馬車還在碎石路上緩緩搖晃，隨著太陽漸漸升高，懸在頭頂，整個巡視隊伍卻突然停了下來。
    不過看隊伍停下的樣子，既沒有急刹車的慌亂，也沒人四處張望、神色緊張，應該不是遇到了襲擊之類的危險……但好端端的，怎麽突然停了？難道是出了別的麻煩？
    沒過多久，馬車外傳來了蒂莫娜的聲音，清晰又平穩：“陛下，午餐已經準備好了。”
    原來是到了吃午飯的時間。我剛才還琢磨著出了什麽事，沒想到是自己忘了時間——看來坐在馬車裏晃久了，對時間的感知都變得遲鈍了。
    我們下了馬車，侍從們已經在路邊搭好了寬敞的帳篷，飯菜就擺在帳篷裏的桌子上，還帶著一絲溫熱。說是“溫熱”，其實也隻是比涼透了好一點，但即便如此，也比在王宮裏常吃的冷食強多了。
    ……有時候吃到這種溫吞的飯菜，我都忍不住想落淚——實在太懷念前世那些熱氣騰騰的食物了。頓頓吃冷飯冷菜，時間久了，連心情都跟著變得低落。要是能有個微波爐就好了，那樣隨便熱一熱，就能吃到熱飯，真是前世最偉大的發明之一。
    順便說一句，今天的飯菜，和在王宮裏吃的沒什麽兩樣……沒錯，一模一樣，連菜式搭配都沒換過。
    在王宮裏，皇帝一天要吃三頓飯，頓頓都有固定的菜式和分量。這一點，和我前世知道的中世紀歐洲不太一樣——我記得那裏的貴族，要麽不吃早餐，要麽隻吃點麵包、喝點牛奶之類的清淡食物，一日三餐並不是常態。
    就像“早餐”（Breakfast）這個詞，本意是“打破（Break）齋戒（Fast）”，背後還帶著宗教裏“齋戒”的觀念；但這個世界的國教聖一教，並沒有“齋戒”的說法，反而把“一日三餐”當成了“理所當然的事”，甚至和“信仰”綁在了一起。
    這規矩，源於“聖徒艾因”的傳說：據說聖徒艾因當年帶著信徒，被驅逐出中央大陸，踏上了“遠航之路”。那時候的船很簡陋，航行條件極差，途中餓死人是常有的事。但傳說裏說，托“神明的恩賜”，隻要信徒們心懷“真正的信仰”，就能每天吃到三頓飯，不會挨餓；反之，要是信仰不虔誠，就得不到神明的眷顧，連一口吃的都找不到。
    到了現在這個時代，沒人會去爭論這種“教義”到底對不對——因為它早就成了這個世界的常識，沒人會質疑“一日三餐”的合理性。
    羅莎莉亞曾經跟我說過，她覺得這個教義有點矛盾，甚至透著極端：“照這麽說，要是有人一天沒吃三頓正餐，豈不是就被認定為‘信仰有罪’了？”我也覺得奇怪，為什麽宗教總要把這種日常小事，和“信仰”“罪孽”綁在一起，搞得這麽極端。
    不過也多虧了這個教義，我們就算在趕路途中，也能吃到和王宮裏一樣的套餐——難怪當初首相和攝政王要各帶一批廚師，原來是為了保證“一日三餐”的規格不縮水。
    另外，我之前在馬車廂角落裏發現了一個神秘的木碗，一直不知道是用來做什麽的，今天看到有人暈車，拿它來接嘔吐物，才恍然大悟：原來那是嘔吐袋的“升級版”，專門給暈車的人用的。
    “陛下，午餐已畢，我們可以繼續趕路了。”侍從過來稟報，收拾桌子的動作很快，沒一會兒就整理好了。
    之後，我們又被“請”回了馬車，隊伍重新出發。現在看著路邊的景色，我都覺得，像是直轄領地在“催”著我們趕緊離開——大概是這裏的官員，怕我們多待一會兒，發現領地管理上的問題吧。
    “不！我不坐馬車了！”我突然開口，語氣堅定。
    “陛下？！”蒂莫娜和羅莎莉亞都愣住了，疑惑地看著我。
    我也沒法跟他們解釋太多，總不能說“再坐馬車我就要吐了”吧？隻能含糊道：“馬車裏太悶了，我想騎馬，四處看看沿途的景色。”
    就因為我這個“突然的任性決定”，最後隻能騎著馬——幸好出發前帶了好幾匹備用馬——在衛兵的簇擁下，沿著路邊慢慢探查，羅莎莉亞則留在了馬車裏休息。
