“有什麽事嗎，殿下？”
    愛德華的聲音從屏幕的另一頭傳來，聽起來悶悶的，似乎是感冒了。
    他不喜歡喊凱瑟琳“公女殿下”，反而直接喊“殿下”，讓人聽起來仿佛在喊某位公主。
    凱瑟琳忽略這一絲小小的尷尬，問道：“皇太子的生日宴你也要去的吧？”
    “……當然。”愛德華猶豫了一下。
    斯特蘭奇沃思伯爵在貴族圈中的地位並不靠前，愛德華與皇太子也不是很熟，剛巧他這兩天生病了，本來想找個理由推脫的。
    但聽凱瑟琳的語氣，她好像有什麽事要拜托自己。
    “梅蘭妮夫人去嗎？”凱瑟琳繼續問。
    “不去，母親這兩天身體不舒服。”愛德華老老實實地回答，其實父親也不見得會去，他今天還在JUS上發了自己在斯威格星的旅遊動態。
    凱瑟琳猜到梅蘭妮夫人不會去，她隻是在沒話找話。扭捏了一下，她還是問出了那個問題。
    “那我能邀請你當我的舞伴嗎？”
    愛德華有些驚訝：“您不必跟皇太子一起跳舞嗎？”
    凱瑟琳不是沒想過這個問題。安德烈雖然每一次舞會都會邀請她一起跳舞，偶爾還會和她一起跳開場舞，但凱瑟琳不可能時時刻刻都跟他黏在一起，在安德烈與別人跳舞時，她不想因為落單而不得不接受其他貴族的邀請。
    莉莉安的幫手們究竟有哪些，現在還無法確定，她不可以跟那些心懷鬼胎的貴族們過多接觸。
    “我不是那個意思，”她簡單地解釋了一下，“我們兩個待在一起，你隻要在有人邀請我的時候裝作跟我相談甚歡的樣子就好了，並不是強行讓你隻跟我一個人跳舞。”
    難道是跟皇太子鬧別扭了？愛德華對這種事情無所謂，不過他還是小小地感歎了一下自己果然是小情侶間pla的一環。
    “可以的，反正我也沒什麽朋友。”愛德華答應以後，凱瑟琳問候了梅蘭妮夫人幾句，他們就切斷了通訊。
    現在至少不是孤身一人吧，凱瑟琳高興地抱著被子翻了一個身。同伴太少，隨便拉攏一個都讓她感覺多了一分勇氣。
    她摩挲著胸前的謐葉水晶，真心地希望這真的能給自己帶來好運。
    ……
    “坐直一點，待會在女皇麵前不可以這個樣子。”公爵輕叱道。
    凱瑟琳的眼睛都幾乎要閉上了，但她的身形依舊習慣性地保持著挺拔。半夢半醒間，公爵對她的儀態還是不滿意，她驚醒一般地睜開眼，努力維持著自己的坐姿。
    生日宴的早晨，她跟隨公爵乘坐私人飛艇前往阿蒙拉宮覲見女皇。覲見的禮儀是如此繁瑣，因此她不得不在五點左右就從床上爬起來，用最快的速度梳妝打扮才勉強趕得上與公爵同去。
    清晨的帝京淅淅瀝瀝地下著小雨，五月節過後，帝京的雨隻會越來越多。在這麽一個透著寒氣的早晨，公爵卻顯得神采奕奕。
    他不滿地看著凱瑟琳：“你這孩子怎麽越來越懶了？可不是所有貴族小姐都跟你一樣有資格跟我一起覲見女皇。”
    確實，凱瑟琳一向是那個例外中的例外，連伊莎貝拉都不見得有這份殊榮。女皇似乎格外喜歡她，在任何能見到凱瑟琳的場合她都會將凱瑟琳招到跟前詢問她的近況。
    這也使得她是內定太子妃的傳言愈演愈烈，帝京之內無人不知無人不曉。
    隻是，凱瑟琳總覺得女皇的態度其實有些若有若無的疏離。
    她每一次與凱瑟琳談話的內容都是固定的，類似於“近來睡得怎麽樣”“有沒有哪裏不舒服”“公爵待她好不好”之類的問題被她翻來覆去地問了上百次，唯一的不同可能隻是每次問的順序不同罷了。
    所以凱瑟琳不太明白女皇非要展現出對自己的偏愛到底是什麽意思。不會真的跟傳言的一樣，已經把自己看成皇太子妃了吧？
    這麽細細一想，凱瑟琳倒是清醒了幾分。她想起那張可疑的邀請函，恩尼克後來對信封進行了全方位的掃描，沒有發現任何異常。但她必然是在某個地方接觸到了落藤枝的粉末，而邀請函的嫌疑最大，因此她對安德烈的抵觸更甚以往。
