當初她在十字坡救了你們，後來又去野豬林找你，一直跟著你，一定是看上你這個小白臉了！”
    張順提起這事兒氣就不打一處來。
    “看上我了？有沒有搞錯？她恨死我了還差不多。”
    這句話葉尋花沒有說出來，因為他已經昏過去了。
    小月一直坐在那裏沒說話，聽到張順說的那句安姑娘看上了葉尋花，不由得臉上一紅。
    大牛見葉尋花哥四個都昏迷過去了，抬刀就朝葉尋花的後背紮去。
    “醒醒！少爺，醒醒！”
    葉尋花一下醒了過來，睜眼便看到立春略帶焦急的臉。
    他摸了摸身上，零件一個沒少，問道“發生什麽事了？”
    立春沒有回答而是急道“少爺，快起來洗漱吃飯，再不快點考試就遲到了！”
    “啊！快快快！”
    葉尋花一骨碌爬起來，以最快的速度洗了臉漱了口，一邊吃著才買來的蒸餃粘粥，一邊問其他人起床了嗎。
    立春說金劍去伺候他們起床了，這時候應該差不多了。
    葉尋花口吃光喝淨，一抹嘴走出屋去，見天色剛剛放亮，知道時間尚還寬裕，於是問立春昨晚到底發生了什麽？
    立春說他也不太清楚，他和金劍在裏屋收拾今天考試用的物品，聽見外麵好像來了客人，哈哈笑了幾聲，後來就沒動靜了。
    等他們收拾完出去的時候，葉尋花幾個人都趴在桌子上睡著了，他和金劍隻好把他們架進屋裏睡。也不知道客人啥時候走的。
    葉尋花皺著眉頭問“那個大牛呢？還有小月？怎麽沒看見他們？”
    立春也是一副疑惑的神色“就說呢，大牛和小月都不見了，我還以為他們出去送客去了，誰知一晚上也沒回來。”
    葉尋花也想不明白究竟怎麽回事兒？昨晚明明被大牛下了藥，然後張順又來了，自己四個人都昏迷不醒，按說不是遭了毒手就是被扣押起來了，怎麽就安然無恙呢？
    看來問題的關鍵在小月身上，隻有找到小月才能解開這個謎團。
    不過現在不是追究這事的時候，當務之急是參加考試，考出一個好成績來。
    他見錢胖子等人還沒出來，於是吼了一嗓子“趕緊的！去晚了官家杖責二十大板！”
    話音未落，三個人爭先恐後的擠出門來，錢胖子的嘴裏還吃著蒸餃。
    “老大，去晚了真的杖責二十？”
    周德彪一邊問一邊去開大門，嘴裏嘀咕著大牛哪去了。
    “上車！目標貢院，一定拿下！”
    葉尋花一聲令下，和三人分乘兩輛馬車出了楊柳胡同，直奔大名府東南角的貢院而去。
    一路上趕考的各地學子逐漸多了起來，富貴人家的騎馬坐轎，寒門貧戶隻能步行前往。
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    貢院門前已是人頭攢動，考生們手裏提著籃子筐子，裏麵是文房四寶、大餅饅頭還有換洗衣物。
    鄉試一般分為三期，每期三天，分別是初四到初六，初九到十一和十四到十六。考生需要在貢院的號舍裏答卷吃住，不得中途退出，否則就會失去資格。
    號舍是一間間三個來平方的小屋子，上麵有頂三麵有牆，朝南的牆上開了一個小窗用來采光，也利於巡差監視考生情況。入口是一扇帶鎖的木門。
    屋裏擺著兩張長一米五寬六十厘米的木板，可以擱在兩邊牆上的凸起部位當桌子凳子。
    到了晚上把兩個木板放在下麵一拚，就是一張簡易的床鋪，考試的學子晚上就能在上麵休息了。
    半路上四個人便分開了，葉尋花和錢胖子去文舉院，周德彪和鄭漏鬥去武舉院。
    兩撥人在人流中揮手作別，勉勵之意盡在無言之中。
    還沒到達文舉院門前，葉尋花的馬車就被值守的兵丁攔下了，兩個人隻好步行前去報名入場。
    臨行前，葉尋花囑咐立春回去後務必找到小月，實在找不到就報官，哪怕花些銀子也要弄清楚怎麽回事。
    立春說記下了，並祝二位少爺金榜題名。
    葉尋花說你就擎好吧，等著我勝利歸來的好消息。
    說完瀟灑轉身，看得錢胖子一陣幹嘔。
