“陛下，好久不見。”
    沃德伯爵竟在白天出現在我的房間裏，而且蒂莫娜沒等我察覺，就悄悄退了出去……這樣的情況，還是第一次發生。
    走廊的守衛想必已經做好了戒備，既然如此，也沒必要再額外布置防護了。
    “你最近好像一直很忙……之前那份報告，要是沒時間說，就留到以後吧。這次來，是有什麽事要找我幫忙嗎？”
    “陛下，還請您收斂些，不要再做那種輕率的舉動了。”
    聽著這位宮廷伯爵嚴肅的語氣，我心裏琢磨著，他到底在責備我哪件事……啊，想起來了，應該是我去見薇拉的事。
    “要是我說，我做的不是什麽輕率舉動呢？”
    “那也請陛下立刻停止。”
    ……嗯，他的態度還真強硬，話裏話外的意思，分明是“就算用強硬手段，也要阻止您”。
    “行，先不說這個。你是在擔心我和前皇太子妃的事，對吧？”
    想必他已經查到，我經常偷偷去見被囚禁的薇拉西爾維·勒夏佩利耶。她的父親本就是支持首相的貴族，而且我還在教她魔法——要知道，薇拉之前一直小心翼翼隱藏著自己的魔法天賦，現在被我公開引導，沃德伯爵會責備我，也在情理之中。
    “除此之外，還有別的事嗎？”
    沃德伯爵語氣急切地反問，看來他還沒完全摸清，我在那座塔裏到底做了什麽。
    不過，囚禁薇拉的那座塔，守衛最近已經換了人——這一點我能感知到，用魔法探查後也確認過，新換的守衛，是我們這邊的人。按理說，負責情報的沃德伯爵，收到間諜的報告後，應該清楚這些情況才對……看來，他並沒有掌握全部信息。
    “你的間諜，有沒有向你匯報過，我在塔裏具體做了什麽？”
    “匯報過，但報告內容語焉不詳，我沒能完全弄明白。畢竟塔周圍有封魔結界，很多情況都被屏蔽了，間諜也隻能事後提交些模糊的信息。”
    我明白了，這就是間諜能力的極限。
    現在他們站在我這邊，不代表以後也會始終忠心。我本來就是想借機測試一下這個間諜的能力——再說，身為皇帝，不能盲目信任下屬，必須清楚他們能做到什麽、做不到什麽。
    ……其實還有一點，眼前這位間諜首領，現在對我還不算完全信任。
    不過想想當時的情況，他們已經盡力隱瞞了。我特意交代過，讓薇拉的父親和以前的女傭，不要在信裏提到我的存在——那些信件本就會被審查，畢竟薇拉的身份特殊，沒人會完全信任她身邊的人，間諜這麽做，也是正常操作。但那又怎樣？我早就知道事情的來龍去脈了。
    這段時間沃德伯爵一直很忙，蒂莫娜·雷南便暫時接手了宮裏探子的調度，那些關於我的報告，都先送到了蒂莫娜那裏，被她攔了下來。也就是說，蒂莫娜其實早就掌握了所有情況，隻是沒跟沃德伯爵說。
    ……嗯，這麽看來，蒂莫娜並沒有背叛我。
    “陛下。”
    沃德伯爵的聲音拉回了我的思緒。好，現在該試著說服他了。
    “那座囚禁前皇太子妃的塔，周圍布有‘封魔結界’，對吧？”
    “……是的，這是眾所周知的事。”
    即便此刻情緒有些激動，他依舊保持著幾分冷靜——最重要的是，他是個理性的人，隻要把道理說清楚，他應該能理解。
    其實我敢這麽大膽地去見薇拉，甚至教她魔法，原因很簡單：因為薇拉本身，就值得我冒這份險，她有著比珠寶更珍貴的價值。
    “我第一次靠近那座塔的時候，就覺得很驚訝。我聽到了她的歌聲，更關鍵的是，我能感覺到，塔周圍的魔力，都隨著她的歌聲在波動。”
    我說完這話，沃德伯爵猛地睜大了眼睛，低聲喃喃道：“這不可能……”
    “等我再靠近些，就更驚訝了。她的歌聲，竟然能讓塔內的魔力劇烈震蕩，震得我都快察覺不到封魔結界的存在了。說實話，如果不是她後來告訴我塔外有結界，我根本不會發現那層屏障。”
    當初聽到那歌聲時，我隻覺得無比動聽，清澈又有力量，讓人忍不住沉醉。更難得的是，那歌聲仿佛能穿透人心，讓我產生了強烈的共鳴——而魔力會隨著歌聲波動，更是我從未有過的體驗。
    或許，當魔力產生這種“震蕩”時，本身就會讓人覺得“有吸引力”？這一點，我還沒能完全想明白，也是我從未探索過的魔法領域。
    畢竟我早就意識到，自己之前所理解的魔法，不過是冰山一角，還有太多未知的東西等著我去發現。
    我能在封魔結界裏使用魔法，靠的是強行調動體內儲存的魔力，說穿了就是“硬來”，是種笨拙的蠻力技巧。但薇拉不一樣——她能輕易觸動結界內原本固化的魔力，隻要我稍加指點，她就能立刻學會使用魔法。
    她真是個天生的魔法天才。
