臨近晌午了，素日沈玉萍上街也該回來了，沈母擔憂不已，蘇晚荷哄睡朗兒，便上街去小妹常去的地方尋她。
    蘇晚荷問在街邊賣魚蛋粉的嬸子。
    “嬸子，你今日可見過玉萍？”
    “你小妹好像往白鵝潭的方向去了。”
    蘇晚荷匆忙往白鵝潭的方向趕去，日頭明晃晃烤在身上，曬得人頭暈目眩。
    小妹不會出事了吧，這日頭還在外逗留。
    蘇晚荷擔憂起來，又沿著白鵝潭岸邊尋找。
    “玉萍。”
    “玉萍。”
    她一路呼喚過來，都不見沈玉萍蹤影。
    白鵝潭是煙城和沙麵的交界，平日常見客商船隻往來，靠近沙麵的水域，還有綠瓦亭專供洋人遊玩，煙城老百姓平日不會往那方向去。
    直到蘇晚荷沿著河邊，忽然發現地上撕破一片衣裳，正是沈玉萍平日所穿衣物。
    她陡然提起心，握緊了衣物，又在四周找尋。
    “玉萍。”
    “玉萍。”
    時間倒回半個時辰前。
    沈玉萍為了找到工作，在大街上打聽，被幾個有心人發現，故意引她上鉤。
    “姑娘，你可是急著找工作，我們這有個差事，每日三角，你可願意？”
    沈玉萍見此人衣著光鮮，穿著整潔綢布馬褂，樣貌端正，笑容和氣，不像是騙子，遂驚喜道“每日三角，那一月就是十塊大洋，比我大哥薪水還高，太好了，你們是做什麽的？”
    那廝笑容憨厚老實道“我們老板在白鵝潭附近經營一家造船廠，缺個小娘子為工人做飯食，不知姑娘可會做飯？”
    沈玉萍十指不沾陽春水，但為了掙薪水，滿口胡謅激動道“我做飯可好吃了，平日在家裏都是我做飯，這工作我能幹，大哥，你就聘我吧。”
    那廝笑裏藏刀，似笑非笑撇了眼眼前的少女，眼神近乎肆意上下打量。
    “那行，跟我們來吧。”
    沈玉萍迫切跟著幾人往白鵝潭走，白鵝潭船隻不少，也有幾家造船廠。
    可走到半路上，瞧著岸邊停著好幾艘花船，旁邊便是密集的森林，花船裏還傳來絲竹聲。
    沈玉萍漸漸放緩了腳步，心擂如鼓。
    “你們帶我來這裏幹什麽？不是說給我介紹工作？怎麽還沒見到你們的造船廠？”
    那廝笑得意味深長“就在前麵了，小姑娘別急啊。”
    沈玉萍後背頓時升起雞皮疙瘩，看著男人的笑容，隻覺得頭皮發麻，猛地往後跑去。
    “我不去了。”
    那廝麵色頓時一狠，朝著兩個狗腿子示意“小姑娘，答應了的事可不能反悔啊。”
    兩個狗腿子一下子衝過來，把沈玉萍架在懷裏，拖著走到那廝麵前。
    沈玉萍此刻也明白過來，嚇得七魄散了六魄“放開我，我不幹了。”
    那廝陰笑“不幹了，由不得你！”
    “把她給我抓住，帶到花船上去，上了我陳三爺的花船，還沒有能逃出來的姑娘。”
    “我不去，救命啊，大哥大嫂救我，阿媽救我——”
    沈玉萍絕望地嘶吼，原來這廝便是令人聞風喪膽的陳三爺，專門在煙城買賣良家少女。
    從前阿媽警告她別亂跑，尤其是白鵝潭，這裏被扔了多少屍體，還有埋葬了多少姑娘的性命。
    在洋人侵占沙麵前，這裏曾經就是專供公子哥享樂的青樓妓院，夜夜笙歌的花船。
