離開金陵短短幾個月，竟恍如隔世。
    在申城感受著日新月異的變化，看著一座城市一天天建設，成長……一幢幢建築物拔地而起。
    十裏碼頭，十裏繁華。
    離開之後，再見到傳統的城市和鄉村，便有了一番別樣的感受。
    老朱想起朱孫在信中所言，說太孫殿下正利用科學，欲要在大明掀起一場“工業革命”。
    對於“工業革命”，老朱不太懂。
    朱孫在信中的解釋是，科學促使新的生產工具被發明，而這些新生產工具，其功效百倍，千倍於從前的人力。
    於是，人們便能做到從前所做不到的事情。
    一個人能做到從前一百個才能做到的事。
    社會因此而為之改變。
    蒸汽機是這場工業革命的核心，故而朱允熥才會對蒸汽機如此重視。
    據朱孫信中所言，效率上可行，故障率也低，能實際運行的蒸汽機即將問世。
    太孫殿下正準備重賞其發明者。
    老朱對此也是頗為好奇的，想要親眼目睹一番。
    畢竟，能讓自己的孫子寄予那般厚望，不惜拿出國公之位懸賞的“寶貝”，肯定有其不凡之處。
    心中想著，老朱放下了窗簾。
    身體往後一躺，想要好好休息一下。
    年齡大了，精力便不如從前。
    一直看外麵的風景，都會覺得消耗了太多的精神。
    然而，老朱的身體才剛躺下，突然又彈了起來，僵住在那裏。
    剛才窗簾放下去的瞬間，自己看見了什麽？
    不及多想，他便伸手再度拉開了窗簾。
    沒錯。
    剛才真的沒有看錯。
    那是啥？
    老朱連忙低聲問旁邊的吉垣：“咱們沒有走錯的路嗎？這真的是前往金陵城的路嗎？”
    這一瞬間，他的警覺心提到了極致。
    如果錦衣衛走“錯”了路，那事情便絕不簡單。
    甚至有可能，這是一場針對他的“謀殺”。
    但是，也不應該啊？
    此次出行雖說倉促，但帶來的錦衣衛，都是精挑細選，忠心耿耿的人。
    他們不可能會集體背叛。
    可若非如此，眼前的道路，怎麽又看著不對呢？
    吉垣聞言，也慌忙向外望去，瞳孔頓時像被定住了似的。
    “這……這……這……”
    他顧不上許多，唯恐在小小的車窗裏看不清楚，急忙掀開車簾，往外麵四周望去。
    眼前的景象，已徹底將吉垣驚呆。
    外間，護衛著老朱前行的蔣瓛似是發現了吉公公的不對，策馬近前，笑道：“幾個月的時光，應天府真是大變樣啊。”
    “我剛開始，都以為我們是不是走錯了路呢。”
    “可這裏隻有一條水泥大道，按理來說，就算閉著眼睛走，也不可能走錯的。”
    “後來，看到了一些原來的老樹，老房子，才終於確定下來，沒有走錯。”
    “這裏真就是回金陵的路。”
    “再往前行二三十裏，就該到金陵城了。”
    老朱聽到外麵的談話，也從馬車裏麵探出了身子。
    他的目光，首先便望向了遠處那高高聳立的煙囪。
    在申城的時候，老朱也曾見過那般高的煙囪。
    隻不過，不是在城區，而是在距離城區還有一段距離的地方。
    據說，那是特意規劃的“工業區”。
    主要是利用申城發達的水運係統，從遠處運來的煤和鐵礦石，進行冶鐵煉鋼。
    高聳的煙囪，便是“煉鋼廠”的建築物。
    老朱不明白，為什麽冶鐵煉鋼，需要那麽高的煙囪。
    也曾想進入裏麵一探究竟。
    但一來他在外麵，不願暴露公開身份。
    二則是申城的煉鋼廠，還在建設當中，並沒有完工運作。
    進去估計也看不到什麽。
    所以最終隻好作罷。
    在與朱孫來往的書信中，老朱曾提及此事。
    對方告訴他，那是按科學原理，規劃的大型煉鋼廠。
    還說應天府亦在興建。
    由於大明製造局的總部就在應天府，申城是後來規劃開發的城市，故而，應天府的建設，還走在申城的前麵。
    此際，終於見到了。