    “我很慶幸，我是第一個發現她天賦的人。”
    除了我之外，說不定還有其他人擁有這種敏銳的洞察力，能察覺到她歌聲中的異常。
    “她，是除了我之外，唯一一個能在封魔結界裏使用魔法的人。”
    “……這麽說來，之前擔心的一個問題，倒是有解決辦法了。”
    等我將來真正掌權，必然會有人提出一個疑問：到底是誰，教皇帝學會了魔法？
    沃德伯爵和蒂莫娜的魔法水平，都比不上我；而我自己，也沒法解釋清楚“為何能在結界裏用魔法”這種特殊性。如果我能一直隱藏實力，完全不使用魔法，倒也能避開這個問題，但總有需要親自應對危機的時候——比如衝鋒陷陣，或是遭遇刺客襲擊，到那時根本沒法藏拙。
    但如果我說，薇拉是我的“魔法老師”，這個問題就迎刃而解了。就算她的魔法技巧不如我，僅憑“能在封魔結界裏使用魔法”這一獨特能力，就足以成為我的“老師”。
    即便不用明說“她是皇帝的魔法老師”，這個“不在場證明”也能成立。反過來，如果說“我是教她魔法的人”，反而會讓人懷疑我們刻意隱瞞了什麽，徒增麻煩。
    為了“教我”魔法，她偶爾“離開”塔樓，來我的房間，也變得合情合理。畢竟她是被囚禁的人，要是讓人知道她能自由進出塔樓、還教了皇帝魔法，隻會引來更多猜忌，所以我們“隱瞞”這件事，也顯得理所當然，周圍的人肯定會相信這個說法。
    要實現這一點，其實很容易。等我掌控了朝堂局勢，就把薇拉從塔裏放出來——這既是對她的報答，也能坐實“我曾受教於這位‘非正式老師’”的說法，讓這個偽裝的故事變得天衣無縫，隻要我們認真對待，就不會露出破綻。
    最重要的是，能讓薇拉在宮殿裏自由使用魔法，對我而言也多了一層保障。雖說我可以靠自己的力量暗殺敵人、銷毀證據，也有能力選擇“要不要動手”，但萬一行動失敗，對方必然會反過來報複，我的生命安全就會受到威脅，這是件極其危險的事。
    既然如此，不如提前培養一個不會對我抱有敵意、還能在關鍵時刻幫上忙的人——薇拉，就是最好的人選。
    “沃德·帕拉丁伯爵，我有件事想拜托你。薇拉的父親查姆諾伯爵，有成為中立派的可能，對吧？請你暗中支持他，哪怕隻是提供些幫助也好。關鍵是要保持和他的聯係，讓他達到‘表麵上支持首相，暗地裏卻能隨時轉為中立’的狀態……你明白我的意思嗎？”
    “……陛下，您的意思是，不用給查姆諾伯爵過多支持，點到為止就好，對嗎？”
    看來，我算是說服他了。
    “我明白了，陛下。……之前我阿爾弗雷德言行傲慢，思慮不周，還對陛下的舉動抱有質疑，實在羞愧難當，還請陛下恕罪。”
    “不用道歉。你會擔心，是情理之中的事，更何況你之前掌握的信息不全，有疑慮也正常。倒是有個問題……”
    我疑惑的是，蒂莫娜為什麽要隱瞞關於我的信息，不告訴沃德伯爵？
    “蒂莫娜·勒南大人說，陛下的所有舉動都有深意，讓我不必質疑……”
    ……這算什麽？盲目崇拜嗎？事情怎麽會變成這樣？
    “不行，這想法不對。我也是個會犯錯的人，你知道嗎？……所以，能不能想辦法，勸勸蒂莫娜，別再這麽盲目信任我了？”
    “陛下，實在抱歉，這恐怕做不到。”
    是啊……一想到這一點，我就覺得有些可怕。要是將來我真的犯了錯，像蒂莫娜這樣盲目信任我的人，說不定會反過來辯解：“我認識的陛下，絕不會做這種事”，甚至會為了“維護陛下的名聲”，做出極端的事來……
    光是這麽想，我就覺得一陣發涼，甚至懷疑自己是不是想多了。但這種擔憂，又真實存在。
    “算了，不說這個了，就按剛才說的辦吧。你還是照常處理手頭的事就行。對了，你最近一直很忙，有沒有什麽關於周邊各國的情況，要向我匯報的？”
    “臣明白。那臣現在就向陛下匯報，近期周邊各國的動向……”
    順帶一提，這類匯報全都是口頭進行的，因為一旦寫下來，就會成為可被篡改或泄露的證據，風險太大。
    那天的匯報，中途被晚餐打斷過一次，之後一直持續到天亮才結束——周邊各國的動向，遠比我想象中更複雜，也更忙碌。原因很簡單：他們都在密切關注著帝國的局勢，等著看帝國會不會走向崩塌，好趁機做出應對。
    看來，留給我掌控局勢的時間，可能不多了。
    話說回來，經過這件事，我更加確定，蒂莫娜其實早就知道我會使用魔法了——她肯定也知道，我能在封魔結界裏用魔法。
    ……可他從來沒提過這件事，也沒問過我原因。這個人，真的太讓人捉摸不透，也太可怕了……