三河村土地不好，辛辛苦苦耕種一年，也收不到多少糧食。
    尤其是兩年前的冬日，村子被傳上了疫症，死了不少人。算是因禍得福，石勇這些人也因此沒有應兵役。
    後來西北局勢漸緩，朝廷不需要征太多兵卒，石勇他們也就留下來。
    此後，石勇一直帶著村中的人做活計。
    石勇有幾分聰明，生得高大，又有把好力氣，除了耕種村中的田地之外，他還在村外開了片荒地，就在這片荒地上，他們發現了石炭。
    村中一個老人曾做過兵匠，見過軍工用石炭煉鐵，知曉這東西能賣銀錢。
    村民們很是歡喜，若是能挖石炭，村中的日子也能好過些。誰知道那塊田地劃給了一個富戶。
    開荒有多不易？辛辛苦苦省下了稻穀種子，村中僅有兩頭耕牛，村民們怕累壞了牲口，隻得用身體硬抗，現在不但不算開荒，田畝還被富戶強占，村民們哪裏咽的下這口氣，也曾去衙署狀告，不但無功而返，石勇還因咆哮公堂被打了板子。
    幸好後來有商賈上門，雇傭村民挖石炭，也算是對村中的補償，村民們隻要能賺到銀錢買糧，怎麽還會鬧去衙門？全都歡歡喜喜地應承了。
    石勇也不得不將這口氣咽下，拚著勁帶大夥挖石炭，這樣忙碌了一年多，倒是賺了些銀錢，幾個村民卻也累垮了身子，吃藥、治病花去大半，另一些用來加固屋子。他們指望著商賈結了最後的銀錢，就能買些米糧，彌補今年收成的不足，誰知道商賈說石炭賣不出去，將石炭碎抵給他們做工錢，然後就跑的無影無蹤。
    開始的時候，石勇他們還沒著急，商賈跑了，田地還在，不行就取石炭來賣，挖了幾次才發現，那坑裏沒大塊的石炭了，還想往深挖，就得等來年春天。
    可是村中的人能不能熬過這個冬日？
    入冬之後，年紀大的去了兩個，又有人燒石炭中了毒，他們想要賣些碎石炭，傳言散的哪裏都是，根本無人問津。
    石勇不死心，天天去城中吆喝，總算遇到了楊欽。
    “勇哥兒，”石勇娘低聲勸著，“要不，咱們就全都賣了吧？那管事不是說的清楚，要所有的石炭碎，我們若是藏匿一些，惹得他們不高興，不肯買了……可就糟了。”
    石勇皺起眉頭：“咱們吃的虧還少嗎？萬一他們就用這五兩銀子哄騙，我們又能如何？”
    石勇娘道：“咱們不是打聽了，買石炭的那謝娘子也是個苦命人，她也差點被那些人害了哩。”
    楊六郎媳婦的事，整個大名府都知曉了，大家見麵總要說上幾句。
    楊家人第一次買了石炭碎後，石勇有意去打聽消息，巡檢衙門從永安坊抓人的時候，他剛好就在周圍。
    “那謝娘子厲害，”石勇道，“我們才要防著點，再說我們賣給她的也不少，總歸要為村中人做些打算。”
    石勇站起身，身形高大的他，如同一座山，眉眼中露出幾分狠厲之色：“這次誰也別想再騙我們。”
    ……
    巡檢衙署後，有處小院子，是朝廷留給上任官員居住用的。
    賀檀和王鶴春就住在這裏。
    天不亮，王鶴春就睜開了眼睛，目光也看向角落。
    那裏放著一張羊皮褥子，平日狸奴就睡在上麵，可現在……空空如也，那東西一夜未歸。
    桑典端了熱水進門，他守在外間，自然知曉昨晚到底有多安靜，就像他猜的那樣，狸奴這次是真的跑了。
    他不知說啥才好，養了十年還沒能養熟一隻狸子，隻能說他家郎君著實不太行。
    王鶴春穿戴好，不穿官服，不用配飾，整個人顯得格外清爽，看起來與往常沒什麽不同。
    隻是旁邊的桑典微不可查地撇了撇嘴。
    外表光鮮，心中不知多難受？說不得還覺得委屈，要說他家郎君痛腳在哪裏？嘿，那狸奴肯定算一個。
    出了門，被冷風一吹，王鶴春腦海中立即浮現出，謝玉琰懷抱狸奴的情形，他不由自主地皺起眉頭，想要向桑典招手，讓桑典前去楊家一趟，不過最終還是大步向前走去。
