魏長樂回過頭，卻見是甘修儒快步過來。
    “甘員外還有事？”
    “在下鬥膽請大人去一個地方。”甘修儒拱手笑道：“還請大人千萬給在下這點麵子。”
    魏長樂皺眉道：“去什麽地方？本官還有公務......!”
    “絕不會讓大人後悔。”甘修儒道：“在下保證大人此去必有收獲。”
    說話間，卻見一輛馬車已經過來，停在麵前。
    魏長樂見甘修儒神色溫和，又見他已經上前拉開了車廂的側門，猶豫一下，才向兩名佐官道：“你們先回去！”
    他也不廢話，上前鑽進了車廂內，甘修儒向兩名佐官一拱手，也跟著上了車。
    車廂內倒還很寬敞，甚至中間有一張小桌子，上麵擺放了點心。
    “甘員外是有話對本官說？”
    甘修儒微微一笑，道：“十日之內，在下會獻上一千石糧食，隻求大人將那份文書還給在下。”
    “哦？”魏長樂笑道：“甘員外是想贖回文書？”
    “大人聰慧過人，打了我們一個措手不及。”甘修儒依然是麵帶微笑：“譚員外和其他人被大人震懾住，一時沒回過神，再加上並不精於算術，所以大人可以一時唬住他們。不過大人的方法一說出來，在下就知道是個大陷阱，真要按大人所說的辦法捐糧，最後連幾百萬石糧食也打不住，整個河東的糧食那也遠遠不夠數的。”
    魏長樂哈哈一笑，道：“既然甘員外已經識破，為何還要按手印？”
    “在下若是當時說破，大人這一招就會立刻失敗。”甘修儒微笑道：“大人有心濟民，在下也不過是協助一下，幫大人達成籌糧心願。”
    魏長樂輕笑道：“如此說來，本官應該感謝你？”
    “三姓雖然在山陰是豪族，但放到整個朔州甚至河東，那就狗屁不是了。”甘修儒神色淡定，唇角帶笑：“大人也許覺得一千石糧食算不得什麽，但對我甘家來說，已經是傷筋動骨。”
    “甘員外謙虛了。”魏長樂微笑道：“按照山陰的市價，一千石糧食也就兩三千兩銀子。甘家是山陰豪族，家大業大，別說區區幾千兩銀子，恐怕幾萬兩銀子也是隨手拿得出來。”
    甘修儒哈哈笑道：“大人真是太高看我們這些士紳了。不瞞大人說，如果是十年前，拚命湊一湊，甘家還真的能拿出萬兩銀子。但今日不同往日，此番如果繳上一千石糧食，甘家至少需要半年才能緩過氣來。”
    魏長樂“哦”了一聲，問道：“這又怎麽講？”
    “當年和北邊的貿易興盛，往來的商隊絡繹不絕，在城中隨便做什麽買賣，都能生意興隆。”甘修儒搖頭歎道：“如今是什麽樣子，大人其實也能看得出來。那真是一年不如一年了。”
    “但你們這些士紳豪族擁有大片田地，生意不行，這收成難道也不行？”
    “是。”甘修儒正色道：“山陰其實並非糧倉，而是靠山吃山。這片土地群山環繞，早些年依靠山貨，我們確實不愁吃穿。山陰世家從來不是比誰的良田多，而是比誰名下的山產多。”
    魏長樂詫異道：“你的意思是說，山陰那些山林屬於你們？”
    甘修儒歎道：“那是曾經。當年甘家擁有幾座山，允許百姓進山采集山貨以及打獵，有了收獲隻需要繳納一部分上來便可以。南邊過來的商賈收購山貨，依靠這項收入，我們確實能有積攢。”
    “如今為何不行了？”
    “山匪。”甘修儒感慨道：“近些年來，山匪盜寇越來越多。他們都是躲進山裏，比山中猛獸還凶惡。一開始還有山民壯著膽子進山，死了不少，屍首直接被丟在山腳，此後敢進山的越來越少。”
    魏長樂道：“群山眾多，都被山匪占了？”
    “那倒不是。”甘修儒搖頭道：“可是誰也不敢保證山裏沒有盜匪。山貨野物越多的山頭，越容易被山匪占住。”
    “千匪之境，倒也名不虛傳。”
    “大人所言極是。”甘修儒苦笑道：“盜匪太多，出了山陰城就不安全。每年秋收的時候，山匪也都瞅著，找到機會就出來搶糧。所以每年收糧，還需要專門雇人保護，那也是一大筆開銷。”
    魏長樂摸著下巴道：“那甘員外可知道山匪為何越來越多？”
    “這......！”甘修儒略有些尷尬，道：“大都是吃不飽肚子的百姓，實在過不下去了，才上了山。”
    魏長樂淡淡道：“看來大家心裏也都有數。既知現在，何必當初？如果盤剝的不是那麽嚴苛，百姓能勉強吃飽肚子，又怎會有如今的局麵？”
    甘修儒微一沉吟，終於道：“大人可是覺得我們這些士紳一直在盤剝百姓？”
    “土地在你們手裏，讓百姓種地，多給他們些糧食不就好了？”
