二月，東武陽。
    殘破的城樓上，白紗帷幔盛張，袁紹坐於馬紮上，諸將文武分列左右，甲士持矛林立，氣氛凝重而肅然。
    “臧洪，你為何背叛於我，今可服否？”袁紹沉聲問道。
    臧洪跪而瞋目，說道：“袁氏事漢百年，四世五公，是謂深受厚恩。而今漢室衰微，君不僅無救濟之意，更是心生非分之想，殺忠良以立奸威。昔群雄討賊時，君稱張陳留為兄，呼張廣陵為弟。”
    “既是兄弟，便應同共戮力，為國除害，豈能貪圖州郡之地，率強兵攻伐親友！”
    袁紹神情微沉，說道：“我視張邈為親友，然其卻與我為仇，南聯袁術，引呂布入兗州，此事非能怪我。況你為張超起事，而張超憂我兵眾而不敢進軍，子源豈能托付性命於張超？”
    出於欣賞臧洪才能，袁紹憐憫說道：“你今如能識罪歸降，我當能免你死罪。”
    臧洪掙紮而起，厲聲說道：“張廣陵於我有提拔之恩，我自以性命而回報。今既起兵叛你，我便不奢求活命。”
    “哎！”
    見臧洪冥頑不靈，袁紹微歎了聲，揮手示意左右將臧洪帶下處決。
    “明公舉兵起事，欲為天下除暴。而今大事未成，卻先誅義士，恐難服人心！”
    卻見人群中吏員陳容大膽趨步而出，拱手說道：“今懇請明公赦免臧洪，將其流放於北疆。”
    陳容者，臧洪帳下吏員，受命出城求援時，不幸被袁紹所俘，於是順勢降了袁紹。而今見臧洪要被處死，陳容出於君臣之情，唯有試圖勸袁紹改變主意。
    見是反複小人談忠義，袁紹神情不悅，厲聲說道：“你與臧洪非同輩之人，豈敢於此胡言。”
    聞言，陳容頓感被羞辱，大聲說道：“仁義無常數，遵之為君子，背之為小人。今我寧與臧洪同日而死，亦不與明公同日而生！”
    “拖下去！”
    見陳容主動求死，袁紹惱怒說道：“將他帶下去，一並處決！”
    “諾！”
    望著陳容被帶下去的身影，眾文武無不改顏。
    “孟德，以為何如？”
    袁紹心有猶豫，於是轉頭看向一言不發的曹操，問道。
    曹操拱手說道：“明公待臧洪深厚，而臧洪因張超而背公，今時若心慈赦免，豈不助長屬下反複之風。”
    “是啊！”
    袁紹感慨了聲，說道：“孟德所言極是，不可有婦人之仁！”
    很快，臧洪、陳容便被處決，袁紹憐憫二人，下令將其安葬。而曹操因有事相求，多為袁紹提供講解兗州之事。
    或是看出曹操有事相求，袁紹問道：“今孟德前來見我，不知所為何事？”
    曹操遲疑了下，瞧了幾眼袁紹左右之人，說道：“操有要事相語！”
    袁紹倒不猜忌曹操，揮手便讓眾人退下，說道：“孟德但說無妨！”
    待眾人退下，曹操拱手說道：“實不相瞞明公，操困頓於東平，思兗州之形勢，深感難以受領州牧之位。今至武陽，欲讓兗州與明公，交於有德之人治兗。”
    聞言，袁紹神情微變，心中頓時吃驚，問道：“孟德何出此言？”
    曹操順勢將腰間的印璽奉上，說道：“昔黃巾侵犯，兗州混亂，操幸得迎奉，入主平寇。而今兗州崩裂，當由有德之主居之。明公德高望重，坐擁河北，士民悅服，當能令兗州臣服。”
    說著，曹操恭敬而拜，說道：“且明公資助兵糧多時，而操無以回報，今獻印璽於公，既為為兗州尋明主，亦是為報答明公之恩。”
    袁紹盯著曹操手上的印璽，眼神中有渴望，又夾雜些許的狐疑之色。
    “不知孟德有何所求？”
    袁紹邊伸手去拿印璽，邊忍不住問道。
    “稟明公，操與廣陵太守陳珪有久，今他位於淮南，飽受袁術恐嚇，特書信與我求援。”曹操瞄著袁紹的臉色，說道：“操願率兵南下淮南，為明公聯絡劉繇、陳珪，以據袁術之兵。”
    “淮南者，口有百萬之眾，如被袁術所據，勢必將大漲袁術威望。操如能至淮南，則願為明公聯絡淮南義士，明公南征豫州時，操願起兵呼應，共抗袁術兵馬。”
    淮南約由九江、廬江、廣陵三郡及下邳國的小部分組成，其巔峰時期的人口在一百二十萬，可視為一州之口。相比飽受戰亂折磨的中原、河北諸州，淮南因避開許多兵事，戶籍人口折損不大。
    原曆史，淮南經由袁術、曹操、孫權三方諸侯禍害，人口才漸漸凋敝。而今淮南雖不能說沒人占據，但卻是少有無強主占據的地區。
