次日一大清早，吉義怕被挽留，依然沒有向牛大王告辭，連對楚春鶯也不說一聲，背上行囊，徑自匆匆下山。

    蔡夫人的約期，還剩三日。吉義一路風塵仆仆，大步流星趕往沂州府。

    走了半日，因不認得路，吉義在一個岔路口買了一碗酒喝，問那賣酒的人：“州府該往哪裏去？”

    賣酒的小販堆著笑臉，抬手一指：“往左邊這條路去。大哥，前方三十裏，盡是窮鄉僻壤，人煙稀少，沒處喝酒，你不妨再與小人買些酒去。”

    吉義搖頭道：“我剛一路喝來，現下喝不得了。”

    小販再勸道：“你不妨打了酒去。我這兒有現成的葫蘆，一個十文錢。”

    吉義心想：“葫蘆一個，頂多三五文，你這裏坐地起價。”卻也無心討價，摸出十文銅錢：“那麽你快裝來。”

    小販往葫蘆裏灌酒。吉義隻顧思忖：“那位算命先生宋十銀，告訴我：‘逢路宜往右’。可是去州府須得往左，往右哪能去到？難道叫我繞一大圈麽？……不管他！大丈夫怎能老按算命的言語行事！我偏往左。”

    想罷，吉義付了酒錢，提了酒葫蘆，繼續上路。

    接著的一路上其實根本不是什麽人煙稀少的窮鄉僻壤，反而越走人煙越多，路上多得是酒旗招展。吉義自己有酒，提起葫蘆來喝，裏麵裝的卻是酸餿的劣酒。

    吉義知道上了當，一笑了之：“我窮時，難得買酒；如今闊了，就被人宰。也罷，闊總好過窮。”

    繼續走下去，幾條官道陸續匯集，越走越寬闊，原來沂州近在眼前了。吉義再匆匆趕了一程，由於幹勁十足，不覺疲倦。

    酉時將過時，吉義來到了州城西門外。但這時太陽已經下山，城門已經關閉，不得進去，找家小店歇了一宿。

    次日一大清早，吉義進城，隻見裏麵果然繁華。街市熙熙攘攘，客商來來往往；有悠揚奏響的絲竹，有花枝招展的姑娘。不愧是大州州城。

    吉義老早想要來州城看看，一直是兒時的夢想之一。如今來到了，卻無心思到處去看，一心隻想著怎樣去找蔡夫人。不意中在酒樓裏吃飯之時，聽背後有人講道：“知府大人近日便要發兵剿討黑熊山賊寇，知府夫人親自出家財招募壯士哩！”

    吉義一聽心中歡喜。“壯士”，可不是知府夫人那天夜裏對自己的稱呼麽？

    當下吉義側耳再聽。隻聽那些人之中，有一個講道：“知府夫人令人在校場張榜，出了賞格。若有壯士能夠擒得山大王，賞銀三百兩！而且還要提拔他做個都頭，給他一所宅子安居，又給一個標致丫鬟做妾哩！”

    眾人嘩然道：“哇！這可不是名利雙收、官職美人全有？”“可不是麽？造化之至！”“但聽說那山大王十分凶悍，誰要擒他，可不容易！”

    吉義聽了更喜。官職、宅子、丫鬟，可不都是上次蔡夫人許給自己的麽？如今定下一模一樣的賞格，可不是明擺著要找自己麽？

    眾人繼續議論。一人道：“知府大人一個月前就說要剿除山賊，怎麽近日才準備發兵？”一人笑道：“嗬，你不知道！我表弟可是衙門裏的，這其中有一番緣故。”眾人皆道：“哦哦！你快說。”那人道：“嘿嘿。隻因知府大人原本邀請討虜將軍、黑煞真人往本州盤桓一番，順便剿除山賊。將軍與真人都答應了。不料今年以來，反賊實在是多，他們一時來不得。”眾人都點頭道：“這難怪！”一人笑道：“嗬嗬！都是因為那妖言惑眾！今年一開春，一下子就冒出了幾十個新反賊呢！那些反賊名字也奇，甚麽劉異人、侯異人、周異人、齊異人、公孫異人……”眾人大笑。

    吉義背著身子聽著，已經吃得差不多了，急著要去看懸榜招壯士之事，就不再聽他們言語，付了飯錢，興衝衝，往校場而去。

    一路上心想：“蔡夫人懸賞擒拿牛大王。但我卻不能幹這事。我與牛大王稱過兄、道過弟、認過朋友了，賣了他不義！”

    又想：“……對了，蔡夫人應該是為了找我，以擒拿牛大王為名，公開懸賞，使我知道而已。”

    想通這一層，吉義甚喜：“蔡夫人果然眷顧我。我得了這個機會，今後定要做個堂堂正正的好漢，上為官府效力，下為綠林周旋，匡扶正義，安治百姓，做番事業！”

    又想：“匡一金那騙子說我前程無量，那自然是信口胡說；但我爹做了一輩子也隻是縣裏都頭，我卻一出身就是州裏都頭，當真前程似錦！”

    來到校場，一堆人正圍著一張榜文觀看議論。吉義擠上前去，定睛要看。

    這時早有一個看守在旁的知府夫人心腹家丁，看到吉義，眼睛一亮，喝開周圍人眾，衝著吉義問道：“壯士，你敢莫姓吉？”

    吉義吃了一驚。不僅吉義，圍觀的人都感詫異。來看榜的大大小小壯士可多，為何知府家的人偏偏找他？為何知道他姓吉？

    吉義略一愣，心想這必是知府夫人教他認的，定下心來，點頭應承：“我姓吉。”

    那家丁聽了，忙對著吉義唱了一個大喏，畢恭畢敬道：“吉大爺，請隨我來。”

    吉義跟著家丁前去，進了知府家宅的大門。家丁帶吉義七繞八繞，進到一個花園裏坐下，請吉義稍等，自己走了。

    吉義往四周看看，見這花園頗大，草木繁多，又有山石間雜。置身園內，十分清幽，與外隔絕。

    半晌，兩個人影娉娉婷婷，移步走來。吉義不禁心跳加劇。來的正是知府夫人蔡德音，帶著貼身丫鬟潘鸝兒。

    蔡德音身著紫色底衣與裙子，披白色輕羅外袍，肩罩薄紗，頭戴蝶釵，耳邊還別一朵粉色大花，襯著薄施脂粉的千嬌百媚容顏。滿園光景，為之一亮。她竟與吉義親密人兒一般，俗禮全免，徑自嫋嫋婷婷過來坐下。

    吉義看得呆了，也忘了行禮。

    蔡夫人不與吉義隔桌對坐，偏偏坐到吉義旁邊，第一句話，笑吟吟地問起來：“壯士，我約你二月為期，你如何五十八日方到？”

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