    嫋嫋青煙從高聳的煙囪中飄出。
    煙囪下方，是成片成片的新建築。
    還能看到新建的廠房和住宅，一直延伸到極遠的遠方。
    風格與大明的傳統建築不一樣，倒是與申城的房子很相似。
    這裏看上去，已經是與城市無異。
    隻不過，和申城一樣，沒有城牆將它圍起來。
    如果不是隱約可見的舊房子，以及不曾改變的古樹，依稀能辨別出過去的模樣，老朱真要以為自己回的不是應天府了。
    “這是怎麽回事？為何應天府完全變樣了呢？”
    老朱攔住一個過往的路人問道。
    “你們是去外地行商，很久才回來嗎？”
    路人笑道：“這一片都是大明製造局的新廠區，那邊是給工匠們建的住宅，都是最近幾個月才建起來。”
    “不僅僅是這裏，你若登上高山去看，就會發現還有麵積更廣闊地方，金陵城外幾十裏，都變成了城區。”
    “比原來的金陵城，大了幾倍。”
    “順著這路，再往前走不遠，就有新規劃的商業街，老百姓們買東西，都不用再去金陵城了。”
    老朱難以置信。
    金陵城原來便有七八十萬人口，如今在外麵再建了幾倍的城區，那得有多少人啊。
    城市麵積怎麽一下子就擴張了這麽多呢。
    這麽多人，吃什麽穿什麽？
    還有如此之多的建築物，在如此之短的時間內，就冒出來了？
    原來看著申城一天天發展起來，城市越建越龐大，他心中已經極為震撼。
    但好歹老朱一直在申城，除了剛開始的時候感到極度驚訝，後來也慢慢習以為常了。
    卻沒有想到，回來金陵城，金陵城竟然也大變樣了。
    回想自己剛離開的時候……
    哦，那時候確實在規劃來著，也新建了道路。
    “這就是朱孫信中所說的城市化嗎？”
    老朱回想起朱孫在信中與自己談及經濟，談及工業革命時，曾說到未來會有大量像申城那樣的城市。
    甚至大明的大部分百姓，都將居住在城市，在城市生活和工作，而不是在鄉村。
    當時老朱還覺得朱孫之言，有點太過於誇張。
    今日見到眼前這一幕，才發現，或許他說的是真的。
    馬車繼續前行，駛入了“城區”。
    前方是繁華的商業街
    大街上，人來人往，摩肩擦掌，熱鬧非凡。
    各種叫賣之聲，不絕於耳。
    較之原來金陵城內的鬧市，有過之而無不及。
    原以為隻有申城才有這樣的現象，卻沒有想到應天府更繁華。
    一路走一路看，老朱竟頗有一種鄉下人第一次進城的感覺。
    遙想當初，他從化緣行走四方，第一次見到朱門高戶，市井繁華，亦是如此感覺。
    後來他率軍起義，領百萬大兵征戰四方，見識無數，再不是當初懵懂無知的少年。
    卻不想在老年之後，竟又有了一種自己仍是井底之蛙的感覺。
    若非在申城生活那麽久，已經接受了許多新鮮事件，恐怕受到的衝擊，還要更大。
    “走，咱們去那煉鋼廠看看。”
    老朱的好奇心上來了，也不再急著進金陵城，馬車轉了一個方向，直往大明製造局下屬的煉鋼廠。
    一行人剛到門口，便被守衛攔了下來。
    “工廠重地，閑人免進。”
    蔣瓛走過去，從懷裏掏出錦衣衛的腰牌，在那守衛麵前晃了晃。
    這隻是普通的腰牌，並非指揮使令牌。
    不過，也足夠了。
    守衛大驚失色，忙拱手恭身道：“原來是錦衣衛的大人，小人有眼不識泰山，見諒！見諒！”
    蔣瓛輕輕點頭，道：“我們要進去看看。”
    說畢，就揮手示意趕馬車的車夫以及眾人前行。
    不料，守衛竟仍攔在前麵，道：“太孫殿下早就有令，不管是勳貴子弟，還是錦衣衛，或者其他衙門的人，要進製造局的工廠，都需得開具正式的公文，具明事由。僅憑錦衣衛的身份腰牌，恐怕仍是不行。”
    蔣瓛的臉色頓時沉了下來。
    素來不管是什麽地方，隻要有錦衣衛的腰牌，便能暢通無阻。
