周晉林膝下一女二子，女兒與海棠同歲，長子良英比海棠小兩歲，次子良熊小四歲，如今一個十四，一個十二，遠不到進軍隊曆練的年紀，但跟著祖父母出遠門，已經沒什麽問題了。
    別看他們都還是孩子，其實長得人高馬大，看背影不比成年男子矮多少。再加上他們自幼接受父母的精英教育，還在寧夏邊城的衛所裏掌握了一身好本領，論身手比一般的親兵都強些。難得的是這兩個孩子都不是愚鈍的性子，周晉林拿他們當未來的武將培養，沒少給他們上兵法謀略課，平日裏也不忘抓他們的文化學習，免得他們隻知道舞刀弄槍，成了莽夫。由於出身周家三房，曾祖輩出過醜聞，他們在同族兄弟間很是低調，可實際上跟周奕君兄弟他們是走同一個路線的。隻是他們素日不愛顯擺，因此隻有自家熟悉的親友知道他們的本事罷了。
    馬氏對自家大姐的這兩個孫子十分有信心，認為他們比馬路升強百倍。馬路升雖然不是什麽無能廢物，可被母親寵溺得久了，已經習慣性地成了媽寶男，事事都要聽從母親安排，自己沒什麽主意。若是周馬氏千裏迢迢前往京城，丈夫外甥都與她不是一條心，在陌生的環境中想要有靠譜的人幫忙跑腿辦事，甚至是出謀劃策，那還真不能指望馬路升。十個馬路升加起來，都不如一個周良英或周良雄有用。
    馬氏告訴孫女海棠：“你姨奶奶有幾分心動。她本就舍不得孫子，當然希望孫子能陪她進京，可又怕你表嬸不答應，因此要跟你表叔、表嬸好生商量過才行。就是你舅奶奶那邊臉皮太厚了，不停地說她自個兒小兒子的好處，還貶低良英、良雄兄弟倆，說他倆還是孩子，不懂事，會拖大人後腿啥啥的，聽得額生氣！要不是馬路升還知道幾分廉恥，曉得要向你姨奶奶賠不是，她當場就要把人轟出門去了！”
    周馬氏最疼孫子孫女了，豈能容忍有人當麵詆毀自家孩子？馬舅太太真是急昏了頭，竟然犯了忌諱。她的寶貝小兒子馬路升至今謀不到好前程，她是必須要負一份責任的……
    馬舅太太被拒絕之後，還喋喋不休地繼續勸說著大姑子周馬氏。無法證明自己小兒子是個能幹可靠的人，她就改走感情路線，苦求周馬氏為親侄兒的前程著想，提攜他一把，說什麽等馬路升在京城有了好前程，一定會報答姑母的，雲雲……
    可事實上，在周家勢力占優的長安，馬路升這個周家姻親之子都無法謀到好差事，又或是謀得差事後又做不長，到了京城又怎會有所不同？別說馬氏了，就連一向與胞兄感情深厚的周馬氏，都不認為二侄子能在京城出人頭地。不過，與馬氏的坦率態度相比，周馬氏與侄兒說話時的語氣要委婉些，她希望馬路升能耐下性子，安心守著一份差事，慢慢謀升遷。他既然沒有突出的才能，那隻要能讓上司看到自己老實肯幹，戰戰兢兢，那也同樣有望獲得賞識。但若是連三年任期都沒有做滿，他怎能指望哪位將軍會對他另眼相看，認為他是個值得提拔的人呢？
    說實話，周馬氏覺得嫂子的急功近利耽誤了侄兒。若不是他的母親馬舅太太總是眼高手低，一心盼著小兒子能得升高位，他興許不至於落得如今這般高不成，低不就的結果。他如今年紀也不小了，兒子再過幾年也要成丁了，倘若他還是繼續渾渾噩噩地，隻聽從母親安排，沒有半點自己的想法，那就算他走運地在京城謀得一份前程，也同樣不會長久的。
    周馬氏倒是一心想要規勸嫂子與侄兒，無奈嫂子根本聽不得她這些話。姑嫂二人不歡而散。
    馬舅太太拉著小兒子出門的時候，把兩個小姑子都大罵了一頓，說話十分難聽，倒象是她們沒有了娘家兄嫂侄兒撐腰，日後定會下場淒慘似的。
    馬氏回想起當時嫂子說的刻薄話，頓時覺得怒火又往腦門上竄了：“額與大姐又不是沒有親兒孫！三十多年來，大姐在周家三房受氣，額在邊疆受苦，幾時有過娘家人撐腰了？還不是靠自己硬撐了下來？！指望他們？額指望得上麽？！”
    海棠連忙安撫著她：“阿奶別生氣。舅奶奶就是個糊塗人，咱們都知道的，沒必要跟她一般見識。她再這樣鑽牛角尖下去，把親戚都得罪光了，路升表叔依舊不會有好前程。那就已經是對她的懲罰了。”
    馬氏深吸了一口氣：“大哥也不好生約束她，恐怕心裏也不再將額和大姐當成親人看待了。罷了，橫豎馬家有馬路元在，怎麽也能多支撐二三十年，馬路元的兒子也不差，馬家暫時還敗不了家。既如此，旁人再鬧啥笑話，便與額無關了。明年額都要走了，大姐也要進京，還不知要多少年後，才會有跟大哥重聚的時候。所謂手足親情也不過如此，額走時還能少傷心一些！”
    她從前總想著要留在長安養老，沒少慫恿丈夫海西崖。可如今，物是人非。除了鎮國公府依然還穩穩地佇立在那兒以外，親友們都跟從前不一樣了。族人來往得少了，想法也跟自己不一樣，隻能維持麵上情罷了；大哥有了自己的妻子兒孫，私心越來越重，也越來越讓人難以忍受；大姐要隨夫進京，外甥一家還不知是個啥前程。馬氏如今想到明年就要離開長安，興許這輩子都不會再有回來的那一天了，心裏卻不覺得有多麽難受，反倒還有幾分期盼著，在京城與大姐一家相聚呢！
    午飯時馬氏胃口不佳，海棠盡量勸著她多吃了一點，見她不肯再用，也不再勉強，服侍著她小歇了半個時辰後，崔嬸便來報信，說是牙人到了。
    海棠侍候著祖母馬氏梳洗過，換了衣裳，來到了前院的客廳。剛剛坐下，她便看到昨日見過的牙人帶了另一個肥頭大耳的中年經紀，另有一對母女，走進廳中拜見。
    那對母女看著都很瘦弱，母親瞧著不過三四十歲年紀，女兒倒有十五六歲了，兩人穿著細棉布衣裙，頭上梳著整齊的發髻，沒戴首飾，但纏著頭繩，倒不象是窮苦人家的模樣。細看她們臉部、手上的皮膚，都稱得上是光潔白晳，更象是有些家底的人家出來的。再看她們行禮、說話的語氣、用辭，恐怕還讀過書，習過禮。
    這樣人家出身的女眷，怎麽就淪落到賣身為奴的地步了？
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