    如今雖然沒有那時候多，設立了渡口後，大部分是來往的客商，可也有不少花船營業。
    沈玉萍一著不慎，卻悔之晚矣。
    她絕望地掙紮，一行清淚從眼角劃過，卻被兩個大漢鉗製，強行將她帶上了花船。
    仰頭望著那雕梁畫棟的匾額，“畫堂春”三個字，讓她最後一絲希望也徹底泯滅。
    陳三爺又命人拿來起好的賣身契，放到案幾上，逼著沈玉萍簽字畫押。
    “簽了這個，你就成了我畫堂春的姑娘了。”
    沈玉萍被人按住手，往賣身契上畫押。
    她寧死不從，“我大哥是警署司的差佬，一定會抓你進大牢，你最好放了我。”
    陳三爺獰笑，那張臉倒也不醜，笑起來卻像極了豺狼，拍拍沈玉萍的臉蛋，玩弄似的扣住她的下巴，“哎喲，我好害怕喲，我還告訴你，警署司司長是我舅老爺呢。”
    沈玉萍臉色一白，像是抽出靈魂的木偶，徹底絕望了，被拖著手指，按在了那賣身契上，渾身癱軟的倒在地上。
    陳三爺似笑非笑，揣起了賣身契，又獰笑吩咐“把她給我帶進去，今夜爺先給她開苞。”
    此時，一位頭梳帆船髻，身穿牡丹纏枝大紅馬褂，美豔不可方物的女子，搖著團扇扭腰款款走進來。
    美人黛眉婉轉風情，斜斜瞥了眼那被拖進去的小姑娘，櫻桃似的朱唇微啟，“又有新來的小姐妹了，陳三爺，您可真是好本事。”
    陳三爺化身狗腿子，親自奉上熱茶，“我的好姐姐，什麽風把您吹來了，您不在司長大院住著，還來花樓做什麽。”
    美人接過茶杯，淺淺呷了口“司長大院有什麽用，還得伺候病秧子，沒趣兒，還是花樓的趣兒。”
    “說正事，司長大人將在花樓設接風宴，盛請督軍，你看找幾個姑娘，表演個什麽才藝，給督軍解解悶。”
    “督軍大人，來我們花樓，不會把我們一窩端了吧？”
    “瞧你這膽子，你當督軍是什麽人，隻要是男人，就有弱點，全煙城最貌美最懂伺候男人的姑娘都在花樓，督軍隻要體驗過一次，會舍得端了花樓？”
    “好姐姐說的是，容弟弟好生安排一番。”
    蘇晚荷撿到玉萍拽落的衣物，又往前走了一段，便瞧見了那停靠在水麵上的花船。
    十幾艘花船用板釘練成路，如履平地，皆有棉氈鋪墊。
    每一艘花船都雕梁畫棟，極為繁縟，高懸大紅燈籠，琉璃做瓦，紅紗飄浮，飄蕩著尋歡作樂的靡靡之音。
    門口還有下人，領著來往衣著光鮮的客商上船。
    那花船二樓，還有姑娘衣不蔽體，搽脂抹粉，招攬客人。
    蘇晚荷一顆心頓時沉到了穀底，握緊了手中的衣物，又匆忙往回趕。
    此事不容沈母知曉，否則，沈母會接受不住打擊，隻能先告訴紹言，想辦法把玉萍救出來。
    蘇晚荷刻不容緩趕到警署司，卻聽丈夫同僚羨慕地說“沈大哥又被次長派出去了，沈大哥這是要升官了啊，恭喜啊嫂子。”
    蘇晚荷沒有心情笑出來，在辦公室火急火燎等回來沈紹言，聽見門外傳來動靜，便迅速撲上去。
    “紹言。”
    沈紹言摟過妻子，笑容溫柔“阿荷，你怎麽來了？”
    蘇晚荷著急不已“玉萍出事了。”
    沈紹言蹙眉，摟過妻子溫柔安撫“別著急，慢慢說。”
    而此時路過走廊的幾道身影，卻停下腳步。
    。