溫以緹隨即將一碗氤氳著白汽的藕粉擱在老夫人麵前，柔聲勸道：“老夫人，這半日來回折騰，您先用些東西墊墊肚子才好。”
    老夫人微微頷首，抬手執起羊脂玉匙，動作依舊是舊時世家主母的端莊雅致，一勺勺舀著藕粉細品。
    對麵的溫以緹則捧著盞參茶，指腹摩挲著青瓷杯壁，二人皆未開言，誰也不急著打破沉默。
    待碗中藕粉見了底，老夫人取過繡著蘭草的錦帕，淺淺拭過唇角，目光終於落向溫以緹，率先開口，語氣帶著幾分洞察：“溫尚宮這般費勁兒將老身請來，可是為了你那養濟院之事？”
    關於養濟院的事，老夫人早有耳聞。平心而論，這類由朝廷新設的衙門，比起從前那些掛著“善舉”名頭的舊善堂，已是好上太多。
    那些善堂初設時，或許真存著救濟孤苦的心意，可日子一久，早便變了味。
    朝廷每年下撥的賑濟銀錢，十成裏倒有九成悄無聲息鑽進了管事官員的口袋。
    善堂裏的百姓依舊過著食不果腹的日子，苦不堪言。
    更有甚者，老夫人曾聽聞些醃臢舊事，有黑心管事見品相周正、四肢健全的百姓，便動了歪心思，時不時讓他們“憑空消失”，轉手賣到別處，再換一批孤兒進來，如此反複倒賣，賺那喪盡天良的銀錢。
    這般齷齪往事，老夫人本以為會在溫以緹籌建的養濟院裏重演。
    起初聽聞此事時，她還暗忖，無非是換個名頭的舊衙門，難脫貪腐窠臼。可誰承想，這養濟院竟成了由女官統領的所在。
    女官終究和那些男官不一樣吧？
    老夫人又想起近來京中沸沸揚揚的傳聞，又有消息說溫尚宮暈厥，緊接著，今日在宮宴現場，眾人圍著京中那些苦命女子的遭遇議論紛紛，樁樁件件傳入耳中。
    老夫人將這些碎片化的訊息在心底一一串聯，一個清晰的答案便在心頭漸漸浮現。
    溫以緹聞言，緩緩放下茶盞，唇邊浮起一抹淡笑，目光坦蕩地迎上去：“老夫人聰慧，正是為此。”
    老夫人輕笑出聲，眼角細紋裏盛著歲月沉澱的銳利：“京中能辦事的夫人娘子不少，為何偏偏選我這半截身子入土的人？”
    “人選原是有好些位的。”溫以緹直言，語氣誠懇，“隻是老夫人您是最典型的一位，也是眼下最該擺脫困境的人。我選您，既是為了成事，也是想幫您跳出如今這渾渾噩噩的局麵。”
    “困境？”老夫人搖頭失笑，語氣帶著幾分蒼涼，“我都這把年紀了，早沒了年輕時的念想，更沒什麽牽掛值得費心。”
    溫以緹卻不認同，語氣平靜卻字字戳中要害：“若真是無欲無求，老夫人早便尋了短見，何苦這般熬日子？”
    這話雖直白，老夫人卻半點不惱，反倒撫掌笑道：“溫尚宮倒真是個妙人，說話半點不繞彎。罷了，直說吧，我幫你們，能得些什麽？”
    溫以緹抬眸，神色鄭重：“往大了說，此事若成，是幫我們，更是幫大慶所有困在禮教裏的女子。往小了說，您出麵，若成了，便能得您真正想要的東西。”
    老夫人眼中閃過一絲複雜的光，似笑非笑地反問：“哦？莫非你能替我那些孩兒複仇？”
    “老夫人若隻想要複仇，早便動手了。”溫以緹語氣篤定，一語道破她的心事，“您真正想要的，是堂堂正正同昭安伯爵府撇清關係，更是想親耳聽威遠侯府，為當年的事說一句道歉。”
    老夫人聽聞溫以緹的話，眼中先是掠過一絲極淡的漣漪，隨即抬眼，目光如老樹盤根般直直鎖住她。
    溫以緹麵上依舊掛著恰到好處的淺笑，眼尾彎出溫和的弧度，指尖輕輕搭在膝頭，從容地承受著老夫人的打量。
    片刻後，老夫人喉間發出一聲輕咳，緩緩開口，聲音帶著沙啞：“果然是大慶第一女官，果然不凡。”
