從金陵到蘇州四百餘裏。
    老朱一行人，不急不徐地走著。
    “這水泥路，修得是真好啊。”
    坐在馬車上，老朱感歎不已：“咱這輩子，就沒有坐過這麽舒服的馬車，以前連想都不敢想啊！”
    即使石板鋪的路，表麵並不會打磨光滑，仍是坑坑窪窪的。
    再加上原來的馬車沒有任何減震裝置，自然顛簸得厲害。
    “這也全賴老爺英明，咱大明才有這麽好的路，這麽好的馬車！”吉垣奉迎道。
    老朱笑罵道：“你就別整天瞎說了，這路是咱孫子修的，馬車也是咱孫子的製造局造的，和咱有什麽關係呢？”
    吉垣笑道：“老爺有德，上天才賜予老爺這樣的孫子。”
    “能有今日的成就，全賴老爺護佑，教導有功。”
    “所以，這歸功到底，不還是全賴老爺英明嗎？”
    老朱瞪了他一眼，罵道：“整天就知道說好聽的話，哄咱開心，你這可知，這是書上記載的奸佞行為。”
    吉垣便一直笑著不接言了。
    老朱的嘴角，卻壓抑不住微微上翹了幾許。
    看來他雖然罵吉垣是“奸佞”，可心裏其實早已樂開了花。
    馬車在驛站附近停了下來，老朱在吉垣的挽扶下車，便看到有人上前來接待。
    “敢問諸位是要打尖，還是住店呢？”
    蔣瓛打量著來人，目光閃爍。
    老朱走過去問道：“你們這驛站，還能供行商休息嗎？”
    那人笑道：“以前是不行的，驛站隻給沿途經過的官員提供食宿和換馬。”
    “自太孫殿下監國秉政之後，革新體製。”
    “說驛站隻接待過往官員，大部分時間都會閑著。”
    “驛員也無法從事其他的活計，太過浪費。”
    “因此便允許天下驛站，接待過往的行商。”
    “一來讓驛站的房子，人員，不會閑著荒廢。”
    “二來對咱們來說，也是一筆收入。”
    “從前朝廷每個月都要撥銀子給驛站，如今不僅不需要，咱們驛站，除去接待官員的開支，還能賺一筆錢，上交朝廷呢。”
    “大夥也高興，畢竟多少都能分潤一點。”
    “您放心，咱們價格絕對公道，童叟無欺。”
    “不過，也得事先說好了，驛站有優先為官員提供服務的義務。”
    “若是有什麽官差前來，房間不夠了，客官等人就得相讓。”
    “您付的客房錢，咱們如數奉還。”
    “若是沒有，那諸位隻管放心住便是了。”
    老朱微微怔了怔。
    這倒是一個好辦法啊。
    如此一來，朝廷省了供養驛站的開銷，沿途官員的食宿，換馬也解決了。
    驛站的人不會大部分時間都閑著，行商的商人，路途的食宿，也有了保障。
    畢竟，驛站深入朝廷各條官道，隔多少距離，都有明確的規定。
    但私人的客棧可沒有。
    萬一碰到前方幾十裏沒有客棧的地方，商人便隻能在野外休息。
    這也是行商之人經常會遇到的事。
    還是咱孫子聰明，一舉數得。
    老朱便接著詢問驛差其他事情，那人也十分善談。
    “這條水泥大道，從金陵直通蘇州，又連著鬆江府，嘉興府、再往南下連杭州府，紹興府，寧波府。”
    “一路寬敞平整，馬車走在上麵，連一點顛簸都沒有的。”
    “客官您是坐馬車而來，想必深有感觸，小的就不多說了。”
    “自從此路修通之後，沿途過往的客商，那叫一個絡繹不絕啊！”
    “咱們驛站的規模，也是一擴再擴。”
    “若是擱在以前，一下子還真接待不了這麽多人呢。”
    一邊說話，一邊已領著老朱，來到了驛站的大堂裏麵，在一張八仙桌前坐下。
    護衛們警惕地四處巡視。
    驛差的目光明顯掠過一絲詫異。
    看這些人的架勢，總有一種他們是護衛著某個大官出行的護衛，而不是來做生意的行商。
    可對方又沒有亮出身份文書。
    驛差猛然想起自己並沒有說詢問過，隻是看他們的服飾穿著，便判斷對方是行商。
    此時連忙問道：“客官莫不是官麵上的人？若是的話，還請拿出公文腰牌，符驗薄記，才好給老爺提供住宿。”
    老朱搖頭笑道：“那可不是。咱們就是做生意的行商。”
    他使了一個眼色，蔣璩連忙從懷中掏出一疊錢來，皆是一百文一張的新鈔，一百張一紮捆著，一共有五紮。
    足夠他們這一兩百人今晚吃住的開銷了。
    驛差笑臉燦爛，接過錢去，原來的猜疑之心也隨之煙消雲散。
    若對方真是官員，斷沒有自己付錢，卻不讓驛站提供免費食宿的道理。
