守護它，猶如它守護你們。
    多久？
    直至七百年後。
    那時將會如何？那條陰龍會死去嗎？
    不。
    僅僅是結局。
    正如你所聽聞的每個故事一般。
    在那時，這個故事將會有一個結局。
    ……
    老人身軀顫抖，手持那片枯黃的樹葉，手掌不停地抖動著。
    他抬起頭，望著那棵參天巨樹，更多已然枯黃的樹葉從大樹的枝幹飄落，紛紛揚揚、密密麻麻，像極了七百年前的那場大雪。
    “不可能的。”
    “不可能的！”
    老人搖著頭，喃喃自語道：“明明我已為你尋得了神性，為何會如此？”
    “為何會這樣！？”
    老人的聲音愈發響亮，愈發高亢，其中所蘊含的憤怒與悲傷也愈發濃烈。
    老人伸出手，緩緩地放在那古樹的樹幹上，他的手輕撫過樹皮上斑駁的紋路，雙眸緊閉，金色的光輝在他的手掌與樹幹之間忽地亮起。
    神聖的氣息在二者之間來回流轉，然而就在這時，一道血光從那古樹的樹幹中湧出。
    一聲稚嫩卻淒厲的哀嚎響起。
    老人心神一震，身子猛然暴退數步，摔倒在不遠處的地麵上。
    他的模樣狼狽不堪，自己卻仿若未覺。
    他隻是緊盯著那道漸漸退去，再次隱匿於樹幹中的血光，眉宇間滿是不可思議。
    “究竟是誰！？”
    “為何要這般做？”
    “為何？”
    老人不停地追問，可寂靜的桐林，除了秋風吹過的沙沙聲響，再無其他動靜，自然也無人回應他的疑問。
    “你莫怕。我會幫你的，我必定會救你。”老人再次走到古樹麵前，伸出手輕輕撫摸著古樹的樹幹，“別怕，無人能夠傷害你。無人！”
    他說著，雙眸中有某些事物開始湧動。
    而就在這一瞬間，他忽然想到了什麽，渾濁的眸中眼看就要破繭而出的東西在那時消散，他將自己的手收了回來。
    “你等我，我這就去把那些東西帶來。”老人對那古樹說道，而後邁開步子，顫顫巍巍地朝著古桐城走去。
    ……
    “阿來？你醒啦？！”孫大仁看著突然出現在自己身後且麵色不善的魏來，身子一顫，接著頗為心虛地說道。
    一旁的龍繡與劉青焰也在聽聞孫大仁此言後紛紛回頭，在瞥見魏來之後，二人也明顯地縮了縮脖子。
    “我覺得我需要一個解釋。”魏來的目光在眾人身上逐一掃過，麵色陰沉地說道。
    “啊。小青焰你不是說你想吃街角的烤鴨嗎？走，姐姐帶你去。”龍大小姐聰慧過人，當下便顧左右而言他。
    小青焰心思單純，有些不解地望向龍繡：“街角哪有什麽烤……”
    話未說完，便見龍繡一個勁地朝著她眨眼睛，小家夥領會過來，當下便連連點頭：“對啊對啊！”
    龍繡見狀趕忙拉起了劉青焰的手，作勢就要離開。
    “對對。那家店的烤鴨賊好吃，咱們一起。”孫大仁見狀也趕忙說道。
    鐺！
    一聲悶響在那時響起，魏來胸前的神門閃爍，他盯著三人，雙手在胸前緊握，發出一陣咯咯的輕響。
    那架勢分明是在說誰也不許走。
    三人互相對視一眼，一番權衡之後都確定三人就算聯手恐怕也不是魏來的對手，於是乎在相互確認過眼神之後，龍繡與劉青焰紛紛後退一步，孫大仁見二人要將他當做“替死鬼”，哪能答應，趕忙也要退去一步，可龍繡與劉青焰在那時卻極為默契地伸出手按在孫大仁的後腰，讓孫大少爺難以如願。
    眼看著魏來雙眸中的光芒愈發陰冷，孫大仁的臉色有些發白。
    咕嚕。
    他咽下一口唾沫。
    本著橫豎都是一死的原則，索性一咬牙，然後臉上堆滿了他所能堆砌出的最燦爛的笑容。
    “阿來啊。”
    “大哥這麽做也很痛心。”
    “但實在是情勢所迫，大哥我沒得選啊。”
    “有道是人在江湖身不由己，很多時候我們都不得不向現實妥協……”
    見孫大仁大有要扯到天涯海角去的趨勢，魏來的麵色一冷：“說人話。”
