她這一番話聲音不小，周圍的命婦們頓時靜了下來，紛紛蹙起眉頭。
    幾位勳爵家的夫人心照不宣地交換了個眼神，好歹是伯爵府的主母，當著這麽多世家夫人的麵，竟用這般語氣對婆母說話，簡直是半點禮數都不顧了。
    “這昭安府看樣子是真要敗落了。”
    有人用帕子掩著唇，低聲對身旁的人歎道。
    老夫人仿佛沒聽見兒媳婦的詰問，臉上依舊是淡淡的神色，隻抬手理了理袖口的銀線繡紋，自顧自地走到角落裏那張鋪著暗紋錦墊的座位上坐下，脊背挺得筆直，倒有幾分當年的風骨。
    昭安伯夫人見她這般冷淡模樣，氣得臉色發青，狠狠白了她一眼，重重一甩帕子，坐到了老夫人身旁的空位上。
    宴廳角落的女眷們，方才還湊在一起低聲議論著京中今日那些女子的遭遇，此刻目光都落在了昭安伯夫人身上，臉上滿是唏噓。
    “誰說女子出身差就難有出頭之日？這昭安伯夫人不就是個特例。”
    父親不過是個沒實權的六品小官，竟能嫁進伯爵府，最後還成了當家主母，這放在話本子裏都少見。
    若不是原先昭安府子嗣多，那位庶長子是青樓女子所生，一向不被看重，哪能隨意娶個六品官的女兒？
    如今倒好，老夫人幫她直接坐穩了主母的位置，可這規矩禮儀，是半點沒學到。
    眾人順著話頭看向老夫人，眼中滿是惋惜。
    誰不知道，老夫人年輕時也是名動京城的人物，家世、品行、才學足以嫁入皇家。
    可如今到老了，卻要被一個庶出的兒媳婦這般磋磨，連在外人麵前的體麵都快保不住。
    不少人暗暗搖了搖頭，心裏打定主意，往後這昭安府還是躲著點吧。
    沒過多久，鎏金銅鍾敲過三響，殿外傳來整齊的靴聲，伴隨著尖細的唱喏：“陛下、皇後娘娘駕到——”
    原本分散閑談的眾人瞬間起身，斂衽垂首。正熙帝身著明黃十二章紋龍袍，腰束玉帶，麵容沉穩無波。身旁的趙皇後一襲繡金鳳穿牡丹的朱紅宮裝，珠翠環繞，端莊地扶著帝臂，兩人並肩踏過鋪著明黃色地毯的殿階，在主位上落座。
    身後一眾男官身著各色品級官袍，按秩次分列兩側，拱手行禮後才依次入席，宮宴終是正式開場。
    舞姬旋著水袖入場，絲竹之聲重新響起，可殿內的氣氛卻與往日不同。
    因著此前女眷們那場關於女子苦難的議論，此刻即便樂曲悠揚，女眷們臉上的笑意也淡了幾分，湊在一起低語時，神色都透著幾分鄭重。
    與之相反，席間的官員們倒依舊如常，推杯換盞，談笑風生，說著中秋賀詞。
    他們並非不知曉京中流傳的坊間傳言，隻是在這些官員眼中，平頭百姓的生死本就無關緊要，更何況是那些他們素來輕視的女人，不過是些家長裏短的瑣事，哪值得放在心上。
    主位上的正熙帝始終麵色平和，看不出半分異樣。他抬手端起玉杯，與身旁的趙皇後對視一眼，兩人默契地頷首。
    趙皇後柔聲開口：“今日中秋佳節，願陛下與百官、萬民皆得團圓，共享太平。”
    正熙帝微微頷首，聲音洪亮沉穩：“皇後所言極是。值此良辰，眾卿不必拘謹，盡興便可。”
    說罷，他舉杯示意，殿內官員紛紛起身回敬，一時間禮讚聲、祝酒聲此起彼伏。
    可鮮少有人注意到，不少官員在敬酒的間隙，眼神會悄然交換，他們的心，早已飛到了明日的早朝之上。
    方才宴會開場前，已有幾方勢力借著向正熙帝賀節的由頭，隱晦提起了養濟院的歸屬之事。
    工部五品營繕清吏司郎中陸家宅邸外，馬車緩緩停下。陸家長子早已候在門前，他官職低微，因著父親的品級，中秋宮宴按例許家眷參加，今夜便特意在此等候母親與妻子歸來。
    見馬車簾掀開，陸家長子連忙上前，先扶著母親下了車，又轉身去接妻子。
    月光下，他見妻子臉色蒼白，眉間凝著化不開的愁緒，與往日從宴會上回來時的模樣截然不同，不由得心頭一沉。
    待送母親回房安置妥當，陸家長子才回到自己院中。此時孟氏正坐在窗邊，手裏攥著一方繡著竹紋的絹帕，望著窗外的月色出神，連他進門都未曾察覺。
    “今日宮宴上可是出了什麽事？”他走過去，拿起桌上的茶壺給她倒了杯熱茶，溫聲問道，“方才見你神色不對，母親也說你席間就這般，莫不是哪裏不舒服？”
    孟氏聞言，轉過頭來，眼圈早已泛紅。
    她接過茶杯卻沒喝，指尖緊緊捏著杯壁，聲音帶著抑製不住的哽咽：“不是身子不適，是今日在宴上，聽夫人們說起翰林院陳家的事，心裏實在堵得慌。”
    “陳清沅？”他微微怔一怔，隨即想起妻子常提的那位翰林院陳侍講的女兒。
    孟氏含淚點頭，淚珠順著臉頰滑落：“她是我未出閣時最要好的閨中密友。前兩年她嫁去都察院周家，我還親手繡了幅連理枝的錦帕當賀禮，當時想著她性子溫婉，總能安穩度日，誰知……誰知竟是這般結局。”
    她吸了吸鼻子，聲音愈發顫抖：“她嫁過去兩年沒誕子嗣，被婆母日日罰跪誦經，後來好不容易懷了身孕，又被姨娘陷害，說是故意衝撞婆母，在冷雨夜裏跪了半宿，最後一屍兩命。周家還反咬一口，說她是嫉妒姨娘得寵，失了正妻體麵，陳伯父雖是翰林院侍講，卻無實權，又顧惜文人清譽，怕事情鬧大損了陳家名聲，最後隻能忍下這口氣……”
    話未說完，孟氏便捂住嘴低低啜泣起來：“我還記得她出閣前，拉著我的手說，不求大富大貴，隻求夫君疼惜、婆母寬厚，安穩過一輩子。可誰能想到，婆家竟是吃人的牢籠，好好的一個人，就這麽沒了……”
    陸家長子見妻子哭得傷心，伸手輕輕拍著她的背，歎了口氣：“都察院掌管監察，周家老爺雖為正六品都察院經曆，但有背景勢頭正盛，父親雖是五品官，終究人微言輕，便是想為陳家出頭，也力不從心……”
    孟氏搖搖頭，淚水浸濕了絹帕：“我不是想求著出頭，隻是一想到她臨走前那般孤苦無依，想到咱們當年一起笑鬧著說要嫁得良人的模樣，心裏就像被針紮一樣疼。明明都是爹娘疼大的姑娘，怎麽一嫁人，就落得這般下場……”
    窗外的月光透過窗欞灑進來，落在孟氏淚痕未幹的臉上，伴著她壓抑的哭聲，讓這秋夜更添了幾分淒然。