    甘修儒卻忽然笑起來，道：“大人可知道這些年山陰的士紳繳納了多少賦稅？我大梁雖然與塔靼議和，卻不代表塔靼人就此老實了。他們的騎兵每年都會在邊境一帶鬧事，一旦有軍情，遭殃的首當其衝就是我們這些人。”
    “哦？”
    “每次打退塔靼人，前方必有人來山陰。”甘修儒苦笑道：“意思也很簡單，將士們在前線賣命，那是為了保護我們，所以打勝了，總要犒勞將士們。我們這些士紳大族就必須捐糧捐錢，捐的少了那就是不體恤前線將士......！”
    魏長樂有些詫異，沒想到還有這樣一層。
    “所以每年我們都會備著錢糧，隨時捐獻。”甘修儒緩緩道：“幾年前鬧災荒，有幾家收成不好，沒能捐上獻禮，爭執了幾句，激怒了軍爺，當場被砍死兩個。這事兒報到太原府，上麵一句話也沒有說，那兩名士紳也就白死了。經此一事，誰又敢怠慢？”
    魏長樂臉色更是難看。
    “百姓罵我們貪婪成性，前線將士說我們吝嗇無比。”甘修儒嘴角帶笑，卻是一臉無奈：“朝廷要我們繳稅，前線要我們捐錢，山陰有了災情，官府也會第一個想到我們。大人，並非在下在抱怨什麽，在下隻想說，我們其實並沒有想的那麽富有。”
    魏長樂並無說話，隻是若有所思。
    “我們拿不出錢糧，朝廷要懲處我們，軍方要責罰我們，百姓也會罵我們，甚至搞不好連人頭也保不住。”甘修儒道：“山林被占了，我們隻能靠名下的田產，如果不多收些糧食，又能怎麽辦？我們也不想百姓食不果腹，更不想他們嘯聚山林，但.......這由不得我們。”
    魏長樂終於道：“馬靖良坐鎮山陰，手握兵權，就沒想過剿匪？”
    “剿過幾次。”甘修儒輕聲道：“兵馬出動，花銷更大。每次剿匪，我們都要捐出一大筆銀子。但盜匪越剿越多，我們也承擔不起出兵費了。”
    魏長樂依稀明白些什麽。
    甘修儒一臉無奈道：“現在所有人都知道山陰遍布盜寇，有膽子到這邊做買賣的商賈也越來越少。當年山陰也是繁花似錦，但短短幾年，已經蕭條破敗，長此以往，更是不堪設想。”
    魏長樂微一沉吟，終是問道：“馬靖良剿匪，還要你們出銀子？”
    “這應該是慣例了。”甘修儒道：“據在下所知，大梁各地都是如此。”頓了一下，才道：“在下此番竭盡全力，最多也隻能捐上一千石糧食，也算是給山陰士紳帶個頭，更是不讓大人為難。”
    魏長樂心中也明白，如果照著自己手中的文書如約履行，將整個河東的糧食調來也不夠數，山陰這些士紳根本不可能履約。
    他也沒打算讓這些人真的履約。
    這本就是談判手段，文書在手，自己有了主動，之後再要糧就進退自如。
    如果三大姓都能捐一千石糧食，再加上城中的其他士紳，自然可以獲得一大筆糧食。
    有了這批糧食，便可以讓不良窟的難民度過這個寒冬，也算是達到了自己心中的預期。
    “一千石糧食如數送到衙門之後，文書立刻奉還。”魏長樂很幹脆道：“暫時還不能交給你。”
    甘修儒含笑點頭道：“明白，就按照大人的意思辦。”
    “對了，那個孟無忌在刺史府犯了什麽事，怎會被打斷腿驅趕出來？”
    “為了一名歌伎！”甘修儒顯出同情之色。
    魏長樂奇怪道：“什麽歌伎？”
    “刺史府的一名歌伎。”甘修儒解釋道：“孟無忌才情出眾，在刺史府雖然隻是個書辦，但確實很得刺史的器重，不出意外的話，熬上一些年頭，還是大有前程。”
    魏長樂想到孟無忌如今的慘狀，心中倒是有些唏噓。
    “他擅長曲樂，所以會編一些樂曲，親自調教樂隊練曲，也因此喜歡上了樂隊中有一名歌伎。”甘修儒也是感慨道：“兩人互生情愫，卻也因此迎來大禍。”
    “刺史不許？”
    “那倒不是。”甘修儒道：“歌伎是賤籍，孟無忌真要娶她為妻，仕途也就徹底斷送，所以這層關係沒有公之於眾。”
    魏長樂更是好奇：“那又生了怎樣的禍事？”
    “有一次刺史宴請賓客，席間奏樂起舞，有一名高門子弟看上了那名歌伎，借著酒意，當場向刺史索要。”甘修儒淡淡一笑，道：“區區一名歌伎，刺史當然不會在意，便當作禮物送給那官宦子弟。”
    魏長樂意識到什麽，微皺眉頭。
    “孟無忌當時也在場陪，興許是多喝了幾杯，又或者真的不想看到那歌姬淪為玩物，便站出來阻止。”甘修儒看著魏長樂，歎道：“他站出來的那一瞬間，就注定大禍臨頭。”
    魏長樂冷笑道：“刺史懲處他？”
    “據說那高門子弟當場打斷了孟無忌的右腿，刺史也震怒於孟無忌毀了宴席，直接驅趕出了刺史府。”甘修儒歎息道：“在我大梁，真要得罪了高門士族，任你有通天之能，也再無一展才幹的機會。”