    桑典又無聲地歎口氣。如果狸奴能回來，郎君自然也就不用發愁，就怕時間拖得越久越心焦，那會兒再找，一時半刻沒有消息，難受的還不是他自己？
    ……
    謝玉琰坐在馬車上，懷中是一隻閉著眼睛打盹兒的狸奴。
    馬車是於媽媽租來的，這樣的時候，調用族中的來用，難免會引出各種麻煩，一切辦妥之前，越少人知曉越好。
    至於那些眼線，隨他們去吧，等他們弄清楚情形，大娘子已經將局麵穩住了。
    “就是那裏了。”
    於媽媽用手指向前，謝玉琰點頭，雖然沒見到輿圖，但三河村的所在楊欽給她簡單畫過，與她想的一樣，三河村地下有不少石炭。
    後來這裏還設了石炭場，車馬從官路上經過，一眼就能瞧見。
    謝玉琰道：“你說他們村中隻有石炭碎，采不出大塊石炭了？”
    於媽媽點頭：“村中人是這樣說的。”
    石炭場卻采不出石炭，要麽是他們沒有繼續深挖，要麽就是被人騙了。
    謝玉琰從馬車上下來，村口幾個高大的人影立即圍上來。
    大約是沒想到，謝玉琰隻帶了個管事媽媽，為首的石勇不禁有些怔愣，小娘子膽子還真大，這樣就敢出門。
    “石炭碎在哪裏？”謝玉琰徑直道，“帶我去看看。”
    石勇回過神，立即前行引路。
    他們挖石炭的地方，離村不遠，地上留著一個偌大的坑洞，原來這周圍散落的都是石炭碎，現在知曉楊家要買，村中人就將周圍能挖動的石炭碎都拿了回去。
    “若是早些時候，還能多挖些回去，”石勇道，“那些商賈隻要大塊石炭，弄出來碎的，就丟在一旁，下雪之後，就都凍在了這裏。”
    “沒想過用稻草燒地嗎？”謝玉琰突然問。
    “燒過……”
    “沒……”
    不同的回應脫口而出。
    石勇登時臉上一僵，旁邊的幾個漢子更是目光閃躲，不敢與謝玉琰對視，婦人們甚至向後退了幾步，年紀小一些的，更是躲進了人群中。
    謝玉琰道：“到底是有還是沒有？”
    幾個漢子互相看看，這次誰也不敢說話了，於是站在最前麵的石勇道：“燒過，但是凍得太死了，燒不下來，也就沒再嚐試，若……你們要的多，我們就再試試。”
    石勇說完這話，又接了一句：“你可以進村看看，我們找到的石炭碎也有不少了，興許夠你們用處。”
    謝玉琰卻沒有接他的話茬，而是看了看身邊的村民：“村中入冬以後死了不少人吧？”
    說到了大家的痛楚，石勇沉聲道：“是……冬日太冷，缺衣少食……”
    “不是冬日太冷，”謝玉琰道，“而是商賈不想花銀錢……”
    石勇沒聽明白：“你說什麽？”
    謝玉琰伸手指了指村子：“買你們的田地和房屋都需要銀錢，你們若是不願意，難免麻煩。”
    “人都死了，豈非省事？”
    謝玉琰抬起眼睛：“不給你們銀錢過冬，春日裏再在糧種上動些手腳……也許不用等到入秋，這塊地方的人，死的死，搬的搬，田地就會被人侵吞。”
    “那些人不著急，因為用石炭的人還不多，等到這個冬天過去，我的藕炭傳了出去，他們便要著急了。”
    不等石勇他們反應過來，謝玉琰向村中走去：“你們還在哪裏挖出了石炭？”
    眼看著謝娘子向前走，石勇皺起眉頭，腦子裏一熱，他下意識地邁開步子擋在了謝玉琰麵前。
    石勇眼睛中露出幾分狠厲：“你要做什麽？”
    他高大的身影，帶著十足的氣勢，他要將麵前人的氣勢壓製住，至少讓她心生恐懼。
    本是信心滿滿，卻在對上那雙眼眸時，整個人不禁瑟縮，那雙眼睛裏沒有凶狠，隻有淡漠，如同幽暗的深夜，不聲不響地侵襲下來，裹挾在其中的還有濃濃的殺氣。
    她步步向前，他連連後退，但石勇仍舊不想放棄，直到他的衣襟被人揪起來：“腳下三寸之地都看不清，還想耍別的心思？”
    “隻會害死更多人。”
    說完那手向前一推，石勇不知為何一下子就沒了力氣，踉蹌地退開了兩步，被他擋住的陽光重新落回謝玉琰身上。