    母子倆果然是一樣的，總是以為難她取樂。凱瑟琳憤憤地想著。
    思索間，皇宮已經近在咫尺。
    在經過皇家騎士團的層層搜索之後，凱瑟琳從瞭望窗裏探出頭，注視著阿蒙拉宮的全貌。
    阿蒙拉宮雖然是女皇的起居宮殿，但它卻強硬得矗立在皇城的最前端，與宮內閣的距離十分相近，據說這是女皇自己要求的，如果有一天皇城陷入危險，她希望自己是抵擋在最前線的戰士。
    阿蒙拉宮前有上百級台階，這裏是禁飛區域，凱瑟琳與公爵走下飛艇沉默著往上爬。
    她穿著一件主體是黑色但蝴蝶領卻是白色的禮服，白色的尖頭高跟鞋隨著凱瑟琳的動作一下一下從裙擺裏露出來。生日宴其實不必穿得這麽沉悶，但女皇向來喜歡穩重的小輩，因此凱瑟琳準備了兩套禮物，這套穿來覲見女皇剛好合適。
    爬完樓梯，映入眼簾的是一座肅穆的鍾塔，在鍾塔的最上方豎立著純金的國徽。在鍾塔背後則是帝國的開國皇帝約翰·聖奧爾本斯的雕像，四周圍著許多銅鑄的士兵，氣勢恢宏闊達。皇家騎士團的士兵們手持槍械，數不清的小分隊在阿蒙拉宮旁不停地巡邏。
    凱瑟琳對這一切見怪不怪，寒風吹得她裸露在外的肩膀及後背起了一層雞皮疙瘩，她就好像感受不到一樣，邁著優雅的步履目不斜視地進入了阿蒙拉宮。
    一進來，一陣玫瑰味的暖香撲鼻而來，殿中燈火通明，四處燃著既可以做裝飾又可以照明的熏香蠟燭，這種頂級熏香的味道實在是與眾不同，凱瑟琳都忍不住多吸了幾口。
    內侍官將他們引入女皇的書房。女皇坐在寬大的黃檀木書桌後麵，桌邊擺著一杯熱茶。她淡金色的頭發中摻了絲絲白發，戴著銀邊眼鏡，正聚精會神地看著眼前的邸報。
    聽見公爵父女請安的聲音，她的眼皮從邸報後懶懶地抬了起來。
    “是亞當啊，你今天來得真早。”前來覲見的貴族不止格林維爾一家，公爵來得是最早的。
    公爵的背似乎都挺得更直了一點：“還是比不上陛下的勤勉。”女皇數十年如一日地晚上八點入睡，清晨四點就起，是出名的工作狂人。
    規律的作息也讓她看起來比實際年齡更年輕。此時已經四十三歲的女皇看起來隻是三十出頭，隻有眼角細微的皺紋昭示著她已年華逝去。
    她將邸報放下，喝了一口茶：“坐吧。娜塔莉，給公爵與公女準備早茶。”
    一位身穿香檳色套裙的女官從門外走了進來，為亞當與凱瑟琳端來了熱騰騰的早茶。是錫蘭紅茶與點綴著葡萄幹的牛角麵包，雖然樣式簡單，但經過皇宮烹調師的處理，凱瑟琳不用想也知道必然美味至極。
    她起來之後一直馬不停蹄地趕往皇宮，還沒來得及吃早餐。此時她輕輕地咽了一口口水，無比渴望能三兩下就將眼前的食物吃個精光。
    但在女皇麵前是不可以這樣肆意妄為的。亞當一看女皇一副要與他們共用早餐的模樣，十分激動：“感謝陛下，願帝國的榮光常駐你心。隻是陛下雖仁慈，我們卻不可以如此放肆，還是請陛下先用吧。”
    娜塔莉給德麗莎女皇的桌前也上了一份同樣的早茶，她將眼鏡摘下，輕輕揉著眉心。
    聽了亞當的話，她輕笑道：“你這個老東西倒是不怕餓，你如花似玉的女兒難道也這樣陪著你餓肚子嗎？凱瑟琳，你先吃，讓你父親在旁邊幹看著就行。”
    女皇說出這樣的話是親近的表現，再推辭就顯得不識抬舉了。
    凱瑟琳禮貌地道了謝，坐在旁邊小口小口地吃起早餐。她的背繃得筆直，酥脆的羊角麵包連一點點碎屑都不曾從她的嘴角掉落。
    德麗莎與亞當閑談：“瘟疫處理得怎麽樣了？”
    傑瑞洛轄下的德勒星正是吉薩瘟疫的傳染源。他在家宴當天就急匆匆地趕回德勒星，想來就是忙著處理瘟疫的事。
