> 午飯過後，海棠跟著祖母馬氏出門，到附近去探望表姑方氏與堂姐海寶珠。
    由於兩個宅子相距不遠，來往時經過的都是住宅區中的胡同小路，環境比較單純，馬氏就不打算套車了，直接走過去就好。
    隨行的人有昨日曾經去過的崔嬸，還多了一個李媽媽。兩名仆婦都挎著籃子，裏頭裝有送給病人的吃食點心和送給方氏的衣料與香料。海棠穿著體麵些的家常衣裳，披上鬥篷，戴著據說眼下京城正時興的帶紗簾的帷帽，攙扶著祖母馬氏走出自家大門，朝著西邊的胡同走去。
    馬氏剛剛結束長途旅行，還有些勞累，腳步走得並不快。海棠攙扶她時，刻意控製了行步的速度，走到自個兒小院外頭的夾巷時，便有閑暇能轉頭過去打量了幾眼，確定這條路確實很清靜，盡頭也確實是死路，順道還仔細觀察了沿路的地形，將附近有幾個路口、幾家門戶森嚴且有看門人等情況都摸熟了。等到她有需要瞞著家裏人偷跑出來時，就知道該如何走，才不會引起外人注意了。
    海礁與海長安為方氏租的宅子，確實距離海家新宅子不遠，恰好是在一座寺廟的斜後方，附近幾家鄰居都是小門小戶，看門上貼的對聯，都是小有家底又比較有文化、守規矩禮數的人家。胡同裏頗為清靜，不遠處還有幾株大樹，看著景致不錯。
    崔嬸上前敲門，很快便有個打扮樸實的老婦出來開了門，將馬氏與海棠一行人迎了進去。
    這是個不大的宅子，院中種著花樹，四周房屋收拾得幹淨整齊，屋簷台階下還擺了一溜兒的菊花盆栽，開得正旺。
    海棠扶著祖母走進院子時，一名容貌端莊明豔的素衣婦人便站在院子中間，朝馬氏下拜，口稱“舅母”。
    馬氏忙上前將她扶起，仔細看了幾眼，眼圈便紅了：“你這孩子，吃了這許多苦頭，咋不跟額們寫信呀？！就算你公爹和男人當年記恨你二舅，不肯與額們通信往來，你也是額們夫妻的親外甥女兒，跟額們沒仇的呀！若你不知道地址，找山海衛的老人打聽一二也成呀。額們老爺當年在西北，也算是小有名聲，你的信再怎麽樣，折騰幾年總能送到額們手上。額們家再無能，也還養得起你跟兩個孩子，把你們接出來總是不難的。那樣你也能少受幾年的苦，更不必為族裏那些糊塗蟲的氣了！”
    方氏聽了，眼淚刷的就下來了，哽咽道：“外甥女當年也想過一走了之，可是想到自己少年喪親，多虧舅舅、舅母接過來撫養，才能過上衣食無憂的好日子。哪怕是為了報答大舅舅、大舅母的恩情，也不能讓他們留下來的祖產便宜了外人。況且寶柱那孩子，也是海家長房唯一幸存的男丁了。想想表哥從前對我的好，我又怎能看著孩子喪命呢？這些年我雖吃了些苦頭，但托了二舅舅、二舅母的福，總算能帶著寶珠安然無恙地脫身出來，不曾受江家牽連入罪。倘若二舅舅、二舅母願意垂憐，許我在你們跟前侍奉，報答你們救命恩情，此生便再無遺憾了！”
    “傻孩子！”馬氏聽得雙眼淚汪汪的，“說啥回報恩情？額們是自家人，自家人有啥好說的？本就該相親相愛，互幫互助，你別與額們外道了才是。”
    方氏聽了，眼淚又冒出來了。
    海棠忙上前勸解：“表姑別哭了。受苦的日子已經過去了，日後還有大把好日子等著你呢。那些不高興的事便都忘了去，咱們想想未來，也該開心一些呀！”
    方氏含淚點頭，又拿手帕拭淚，抬頭看向海棠，重新露出笑容來：“這就是海棠吧？長這麽大了，比我們寶珠都高呢，生得真標致！”海棠忙向她見禮，口中半點不提“堂伯娘”的稱謂，隻管叫她“表姑母”。
    方氏忙將她扶起，端詳了幾眼，口中又誇了好幾句，方才扶著馬氏另一邊的臂彎，攙著她進了屋。
    眾人進屋坐下，上了茶，馬氏又問起海寶珠的病情。
    方氏道：“已經大有起色，午飯後吃了藥，已經睡下了，這時候不方便讓她來給二舅母見禮，還請您勿怪。”
    馬氏擺擺手：“這有啥好怪的？孩子生病了，就該好生養著，叫她出來做甚？沒得擾了她的清靜。隻要她病情盡快好起來，將來還怕沒機會見麵麽？”