那仆婦指節都泛了白，嘴唇哆嗦著：“可……可奴仆告主是大罪，要是被官府查出來，輕則黥麵流放，重則性命不保啊！”
    “你放心，”常芙語氣篤定，“我們隻要你在公堂上如實作證，我能保你作證後無罪開釋，不算犯主。再說，周家破敗已是板上釘釘，你現在不說，等官府抄家時，連你當年幫著隱瞞的事都要翻出來，到時候可沒人能救你。”
    這話戳中了仆婦的軟肋。她左右張望了一番，終於壓低聲音道：“是……是姨娘身邊的翠兒，好幾次趁幹娘送水時，偷偷換了藥碗。主母罰跪那天，也是翠兒找幹娘借鑰匙，說姨娘怕主母受風，讓鎖上院門，幹娘當時就覺得不對勁，和我提了一嘴…可咱們不敢問……”
    有了第一個開口的，後續便順了許多。
    老婆子又陸續領出兩個後廚的雜役、一個前院的小廝，常芙皆是用銀錢鋪路，再許以“脫罪及安置”的承諾。
    後廚雜役說見過姨娘把主母的滋補湯端去自己房裏，小廝則證實“老爺早知道姨娘買通大夫的事，隻是睜一隻眼閉一隻眼”。
    不過半日，常芙便收齊了三份親筆證詞，連帶著幾個下人願意出麵作證的口信。
    她看著手裏的紙箋，對一旁揣著笑眯了眼的老婆子道：“還算你識相。”
    常芙沒給婆子五十兩銀子，卻用“為她贖身、讓她脫離奴籍做平頭百姓”的承諾打動了對方。
    婆子原本就沒想常芙會給她五十兩，隻盼著討價還價後，拿到手十兩、二十兩的銀錢，借花獻佛給牙人尋個好去處。
    像自己這把年紀，手腳早不如年輕時利索，偏又因手腳不老實被發賣，如今在牙行就是塊沒人要的破布。
    官宦人家挑奴婢，要的是眼明手快的，像她這樣的，原本十兩銀子的身價，犯了錯後七八兩都未必有人問津。
    誰願花銀子買個隨時可能病倒、犯糊塗的老婆子？
    到時非但幫不上忙，反倒成了累贅。
    先前盼著能討到十兩、二十兩賞錢，可轉念一想，自己如今是牙行的奴婢，就算真有賞錢，牙行若要全數收走，她也隻能眼睜睜看著，連半句反抗的話都不敢說。
    可她從沒想過自己能擺脫奴籍，這份“一勞永逸”的希望，讓她甘願全力幫常芙。
    四花看著婆子突然轉變的態度，心裏滿是疑惑，卻沒在人前多問。
    直到四下無人，她才拉著常芙的衣袖，小聲追問緣由。
    常芙停下腳步，緩聲道：“錢財能打動人，卻未必能解根兒上的事。你們跟著蘇青久了，習慣用銀錢開路，可沒細想，人家要銀子究竟圖什麽？
    那婆子要銀子，不過是怕落到虐奴的主家手裏，想活得舒坦些。可贖身不一樣，那是讓她從此不再是任人買賣的奴婢，能堂堂正正做人。這比銀子，分量重多了。”
    四花垂著眸，半晌才輕輕點了點頭。
    老仆千恩萬謝地走了，常芙解決了周家的人證，第二天又去了昭安府附近的茶寮。
    通過崔氏給的消息，茶寮裏伺候的夥計恰是昭安府一個丫鬟的遠房表哥。
    常芙沒繞彎子，直接亮了身份，又提了“老夫人在府中受委屈”的事。
    那夥計眼角的餘光剛瞥見常芙指尖捏著的十兩銀錠，瞬間像被點燃的燈芯般亮了眼睛，喉結不自覺地滾了滾，忙不迭點頭：“貴人稍等！我這就去叫我表妹，保準快！”
    此時的昭安府裏本就亂得像篩子，什麽人都能渾水摸魚往裏鑽。因著老夫人，當家主母和老爺正紅著眼眶發愁，底下的丫鬟們都怕撞了黴頭，躲得遠遠的，連主子院門口都不敢多站。
    夥計借著這股亂勁兒，腳步都輕快了幾分，沒半炷香的工夫就拽著個梳雙丫髻的小丫鬟出來。那小丫鬟手裏還攥著塊沒繡完的帕子，眼神裏帶著幾分慌亂，顯然是被夥計催得急了，連緣由都沒問清。
    之後路上，夥計不知跟小丫鬟嘀咕了些什麽，她臉上的慌亂漸漸褪去，隻剩幾分警惕的鎮定。
    這幾日府裏本就不太平，不少姐妹都被這樣悄悄叫出來，回來時卻都揣著銀錢、眉梢帶喜，誰也說不清主家究竟惹了什麽人。
    剛站定，小丫鬟抬眼看向常芙，語氣直白又帶著點底氣：“姑娘想問什麽就問，隻是該給我的好處，可不能少。”
    常芙倒沒想到這昭安府的丫鬟如此幹脆，眼底掠過一絲訝異，隨即沉下聲音，直奔主題：“我問你，你們老爺、太太待老夫人如何？可有苛待？”
    小丫鬟聞言一怔，先前府裏幾個姐妹私下閑聊時，隱約漏過些風聲。說也有人悄悄叫她們出去問話，卻隻問主母、伯爺是如何“善待”老夫人的，要把老夫人的日子往好了說。
    當時這小丫鬟還在心裏犯嘀咕，老夫人在府裏的處境誰不清楚？吃的是冷飯冷菜，住的是漏風偏院，連貼身伺候的人都敢給她臉色看，哪來的“好”？
    可姐妹們卻滿不在乎，說隨便編些“日日送補品”“常伴左右說話”的瞎話應付就行。反正銀錢落進自己口袋才實在，真有人追問，咬死說“不清楚”便萬事大吉。
    可她萬萬沒料到，今日常芙開口，問的竟不是那些虛頭巴腦的，而是直戳戳地打聽老夫人的真實境遇，問她在府裏究竟受了多少委屈。
    她心裏打了個轉，本想順著之前的說法糊弄過去，可迎上常芙那雙銳利如刀的眼睛，後背瞬間冒了層冷汗。
    “你要想好了，”常芙的聲音冷得像冰，“說實話，我保你。說假話，日後昭安府倒了，沒人能護你。”
    小丫鬟猛地抬頭，硬著頭皮頂了回去：“你什麽意思？我主家可是開國就有的伯爵府，不是什麽阿貓阿狗能算計的！”
    常芙突然冷笑一聲，十幾年宮廷生涯沉澱的威壓瞬間散開，壓得小丫鬟幾乎喘不過氣：“我沒功夫跟你廢話，問什麽，你就老實答什麽。”
    小丫鬟被這氣勢嚇住，卻仍嘴硬：“我不知道！”
    她剛轉身，就聽“砰”的一聲巨響，常芙重重拍在桌上，“想走？”。
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