    故聽曹操一番言語，袁紹頓明白自己這位好友的想法，依舊是放不下爭霸的念頭，今將兗州牧的位置讓於他，一是想脫離凋敝的兗州，二是換取他的支持。
    袁紹手中摸著冰涼的印璽，笑道：“孟德倒是有手好買賣，知我有意控製河濟，知我樂於削弱袁術。”
    曹操所送之禮與所求之事，與袁紹利益可謂是緊密關聯，讓袁紹很難拒絕。
    不管曹操的兗州牧是否被朝廷承認，但曹操的兗州牧身份讓不少兗州士人信服。故袁紹如能收下曹操所讓的兗州牧，袁紹將能名正言順控製東平、泰山、濟北、東郡等兗州郡國。除此之外，最實際的利益，便是全盤接收尚被曹操占據的濟水諸縣。
    資助曹操南下淮南，雖說會幫曹操發育起來，但對袁紹而言，將能為他牽製袁術。畢竟袁術在南方幾乎無強敵牽製，這才導致了袁術不斷擴張，形成地跨三州的巨無霸。
    曹操微微躬身，態度卑微，說道：“操視公為兄，如兄西平張虞，統一北方，南征吳楚時，操願為竇融，率眾歸附兄長。”
    “望能早見一統之時！”袁紹感歎道。
    說著，袁紹沉吟少許，思慮利弊，說道：“高幹安撫泰山諸將，不日將伐陶商，孟德如欲南至廣陵，不妨出兵協助，順泗水至淮南。我且表孟德為揚州刺史，資助步騎千人，糧五萬石。”
    “多謝兄長！”
    曹操眼眶濕潤，泣聲說道：“今時大恩，無以回報，操將銘記於心。”
    “願下次再見，君能為竇融爾！”
    袁紹有所感懷，說道：“否則兵戈相見，將傷你我情誼。”
    “操不敢忘兄之大恩！”曹操說道。
    二人寒暄半響，袁紹便讓曹操退下。而待曹操退下，沮授、田豐、逢紀、許攸等謀士趨步而入。
    見到袁紹正把玩印璽，沮授問道：“明公何故癡迷印璽？”
    袁紹笑了笑，將印璽交於沮授，心情大好，說道：“此非冀州牧印，而實為兗州牧印，曹操今已將兗州讓於我。”
    “讓兗州？”
    幾人互視一眼，神情無不驚訝。
    袁紹無意賣關子，負手踱步，將曹操與他的交易，一五一十說了出來。
    “張虞窺視河北久矣，今下隴右已平，往後必會伐我。”袁紹麵露得意，說道：“我今得兗州，將能增厚實力。而令曹操南下，既能助高幹下徐州，又能牽製袁術，是為一舉兩得！”
    沮授沉吟少許，說道：“曹操舍走淮南是懷大智，兗州形勢錯綜複雜，郡縣凋敝不說，憑曹操今下之兵難以全複。而淮南人口殷實，人人畏懼袁術，憑他之才能，或能有所成就。”
    頓了頓，沮授說道：“而明公控製河濟，委任兗州諸郡太守，與青、徐二州疆域相連。與張虞交手時，則能引青州之兵西進。僅呂布與張虞交好，需防呂布北犯。”
    “嗯！”
    袁紹微微頷首，說道：“呂布兵馬雖少，但其人驍勇，如欲南禦呂布，需先委刺史托付以大事！”
    停下腳步，袁紹笑道：“我今有冀、青、徐、兗四州，為考兒郎才能，我已讓袁譚出任青州刺史，高幹為徐州刺史。兗州不妨由二子袁熙坐鎮，看袁熙能否抵禦呂布。”
    田豐眉頭皺起，說道：“明公，兗州為四戰之地，今二公子未經大戰，倉促上任刺史，恐非呂布之敵啊！”
    袁紹倒不在意，說道:“我自會遣良將輔佐，況呂布兵馬不足萬人，其糧草甚是緊缺，難為我之大害。待我西破張虞，呂布覆手可滅。”
    “對了！”
    袁紹想起一事，問道：“我聞張虞麾下甲騎精銳，今可探得機密？”
    “有！”
    沮授說道：“據山西人言，張虞帳下以護國軍為中軍，而中軍中有人馬具甲之騎，號具裝甲騎，人有三、四百之眾，皆剽悍之騎，矢鋒甲堅，人皆用鐵鞭，不戰以鐵鞭策馬。”
    “每戰，具裝甲騎陷陣而入，前隊死而後隊進，終不肯退，故皆能破敵。甲胄製作甚精，周體皆遍，唯開兩竅，非勁利之刃所能傷。張虞破韓遂時，便率甲騎陷陣，擊潰兩萬大軍。”
    “除具裝甲騎外，張虞麾下騎兵眾多，不下兩萬之眾。而護國軍步卒人人備馬，行軍追擊用馬，逢戰下馬列陣，甲胄精良，幾乎人人披甲，是為張虞之依仗！”
    袁紹神情漸漸嚴肅，說道：“我軍騎卒不及張虞，如與之交手，需廣備強弓硬弩，令步卒勤練軍陣，否則如被騎卒所潰，則我軍將敗矣！”