    想不到，今日竟然被一名小小的工廠守衛攔下。
    “抱歉，大人，這是上麵的規定，小的也沒有辦法。”
    守衛見他臉色不對，也不想得罪，連忙解釋道：“此前有不少勳貴子弟，高官後代，仗著父輩的身份，也在朝廷的部門裏謀了差使，他們拿著身份腰牌進工廠隨意參觀，擾亂工廠的生產秩序，太孫殿下才下達這樣的規定。”
    蔣瓛麵子上有點掛不住，冷笑道：“難道你們這製造局的工廠，不受咱大明管轄，連錦衣衛也敢攔？耽誤了我的公事，你承擔得起嗎？照你們這規矩，難道我錦衣衛奉旨捉拿要犯，你們也要攔著嗎？”
    守衛陪笑道：“大人言重了，錦衣衛的人想進去拿人辦差，自無不可。”
    “隻不過，需要錦衣衛衙門開具公文，具明事由，交大明製造局核驗無誤，再由製造局的人帶路，才可進入煉鋼廠。”
    “僅憑一塊身份令牌，卻是不行的。”
    “太孫殿下說了，就算是朝廷重臣，尚書、勳貴，皇親國戚，都不行！”
    蔣瓛怒道：“即令是朝廷六部衙門，我也可以隨意進出。你這小小的煉鋼廠，還想攔我？我今日就要硬闖，你又待如何？”
    守衛倒也不動怒，苦笑道：“大人何必與小人為難呢？”
    “以前也曾有不少朝廷勳貴硬闖過製造局的廠房，無一例外都受了嚴懲，小的勸大人莫要衝動任性為好。”
    刷！
    蔣瓛驟然拔刀。
    “大……大人！”那名守衛臉色一變，隨即拍響了旁邊的警鈴。
    那是專門設置的特殊裝置，用來防範盜賊匪寇。
    刹時間，鈴聲大作，響徹長街。
    很快，一大群守衛從四處衝了過來。
    “放下武器，否則，休怪我等不客氣了。”
    守衛首領手持尺許長的短槍，瞄準了蔣瓛。
    突如其來的變故，也驚動了馬車內的老朱。
    他不經微微皺眉。
    按理來說，以蔣瓛的身份和能力，不致於連這點小事都辦不好吧。
    竟然還鬧起來了？
    思索間，外頭的動靜越來越大。
    “錦衣衛奉令入製造局煉鋼廠辦差，擅自阻攔者，殺無赦。”
    見狀，蔣瓛也知道情況有點不受控製，幹脆利索地掏出腰牌。
    不過，仍是普通腰牌。
    畢竟，他至多能向外人公開自己是錦衣衛。
    卻絕不能說自己是錦衣衛指揮使。
    那樣的話，就等於是公開宣示皇帝陛下駕到了！
    老朱沒說要公開身份，他可不敢擅自做主。
    況且，蔣瓛也知曉，盡管已經到了金陵城，可若皇帝陛下在此公開身份，仍是一件非常麻煩的事情。
    光是進城，就需要加派數十倍的人馬護衛，還得安排大批的儀仗。
    這不僅僅是為了陛下的安全。
    更重要的，這是朝廷的“禮製”。
    微服私訪，可以不遵循。
    一旦公開，性質就變了。
    亮出腰牌的同時，也厲聲警告。
    守衛首領卻並不畏懼，反問道：“既是辦差公幹，可有錦衣衛衙門開具的公文？”
    “沒有！”蔣瓛沉聲道：“有身份腰牌，難道還不夠嗎？”
    守衛首領喝道：“若無公文，僅憑一塊身份腰牌，硬闖製造局重地，我等隻能先將你拿下，再通知錦衣衛衙門派人過來領人。”
    蔣瓛的瞳孔微微縮了縮。
    到了現在，他也隱隱發現了不對。
    朝廷各部堂都有自己的規矩，尋常人等擅自進入重地，便是大罪。
    這一點，他還是知道的。
    隻不過，一直以為，隻要持有錦衣衛腰牌，不管哪裏都能暢通無阻，蔣瓛也就下意識不去管這些了。
    何況，不過是一個工廠而已，說白了就是匠作坊，難道比得上部堂重地嗎？
    如今看來，幾個月沒回應天府，這邊的情況，似乎真變得有些特殊。
    或許真的是太孫殿下親自下了什麽死命令。
    蔣瓛並不願在此時當著皇帝陛下的麵與對方發生生死衝突。
    但事已至此，有點騎虎難下。
    略一沉思，他語氣不變，仍是咄咄逼人，冷聲喝道：“去將你們製造局的大人喚來。”
    ……