    “隔離得很及時，也組建了專門的醫療小組，目前傳染已經得到大幅的控製。但您也是知道的，帝國的交通實在是太發達了，誰也無法保證這樣就能把瘟疫牢牢地按死在德勒星。”公爵保守地回答道。
    臨近星球的感染案例越來越多，德麗莎剛剛在看的邸報就是與之相關的，甚至有些地方官員也因此而死，不用想也知道事態萬分緊急。
    亞當的話她能懂。星軌四通八達，一個稍大點的二線城市一天的客流量都接近百萬，更別提那些地級行政中心。
    而除了交通，很多地方也是官員們沒有辦法強製管理的。餐廳、會所、商城……哪個地方沒有牽扯著千絲萬縷的關係，哪能說關就關？
    因此她沒有辦法毫無顧忌地將怒火撒到傑瑞洛等官員身上，就算換做安德烈親自到場，情況估計也不會好到哪裏去。
    她歎了一口氣：“現在隻能寄希望於那些醫療博士了，祈禱他們中有人能快點將抗病毒的疫苗研製出來吧。”
    “我聽說蘭納斯院長此次親自帶隊前往德勒星，相信有他在，那些小家夥們不敢懈怠的。”公爵恭敬地說。
    說完正事，德麗莎看向凱瑟琳。
    她的笑容還是跟以往沒什麽不同：“凱茜，最近過得還好吧？聽說上次你在遊泳池裏差點出事，現在感覺怎麽樣？”
    亞當可以坐著和她談話，凱瑟琳卻不可以。聽到德麗莎將話題轉向她，凱瑟琳連忙站起來回答道。
    “多謝陛下關心，隻是熱身沒做好，在泳池裏抽筋了，其餘沒什麽大礙。您的身體才是最重要的，帝國每一天的運轉都少不了您的親自坐鎮。”凱瑟琳微微欠身。
    德麗莎臉上的笑容加深了一點：“看把這孩子急的，不過是一些家常話罷了，也值得你這麽火急火燎地行禮？快坐下吧，肚子還餓嗎？餓的話就讓娜塔莉再給你上一份。”
    說著，她就要揚手示意。
    這就是變相地讓他們走了。凱瑟琳依言坐下，轉眼又站了起來。
    “那我們就告退了，我的陛下，願帝國的榮光常駐你心。”她跟著亞當一同從書房中退了出來。
    早有貴族在外等候。塞巴斯汀·伍德笑著拍了拍亞當的肩膀：“果然來得最早的還是你啊，老兄。”
    這是安托萬的父親，塞巴斯汀·伍德侯爵。
    安托萬站在一旁，向凱瑟琳頷首致意。
    “隻不過是為女皇分憂罷了。”亞當不動聲色地說。
    按理來說，他們伍德家族應該跟格林維爾家族站在同一戰線，都是女皇與皇太子最忠實的擁躉。但這個塞巴斯汀每次見到他就像吃錯了什麽藥一樣，總是要不輕不重地刺他兩句。
    “哪能比得上你貼心啊，這麽多年我可一次都沒趕上過你。”塞巴斯汀哈哈大笑，帶著安托萬與亞當父女擦肩而過。
    亞當不想將麵對這個同僚陰陽怪氣時的煩躁暴露給凱瑟琳。他強裝溫柔地跟凱瑟琳說：“去找格蕾絲公主玩吧。”語氣像是在哄小孩子一樣。
    格蕾絲估計還沒起床吧。不過從阿蒙拉宮到伊西斯宮有一段距離，凱瑟琳慢吞吞地走到那裏，估計也能磨一段時間。
    她向亞當行了一個屈膝禮：“我知道了，父親，也祝您今天一切順利。”
    覲見完畢後，凱瑟琳就不用再麵對德麗莎女皇了。在伊西斯宮與格蕾絲回合後，他們這些小輩會一同聚在荷魯斯宮，跟安德烈一起度過隻屬於年輕人的聚會。
    而公爵等一幹貴族則是會與女皇在阿蒙拉宮共進晚餐，順便處理一些政治上的問題。
    亞當擺了擺手，跟著內侍官往賽特宮走去。來都來了，不拜見一下布魯諾親王說不過去。
    凱瑟琳走到約翰一世的雕像前，此時大概是早上七點半左右，太陽從烏雲中顯露出來，灑下一點安撫性的陽光。
    下過雨後，空氣中滿是淡淡的花香，凱瑟琳低頭看了一眼自己穿的尖頭高跟鞋，放棄了坐飛艇的打算，還是準備在這樣好的天氣裏慢慢走到伊西斯宮。