    感受到那股從魏來身上傳來的仿若實質的殺機，孫大仁一個哆嗦，聲音小了許多：“給鹿婷姑娘和陸五辦後事，花了十八兩，咱們現在一共就剩下七兩銀子。”
    “寧霄城還有千裏之遙，咱們沒錢啊。那個女子出了五十兩，讓你們獨處，我尋思反正咱們是男人，也不吃虧對吧，這錢不賺白不賺啊，反正又不是第一次了。”
    孫大仁越說越覺得自己所言在理，說到最後聲音反倒大了起來。
    “而且你放心，我跟龍繡還有小青焰都說好了，這事保證天知地知你知我……我們知。”
    說著，為了增強自己這一係列說辭的可信度，他還看向劉青焰二人問道：“你們說，對不對。”
    二人哪敢在這時使絆子，紛紛連連點頭。
    “對對對，回頭我讓小青焰給你熬個雞湯，多放……韭菜！讓你補補身子！”龍大小姐也在那時應和道。
    魏來翻了個白眼，韭菜燉雞……這大概也隻有龍繡能想出來這樣的菜肴吧？
    他的麵色隨即愈發陰冷：“所以，你們就為了五十兩銀子，把我給賣了？”
    “那可是五十兩啊！”孫大仁不滿道。
    魏來怒火中燒，對於這三位見錢眼開的同伴深惡痛絕，正要出言好好教訓他們一番。
    “怎麽回事？難道虞候要抗旨嗎？”這時卻聽人群之中傳來一聲嚴厲的高呼。
    眾人的目光都在那時被那聲音所吸引，但眼前圍堵的人群著實太過密集，魏來等人根本難以看清那侯府前的情況。
    魏來皺起了眉頭，問道：“怎麽回事？”
    孫大仁見狀，正好有機會可以撇開之前那檔子事，自然不能錯過，他趕忙說道：“唉，你可不知道，咱們……”
    見孫大仁那一臉誇張的神情，魏來當然猜到了他的心思，不過此刻他擔憂著虞桐之事，也無暇現在處理這三位賣友求榮的叛徒。
    孫大仁卻自顧自地繼續說道：“我們啊，聽到響動就來這南陽街了，好家夥，那人山人海，圍得那叫一個水泄不通。”
    “那位朝廷派來的官老爺在這侯府門前已經足足站了半個時辰了，那侯爺到現在也沒有出來領旨，我估摸著此刻那刺史大人正在發怒呢。”
    魏來聞言，眉頭不免皺起，對於削候一事，虞桐是早已知曉的，以他的性子對於這候位本就不甚在乎，怎麽會遲遲不願接旨呢？更何況虞桐這般聰慧之人，又怎會不知道這般行徑隻能是掩耳盜鈴，於事無補呢？還是說事出有因，那位虞侯爺遇到了什麽麻煩？
    “說到底也隻是靠著祖輩餘蔭裝腔作勢之輩，事到臨頭心生懼怕倒也無可厚非。”而這時，身後卻傳來一道陰惻惻的聲音。
    魏來等人回眸看去，赫然便是乾坤門的一行人，而說出此言之人，是另一位同行的聖子許宣。他的年紀比起葉淵小上一些，身材更為幹瘦，但周身彌漫的氣息卻極為強悍，應當是四境的修士。
    “聽說這位小侯爺這十年來足不出戶，每日都把自己關在虞府中，飲酒作樂，他爹就是被這不爭氣的兒子給活活氣死的。十年來這位小侯爺修為未有半點長進，這也是陛下要削他候位的主要原因吧。畢竟我悠悠大燕可是不養閑人的。”葉淵也在那時說道，但目光卻有意無意地落在了魏來身上，末了還不忘加上一句。
    “這一人得道雞犬升天，一人失道，那些依附於此人的鷹犬們，恐怕再不夾尾而逃，就隻能與他一起在黃泉路上作個伴了。”
    龍繡與劉青焰也知道他們不是這群人的對手，雖然不滿他們這副小人得誌的嘴臉，卻也不願在這時與之再起衝突。就連孫大仁也隻是狠狠瞪了那站在葉淵身後的司馬官一眼，便收回了自己的目光，麵色陰沉地沉默下來。
    倒是魏來神情平靜，對於對方的挑釁並不放在心上。
    按照計劃，他們確實應該在今日一早便離開古桐城的，隻是昨日被孫大仁拉去飲酒，加上這位朝廷派來的刺史來得比預想中早了許多，這才有了這番遭遇。不過魏來卻也並不慌張，他很清楚眼前的境況——這群人想要殺他們，隻能在暗處出手，此番眾目睽睽之下，就是虞桐被削了候位，但怎麽也得暫且留下一個古桐城知縣的官位，諒這群人也不敢明目張膽地與一位朝廷命官為敵，況且他們的目標是古桐城外的桐林，那東西可事關對他們主子的交代，他們怎麽也得先幹完這事才能騰出時間對魏來一行人動手。