    溫以緹語氣謙謹：“老夫人言重了，大慶女官之中，才能輩出者數不勝數，晚輩不過是其中微末之輩，怎擔得起這般讚譽。”
    “擔得起，怎就擔不起？”老夫人忽然笑了，卻帶著幾分不容置喙的篤定，“能親自開設衙門，成為我大慶開國以來第一位女知州，憑這般年紀便站上女官之巔，將同品級的那些人遠遠甩在身後，何止是勝過一籌。這般能耐，又怎會是泛泛之輩？這大慶第一女官的稱號，非你莫屬。”
    溫以緹聞言，唇邊的笑意深了些，眼中閃過一絲了然，不再推辭，隻微微頷首，算是應下了這稱號。
    老夫人臉上的神情鬆緩了些，沉聲道：“你方才說的話，正合老身心意，老身要的…從來都是這些。”
    她頓了頓，眼神漸漸變得迷離，似乎望進了遙遠的過往，聲音也輕得像一陣風：“老身不後悔嫁到昭安府，就算讓我從頭再來一次，這條路，我依舊會選。威遠侯府生我養我，我身為嫡長女，本就該為家族做些什麽，哪怕是犧牲。”
    說到犧牲二字，她的聲音微微發顫，“我的孩子們……他們身上流著的，終究是昭安伯爵府的血脈，我也帶不走他們。”
    話音落下，屋內陷入一陣死寂，隻有老夫人略顯急促的呼吸聲。
    過了許久，她語氣又恢複了先前的平靜，卻帶著幾分徹骨的寒涼：“所以這些年，我隻求娘家能真真正正認下我的苦勞，記著我為他們做的一切。我這輩子，對任何人都無怨無悔。哪怕昭安府待我那般涼薄，讓我的孩子一個個沒了性命，我依舊在他們都走後，咬著牙撐起了整個府門。”
    “我讓那孩子順利襲了爵，守住了昭安府的延續。至於最後降了爵位品級，也與我沒什麽幹係。”她嗤笑一聲，眼中閃過一絲淡漠，“畢竟，連他們的親生父親都不在乎，我又何必掛懷。”
    老夫人先前迷離的眼神徹底褪去，取而代之的是一種曆經世事沉澱的清明與決絕。她再次抬眼看向溫以緹。目光藏著一絲孤注一擲的懇切：“你既來尋我，我便見你。你若應下我所求，我便成全你所願。”
    她頓了頓，喉間發出一聲輕歎，“我這一生，為家族、為丈夫、為孩子活，也該做一件對得起自己的事了。我不求別的，隻不想讓世間女子再步我的後塵，至少能為她們掙出一方庇護的天地，不必再如我這般，連自己的命運都攥不住。”
    話說到這份上，再無半分兜圈子的意思，老夫人微微頷首，算是徹底應下了合作之事。
    人和人之間的緣分與決斷，往往就藏在這般奇妙的瞬間裏。
    任憑一樁事在心中盤桓千萬遍，思慮得如何複雜難辨，可隻要真真切切見到了當事人，看她一眼，聽她一言，心中已有九成把握應下此事。
    老夫人初見溫以緹，那一眼，便如心底落了顆定海神針。
    她清楚地知道，自己再無回頭之路。
    而隨著越聊漸深，，老夫人心中更添了幾分真切的歡喜。
    她活了大半輩子，見慣了深宅裏的勾心鬥角、女子的身不由己，如今遇上溫以緹這般通透、果敢又有風骨的女子，打從心底裏喜歡這份難得的純粹與堅韌。
    溫以緹眼底掠過一絲不易察覺的意外，她原以為還要多費些口舌，卻沒想到這位老夫人竟如此幹脆。
    她當即斂去麵上的淺笑，緩緩起身，斂衽而立，對著老夫人認認真真行了一禮，聲音裏滿是敬重：“老夫人大義，小女由衷敬佩。願你我二人合作，能讓彼此的願望都得償所願。”
    老夫人見狀，也撐著扶手緩緩起身。她身形雖消瘦，卻依舊透著世家主母的風骨，目光沉沉地看著溫以緹，語氣帶著幾分警示與提點：“我這邊你盡可放心，答應你的事絕不會反悔。隻是，光有我這個一品誥命夫人遠遠不夠。”
    她聲音壓得更低，帶著一絲沉甸甸的分量：“你要碰的，可不是一兩家勳貴，而是這京中、這大慶所有的勳爵世家大族，甚至連宗室都牽涉其中。這背後的重量，你可得真真切切擔得起。”