    要是首相或禮部尚書在隊伍裏，肯定不會允許我這麽“繞道”，說不定還會以“安全”為由，強行把我勸回馬車。但現在，首相還在前線忙著維持防線，禮部尚書則躲在帝都裏沒出來，沒人會強行幹涉我的決定——這也是我稍微安心的一點。
    “陛下，前麵沒什麽特別的，都是普通的農田。”跟在我身邊的近衛長官邦拉伯爵，一邊掃視著周圍，一邊說道，語氣裏帶著幾分敷衍。
    “陛下，這裏真沒什麽好看的，風又大，我們還是回馬車裏吧，免得著涼。”他嘴上說著“保護陛下”，卻一刻不停地催促我回去。
    不過看他這急切的樣子，我反而更不想回去了——邦拉伯爵是首相派的人，羅莎莉亞剛才留在馬車裏時，神色就有點不對勁，說不定是察覺到了什麽；現在邦拉伯爵催得這麽明顯，我甚至懷疑，前麵是不是有什麽東西，是他想隱藏，不想讓我看到的。
    周圍還是一片鄉村景象，沒有集中的村莊，隻有一座座低矮的房屋，零散地分布在農田之間——這種居住方式，大概該叫“散落村”吧。
    我放慢馬速，仔細觀察著四周，忽然看到不遠處的田埂旁，有幾個農民正圍坐在一起，像是在吃午飯。我心裏一動，決定走過去看看——這還是我轉生以來，第一次這麽近距離接觸平民。
    “陛下，請等一下！”邦拉伯爵立刻拉住我的馬韁繩，語氣急切，“這些都是低等的平民，陛下您身份尊貴，靠近他們，會玷汙您的！”
    哇，這話說得，簡直像前世中世紀或近代的貴族，滿是高高在上的傲慢。我以前跟邦拉伯爵接觸不多，從沒聽過他說這種話……大概是他平時養尊處優，很少跟平民打交道，打心底裏看不起這些耕種的農民吧。
    “邦拉伯爵，你這話是什麽意思？”我故意皺起眉頭，語氣嚴肅，“你的意思是，我這個皇帝，會被平民‘玷汙’？”
    邦拉伯爵下意識地想點頭稱是，可話還沒說出口，就被身邊另一個人打斷了——是侍從武官瓦德波伯爵，他是攝政王派的人，一直跟在隊伍裏，負責協助邦拉伯爵護衛。
    “陛下，您千萬別誤會！”瓦德波伯爵連忙上前一步，語氣恭敬，“陛下在帝國子民心中，是‘絕對不可侵犯’的存在，就算這些平民身份卑微，也絕對不可能‘玷汙’陛下——邦拉伯爵隻是一時口誤，不是故意的。”
    “哦，原來是這樣。”我順著瓦德波伯爵的話往下說，“既然不會被玷汙，那我過去看看，應該沒什麽問題吧？”
    在這種情況下，順著瓦德波伯爵的話走，是最穩妥的——畢竟帝國的製度裏，確實把皇帝定位為“不可侵犯的象征”，瓦德波伯爵的說法，既符合製度，也給了邦拉伯爵台階下，他就算再不願意，也沒法反駁。
    即便如此……邦拉伯爵剛才的反應，也太反常了。這是不是意味著，前麵除了這些農民，還有別的東西，是他想隱藏，卻又因為我堅持要過來，不得不“暴露”的？一想到這裏，我心裏反而多了幾分期待。
    現在，我隻要順著蒂莫娜之前給我的暗示，慢慢查下去就好——她早就提醒過我，直轄領地的管理，可能有問題。
    我騎著馬，慢慢靠近那幾個正在吃午飯的農民。他們圍在田埂旁的空地上，生了一堆小火，火上架著一口鐵鍋，裏麵正燉著什麽東西，冒著淡淡的熱氣……看起來像是粥？
    大概是聽到了馬蹄聲，他們抬起頭，看到我身邊圍著一群穿著盔甲的衛兵，頓時露出了緊張又恐懼的神色，手裏的勺子都停在了半空。嗯，換成誰看到這種陣仗，都會害怕，這也很正常。
    他們應該認不出我是皇帝——畢竟我沒穿龍袍，隻是穿了一身普通的貴族服飾，隨便跟他們聊幾句，應該不會引起懷疑。
    我翻身下馬，走到他們身邊——他們有的坐在地上，有的靠在旁邊的岩石上，手裏都拿著一個木碗，碗裏裝著剛才看到的“粥”，用木勺小口小口地吃著。