    必是行商無疑了。
    如此警惕，大概是住慣了外麵民間的客棧。
    為防止遇到黑店，才到處查看。
    但他們這可是朝廷的官方驛站，能有什麽問題呢？
    “客官歇好，小的這便命廚房準備好酒好菜。”驛差正待退下，卻被老朱再度叫住。
    “你剛才說驛站的規模一擴再擴，是怎麽回事呢？”
    “我記得來驛站做工的，除了少數官府的官差之外，剩下的驛卒，都是征發的民間勞役。”
    “驛站規模擴大，那要征發的勞役數量，豈不是得大增嗎？”
    驛差笑道：“人數自然是要增加，不過，太孫殿下改革差役之製，以後衙門裏，就沒有不拿工錢的勞役，咱們這驛站，也是一樣。”
    “來驛站做工，都是有錢的。”
    “實不相瞞，這可是一個肥差，大夥兒都搶著來呢。”
    老朱吃了一驚。
    他在朱允熥返回金陵之後，便啟程離開，對後麵的政策變化並不知情。
    在老朱看來，各官府衙門的官差數量，加在一起可不少。
    明明能征發百姓服勞役來衙門當差，免費使用，為何還要花錢讓雇傭呢？
    如此一來，朝廷豈不是要大吐血？
    雖然現在因為征收商稅而令朝廷國庫充盈，但有錢也不是這麽花的啊！
    老朱有點心痛了。
    但轉念一想，按他剛才所言，驛站並不虧本，反而有盈利。
    若這樣的話，倒也勉強可以接受。
    正說話間，外麵有幾名身著公服的人走了進來，亮出腰牌，道：“稅務司，查稅。你們手中可有繳稅的票證？”
    老朱向吉垣使了一個眼色，吉垣會意，連忙令人拿出厚厚一疊錢，遞了上去。
    不料，還未等他開口說什麽，那名稅務司官差頓時臉色一變，怒喝道：“怎麽？難道你們想賄賂稅務司官差不成？可知這是何罪？”
    老朱眼神內掠過一抹欣賞之色，轉瞬即逝，笑道：“這是給幾位差爺喝酒的。”
    “不必了！”稅務司官差表情嚴肅：“再不收起來，那便立即以賄賂官差的罪名鎖拿。”
    老朱示意吉垣將錢收起，拱手道：“差爺廉潔奉公，小民好生佩服。”
    “咱們稅務司上上下下，就沒有貪汙受賄之人。”稅務司官差傲然道：“還不快拿出繳稅的憑證，將馬車上的貨物全部打開，供咱們查驗。”
    老朱笑道：“差爺說得極是，小蔣，帶幾位差爺去吧。”
    蔣瓛連忙走了過來，將稅務司為首的官差拉到外麵無人的角落裏，隨即掏出錦衣衛的腰牌晃了晃。
    那名官差頓時瞪大了眼睛，險些叫出聲來。
    還好，蔣瓛眼疾手快，當即捂住了他的嘴巴，“錦衣衛秘密辦差，不得泄露機密。”
    官差當下拚命點頭，當下迅速帶著其他差役，告辭離去。
    蔣瓛很快返回房內，行禮道：“老爺，辦好了。”
    老朱微微點頭。
    驛差笑道：“這些稅務司的人可了不得啊，個個鐵麵無私，誰的麵子也不賣，這段時間，也不知道因此而起了多少衝突。再這樣繼續下去，恐怕遲早要出大亂子。”
    老朱問道：“這又何以見得呢？”
    驛差冷笑：“自太孫殿下開放了經商許可，任何人隻要合法納稅，皆可經商，這本來也是一件好事。”
    “可是，幾位爺想想，以前做生意的商人，可都是各個地方的厲害角色，人中龍鳳。”
    “像幾位爺能在外麵經商，跑江湖，做生意，肯定是有本事的人，方方麵麵的關係都能擺得平。”
    “有本事，當然也能賺大錢。”
    “現在稅務司要將一碗水端平，不管是誰，都得合法繳稅。”
    “隻要繳了稅，就能經商做生意。”
    “那地方上的豪紳，看著其他人都來搶自己家的生意，交一樣的稅，他們能答應嗎？”
    “全部都端平了，就再也撈不到油水，各地官府衙門裏的胥吏，能答應嗎？”
    “大夥兒都是聰明人，誰都知道，這肯定不行啊。”
    “太孫殿下的心意是好的。”
    “大家都是大明的子民，就該一視同仁。”
    “理是這麽一個理，沒錯。”
    “可這世上的事，就不是完全講理的。”
    “豪紳和胥吏不滿意，他們就會鬧得天翻地覆。”
    “依我看，大明稅務司，遲早要裁撤。”
    老朱笑道：“難道堂堂的大明太孫殿下，還會怕了地方豪紳和區區胥吏不成？”
    驛差搖頭道：“怕自然是怕，可太孫殿下要治理大明，要天下穩定，總不能眼睜睜看著天下大亂吧。”
    “不瞞客官，有一個消息，不知你們聽說沒有呢？”
    他的聲音漸漸低了下去。
    ……