    而虞桐顯然不會眼睜睜地看著他們如此行事，雙方必有一番惡戰，雖然外人都言這位小侯爺十年修為未有進寸，但魏來於此卻不敢苟同，至少他所認識的虞桐絕非如此軟弱無能之輩。因此雙方之戰，勝負之數猶未可知，他並不用那麽擔心自己的安危。他也想暫時留下，好好看一看，這件事情到底會如何發展，虞桐於他有恩，他若是就此離去，於心中多有不忍，倒不如暫且一觀，若是對方有所需要，他也願意盡上一份綿薄之力。
    這樣想著，魏來也不去理會眼前的眾人，他看向孫大仁一行人，說道：“我們走。”說罷便轉身撥開擁堵在侯府門前的百姓，擠入了內圍。
    “哼。膽小如鼠。”而魏來這樣的舉動在葉淵看來卻是畏他如虎的逃匿之舉，他發出一聲冷哼，卻轉眼換作一副和藹神色，看向身旁的紀歡喜，說道：“歡喜，咱們也進去看看吧，收拾了這位小侯爺，咱們也就可以將那桐林中的事情一並解決，你放心這其中種種我早已安排妥當，很快便可以向娘娘複命了。”
    “嗯。”紀歡喜甜甜一笑，一派溫婉之相。
    ……
    朝廷派來宣讀聖旨的是一位年輕官員，看模樣也就是二十三四的樣子，但顯然出身不凡，他立在那處腰身筆挺，一動不動，舉手投足之間，都帶著一股與生俱來的貴氣。
    不過此刻這位生得還算俊朗的男人卻眉頭緊鎖，死死地盯著眼前那座緊閉的府門。
    平心而論，朗成當官四年來，可從未遇見過這樣的情況。
    身為刺史，他的大部分工作便是往來於朝廷與各州郡之間，要麽傳達上麵的旨意，要麽探查下麵的情況，再陳述給上麵。於下麵的人看來，他儼然便是大燕皇帝的代表，尤其是一些地方上的官員，幾乎就差把他當做皇帝來供著了。他去到一處，那處的官員便想方設法地討好他，期待著他在皇帝陛下麵前美言幾句，為自己博得一個大好前程。因此他這刺史的官職看上去不過從四品，可實際上卻比泰臨城中那些聽上去嚇人的虛職可吃香得多。
    但也或許就是過慣了這種“養尊處優”的日子，此刻眼前的狀況方才讓朗成如此憤怒。
    他已經足足在這侯府門外站了半個時辰，也被那些鄉下賤民指指點點地當猴看了半個時辰，他幾乎已經快要按捺不住胸中的怒火，但還是極力保持著自己身為貴人的儀態。
    “侯爺還要本官再等多久？”他朗聲再次朝著府門方向問道。
    但幽閉的府門卻靜默依舊，不給他半點回應。朗成的心情差到了極致，就在這時，一道聲音卻忽地傳來。
    “這不是朗大人嗎？好久不見，別來無恙啊！”
    朗成聞聲轉頭看去，卻見是那乾坤門的一行人，他眯起了眼睛，眸中泛起了笑意：“這麽巧，葉公子也在此地啊。”
    二人相視一笑，語氣古怪，其中對於彼此的存在並未有太多的詫異。
    “朗大人好像遇見了麻煩。”葉淵頗為“善解人意”地問道。
    朗成說道：“嗬嗬，讓葉公子見笑了，卑職奉聖上之名前來給這位侯爺遞來一道聖旨，可這小侯爺排場卻大得出奇，我喚了半天也不見他出來接旨，真不知這回去要如何交差。”
    “嗯？還有這種事情？”葉淵故作詫異地說道：“朗大人莫急，要不就讓我替大人去請這位侯爺出來？”
    葉淵有意在“請”字上咬了重音，顯然這位聖子口中的“請”，絕非眾人想象中那般簡單。
    那位朗大人聞言，笑著拱手應道：“那就麻煩公子了。”
    葉淵一笑，看向自己身後的那位老者：“司馬長老，勞煩了。”
    司馬官聞言點了點頭，隨即四道神門在他周身各處亮起，玄武虛影在四道神門中湧現，一道青色的大印在那與王府的府門上空凝聚——這哪是請虞候出現，分明就是要砸爛人家的府邸。
    周圍的百姓們見狀，發出一聲驚呼。昨日在胡府門前，是有人說過今日朝廷會派人來削虞家的候位，可其中真假，百姓們大抵是抱有懷疑的。但此刻葉淵手下之人如此霸道的行事方式，卻讓眾人隱隱覺得此事似乎已是板上釘釘的事實。