    溫以緹聞言，脊背挺得更直，身姿如青鬆般挺拔，眉宇間不見半分怯懦，隻餘下斬釘截鐵的堅定。
    她迎上老夫人的目光，一字一句清晰回道：“老夫人放心，這副擔子，我自始至終都擔得起。”
    老夫人眼角眉梢都染上了真切的笑意，語氣裏滿是疼惜與讚賞：“說真的，老身是打心底裏喜歡你這姑娘。”
    她輕輕歎了口氣，帶著幾分惋惜搖了搖頭：“隻可惜我膝下沒了孩子，若是有福氣讓你做我的兒媳婦，憑你的能耐與心性，定然能撐起家族門楣，不說三代，至少能讓家業再興旺一代。”
    話鋒一轉，她想起如今敗落的昭安府，眼神冷了冷，語氣帶著幾分嫌棄：“至於眼下這昭安府，早已是扶不起的破船，自然是配不上你。”
    此時宮宴現場之中，各家女眷們正熱議著今日京中流傳的坊間百姓女子遭受的苦難。
    剛說完城西一賣豆腐家的女子被丈夫喝酒失手打的半死，娘家不敢出麵，官府卻置之不理的事，周圍便響起一片歎息。
    不知什麽時候開始，大家聊著聊著，竟都聊到了各自身上。
    “百姓家女子苦，咱們這些人家的，又何嚐不是？”
    “我那二弟妹，嫁入府中八年，連生三個女兒。婆母日日逼著她跪在祠堂誦經，說她斷了二房香火。前幾日我見她眼底青黑，偷偷問起，才知她夜裏總抱著孩子哭，怕哪天真的撐不住，連帶著孩子都要受委屈。”
    這話一出，周圍幾人當即紅了眼圈。
    又有人聲音帶著壓抑的顫抖：“隔壁鄰居家的老爺前年納了個戲子做姨娘，自此家中大小事都由姨娘做主。上月那家主母的母親生辰，我想從庫房取匹雲錦做賀禮，那姨娘把東西收了竟攔著不讓送。那家老爺就坐在一旁，連半句維護的話都沒有。這些年，隔壁的姐姐在家裏活得像個透明人，連下人都敢給她臉色。”
    旁邊的宗室太太，先前一直沉默著，此刻也忍不住開口：“可不是嗎，我家族親在外人麵前總說待他妻子敬重，可誰知道，他早在外頭養了外室。去年他妻子父親病重，想讓他陪回娘家探望，他竟說婦人之見，耽誤應酬。他太太隻能獨自回去，歸家時還被婆母責罵不顧夫家顏麵。”
    幾位女眷你一言我一語，漸漸將話題引向深處。
    大家說著官宦、勳爵、宗室、世家大族之間女子的遭遇，竟發現無論貧賤高低、貴賤之別，女人的遭遇竟如此相似。
    平民女子要受丈夫打罵、婆母磋磨，她們這些身處高門的，要受寵妾滅妻、婆母刁難、夫家冷待，連貴女都逃不過丈夫的輕視與家族的束縛。
    這話，讓席間中的三人皆若有所思。
    她們本就是外表光鮮亮麗，舉手投足間皆是大家風範，可實則在家中苦不堪言，要忍婆母的苛待，受姨娘的欺辱，扛丈夫的冷漠。
    各自將滿心委屈藏在體麵的妝容之下。
    “先前總覺得，平民女子命苦，咱們生在高門，已是天大的福氣。”一位太太輕聲感歎，“如今看來，無論身處哪般境地，咱們女子的苦，竟是一樣的。”
    眾人聞言，皆沉默下來。
    門外廊下候著的小宮女早沒了先前的從容，踮著腳尖頻頻朝內張望。
    “老夫人！”見那抹身影終於踏出房門，小宮女立刻快步迎上前，聲音裏帶著幾分難掩的急切，“時辰不早了，咱們得趕緊回宴廳去。”
    溫以緹在屋內時，早已掐著時間，估摸著這會兒正熙帝該帶著一眾男官，往宮宴這邊來了。
    老夫人剛踏入宴廳，一道身影便風風火火地衝了過來。
    昭安伯夫人臉上卻滿是不耐，扯著嗓子便開了口：“老夫人！您這是怎麽回事？怎麽偏趕在這時候耽擱！再晚些回來，若是衝撞了聖駕，這罪責您擔待得起嗎？”