    貢院前麵的廣場上早就排起了長長的隊伍，一個個考生引頸翹首，都在等著院門打開。
    葉尋花拎著考籃和錢胖子站在隊伍中間，見錢胖子滿臉是汗，一條用來擦汗的手帕都濕透了。
    “咋了胖子？”
    “我，我心慌的厲害。”
    “把我教你的咒語念一遍就不心慌了。”
    “好，色就是空，空就是色……對了，你說的那個蒼空到底是誰，我什麽時候能見她一麵？”
    “別胡思亂想，考完了再說。”
    開始放人了，考生們一個個在名冊上登記，然後接受檢查，檢查合格準予放行。
    檢查十分嚴格，查驗官把攜帶物品一件件仔細看過，甚至把饅頭大餅都掰開來，看看裏麵有沒有夾帶違禁品。
    然後就是搜身，不放過任何可疑之處，有個學子穿的較多，還被勒令脫了衣服扒了鞋子進行檢查。
    最後是摸號，一個大瓷瓶裏麵放著所有的號舍號碼，每人摸一個，位置好壞全憑運氣。
    葉尋花知道，號舍的位置十分重要，通風敞亮的號舍利於發揮，如果摸到挨著廁所的號舍可就慘了，那味道呼吸都困難，還怎麽答題。
    他摸到了一個天字九號，錢胖子摸到的是星字十六號。
    號舍的排列是按照千字文的順序排列的，比如說第一排第一間就是天字第一號，第二排第八間就是地字第八號。
    每排大約二十間房，總共有四百多排，數量是根據之前各縣報上來的應試名單來確定的。
    這次大約有八千人參加考試，錄取前一百名為舉人，可說是百裏挑一了。
    葉尋花找到自己的號舍，見裏麵空間狹小，而且簡陋之極，隻有一隻蠟燭和一個炭盆。
    蠟燭是用來照明的，炭盆應該是加熱食物和取暖用的。
    怪不得後世把關禁閉稱為蹲號子，原來是這麽來的。
    他把提籃放在木板上，決定先去解個手，以免等會兒考起試來耽誤時間。
    廁所在號舍的尾部，那些抽到緊挨廁所的考生可就倒黴了，考試期間要經受熏人的氣味攻擊，能考好了才怪。
    解完手回來，葉尋花特意留意了一下左右鄰居，右邊的是一個二十多歲的青年，一副生人勿近的樣子。
    而左邊的卻是在朝城曾經挑釁過他們的青衣文士。
    青衣文士沒有看到葉尋花，正撅著屁股用手裏的汗巾專心擦拭那兩塊木板。
    葉尋花看了看四下無人注意自己，一腳就蹬在了青衣文士的屁股上。
    青衣文士一下撲在木板上，身體往前衝去，腦袋撞在了牆上，登時鼓起來一個大包。
    葉尋花一下進了自己的號舍，把門輕輕一關，坐在木板上開始整理文房四寶。
    就聽到隔壁傳來一聲聲的呻吟，接著那人爬起來站到號舍外大喊“誰？是誰暗算我？”
    這一聲喊叫使得大家紛紛朝這邊看來，不知道發生了什麽。
    接著一個維持秩序的巡差指著他大聲道“不得喧嘩！你，出來！”
    青衣文士辯解道“大人，我……”
    “閉嘴！馬上出去！否則按律處罰！”
    巡差走近幾步，手已經放在了腰刀之上，倘若對方抗拒，就會拔刀相向。
    考場是非常嚴肅的地方，人員眾多，秩序必須維持好。若有不利於穩定的苗頭出現，必須第一時間消除，不給任何拖延糾纏的機會。
    這個巡差也是個經驗豐富的，一見有人鬧事，不問原因，直接帶走再說。
    青衣文士傻眼了，他萬萬沒想到會是這個結果。一下癱坐在地，涕淚交流，哭著說沒事了，我不追究了。
    巡差可不會任由他繼續在這出醜，把手一招，馬上過來一個同伴，兩個人一左一右把青衣文士挾持了出去。
    引得一眾考生議論紛紛。
    接著有一個監考官站出來讓大家肅靜，他朗聲說道“考場之內不得喧嘩吵鬧，如有違者一律驅逐，並按律治罪。大家全部進入自己的號舍，保持安靜，靜待開試！”
    眾考生心中一凜，不敢再看熱鬧，畢竟自己的前途事大，遂按號進入號舍，靜心備考。
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