    轟！
    想著這些時，那青色大印猛地光芒大作，就要落下。百姓們見狀，紛紛下意識地退開，嘴裏發出一聲驚呼。
    嗷！
    但想象中府門坍塌的景象並未真的發生，一頭白狼之相猛地從府門中升起，白狼的身子躍起，巨口一張，那青色大印便被其一口吞入腹中。
    噗！激發此神通的司馬官麵色一白，嘴裏噴出一口血箭，身子暴退數步。
    “大清早的吵吵嚷嚷，我以為是誰家的狗沒有拴好，在我門前犬吠，原來不想竟是朗大人。”
    府門在那時亦緩緩打開，一位蓬頭垢麵身著白色錦袍的那人慢悠悠地從府門中走了出來。他的錦袍下未著半點衣衫，古銅色的精壯身子半遮半掩，神態慵懶，仿若宿醉未醒。
    “虞侯爺好大的排場，連聖旨也敢不接？”朗成瞥了一眼明顯受了內傷的司馬官，麵色一寒，在那時咬著牙說道。
    “有聖旨嗎？這動不動就要砸我府門的，我還以為是哪裏來的匪盜呢？什麽時候咱們大燕有這砸門送旨的習俗了？”虞桐眯著眼睛問道。
    一旁的葉淵查看了一番司馬官的傷勢，臉色不免有些難看。雖然在他看來，虞桐能如此輕易地傷到門中一位四境長老，靠的是虞家陰神之力的加持，但由此也可見在這陰神相助之下，虞桐的戰力何其可怖，此刻斷不是與之交手的時機。他壓下了心頭的怒火，命人好生照看著司馬官，目光卻死死地盯著那站在府門口的男人，他在等，等那聖旨落下，他便有的是機會一雪這幾日來的鬱氣。
    “朗大人勿需與他置氣，不過是跳梁小醜最後的垂死掙紮罷了，宣旨吧。”為此，他低聲在那朗成耳畔說道。
    朗成倒也是個明白人，他暗暗點頭，麵色一沉，從懷裏掏出一道金色的錦布，莊嚴言道：“古桐城虞候虞桐接旨！”
    此物一出，此言一落，在場諸人紛紛跪下。
    “應天順時，受茲明命。”
    “朕聞虞候虞桐素有天資，天賦卓絕，欣以為爾當發憤圖強，以光耀祖輩盛名，以報我大燕社稷，朕於汝寄予厚望。”
    “然，十載春秋，汝每日飲酒作樂，上不思軍國大計，下不澤一城百姓。汝之先輩皆乃我大燕忠烈，豈容汝辱沒英烈。故削汝候位，收回社稷祖廟，降為古桐城知縣，以三月為期，若再無所行，貶為庶民。望汝自思、自省、自行。”
    此言一落，滿場嘩然。堂堂虞候之位，便在這般輕描淡寫之間被收了回去。一時間，周圍百姓看向那府門前的錦袍男人的目光很是複雜，既哀其不幸，卻又怒其不爭。
    朗成一臉得色，卻繃著臉說道：“小侯爺，陛下仁德，允你在聽旨，半個時辰後方才接旨，好好與三位虞候道個別吧。”
    社稷祖廟一旦收回，依仗著祖廟香火而留存於世的三位虞家先輩自然也會散去。聽聞此言的百姓反應過來，一個個大都麵色淒然。
    可還不待他們從這樣的悲戚中回過神來，那立在府門前的男人猛地伸出手，一道吸力從他掌心湧出，朗成的身子一個趔趄，手中的聖旨飛遁而出，直直地落在了虞桐的手中。這位已經不是小侯爺的小侯爺在那時笑了笑：“該說的不該說的，早就說完了，不需要道別。”
    大概在場的任何人都沒有想到虞桐能決絕到這般地步，一時間場麵上竟然陷入了數息短暫的靜默。
    但隨著那聖旨落入虞桐手中，整個古桐城中一股似有而無的“氣”也開始散去。尋常百姓自然感受不到這一點，但葉淵卻很清楚。他回眸看了看隨行的眾人，嘴角露出了一抹笑容。
    “府中不便，在下就不招呼大人了，朗大人請回吧。”但虞桐對此卻似乎並無所感，他打了個哈欠，轉身就要離去。
    “等等。”可朗成卻朝著離去的虞桐大聲說道。
    說著，還與一旁的葉淵對視了一眼，二人的眸中都在那時泛起了陣陣笑意。
    “嗯？”虞桐轉頭看向朗成。
    卻見那位朗大人正緩緩地從懷中掏出又一張金色錦布，他的神色肅然，將錦布在自己的眼前緩緩展開。
    “古桐城知縣虞桐接旨。”
    遠處看著這一切的魏來亦在那時心頭一驚——還有第二道聖旨！