    “你們碗裏裝的，是什麽東西？”我指著其中一個農民的碗，輕聲問道，盡量讓自己的語氣聽起來溫和，不那麽有壓迫感。
    仔細一看，碗裏的確實是粥，米粒顆粒分明，隻是顏色有些暗沉，不像前世的大米那麽潔白。
    在我看來，這東西除了是“米”做的，再也看不出別的——和我前世常吃的大米，看起來幾乎一樣。
    “……回、回大人，這是仙米粥。”其中一個年紀稍大的農民，猶豫了半天，才緊張地開口回答，聲音還有點發顫。
    “仙米粥？我沒見過這種粥，能讓我嚐一口嗎？”
    這可是我轉生以來，第一次看到“米”做的食物，就算隻是一碗粗糙的粥，也一定要嚐嚐——哪怕隻是為了懷念前世的味道。
    “陛下！！”
    聽到我的話，瓦德波伯爵和邦拉伯爵都變了臉色，瓦德波伯爵連忙上前，想阻止我，語氣裏滿是急切；邦拉伯爵更是直接皺起眉頭，往後退了一步，臉上露出了明顯的嫌惡，像是看到了什麽髒東西——看來在他們眼裏，平民吃的東西，根本不配讓皇帝碰。
    這種反應，在現在這個時代，大概算是“正常”的吧——貴族和平民之間的隔閡，早就刻在了骨子裏。
    “陛下，這種東西太粗糙了，您怎麽能吃……”瓦德波伯爵還在勸說，話沒說完，就被蒂莫娜打斷了。
    “陛下，我來先試一下。”蒂莫娜走上前，從那個農民手裏接過木碗（農民嚇得手都抖了），用幹淨的勺子舀了一小口，慢慢咽下去——她是在測試粥裏有沒有毒。
    過了一會兒，蒂莫娜點了點頭，對我說道：“陛下，沒問題，粥裏沒有毒，也沒有其他奇怪的東西。”
    “陛下！那可是老百姓吃的東西啊！怎麽能讓您入口！”邦拉伯爵還是不依不饒，語氣激動。
    “沒事，就嚐一口，不礙事。”
    我拿起旁邊備用的幹淨木勺，從碗裏舀了一勺粥，放進嘴裏。
    粥幾乎沒什麽味道，隻隱約能嚐到一絲肉湯的鹹鮮——大概是燉粥時加了點動物內髒或骨頭熬的湯，還有一點點蔬菜的清甜，應該是放了些切碎的、不新鮮的蔬菜。
    湯的味道很淡，淡到幾乎嚐不出來，很難相信這是“調味過”的粥；碗裏的蔬菜，看起來也像是剩下的邊角料，又老又硬。
    最主要的是，這仙米本身的味道，實在太差了——米粒粗糙，嚼起來還有點硌牙，應該是碾米的時候沒處理好，殘留了不少米糠；而且就算熬成了粥，也沒什麽米香，和前世吃到的、又香又軟的大米，根本沒法比。
    可為什麽，吃到這碗味道糟糕的粥，我卻突然想落淚呢？
    “這粥……味道確實不太好。”我趕緊壓下心裏的情緒，故意皺著眉頭，裝作嫌棄的樣子，“不過倒是挺特別的，和平時吃的大麥粥不一樣。你們要是能多加點調料，味道應該能好不少。”
    其實我心裏清楚，前世的日本大米，好吃到讓人難忘，那是經過了無數人辛勤耕種、改良品種，才培育出來的好米；而現在吃到的仙米，味道差，是因為品種不好，碾米技術也落後，不是農民們不想做好吃——我剛才那句話，不過是為了掩飾自己的情緒，也不想讓他們看出我的異常。
    說出口之後，我又有點後悔——不該這麽隨口說的，可現在再解釋，反而更奇怪，隻能算了。
    “陛下，這些農民沒有自己調配調料的權力，食材也都是按規定分配的。”蒂莫娜連忙上前，幫我打圓場，又對我說道，“如果陛下覺得口味需要改進，我們可以之後找當地領主的代表，跟他們反映這件事。”
    “哦，原來是這樣，我知道了。”我順著她的話，轉移了話題，“蒂莫娜，你帶路，我們再往前麵走走，看看其他地方。”
    留下一臉震驚、還沒反應過來的農民們，我重新翻身上馬，跟著蒂莫娜往前走去——剛才他們大概也沒想到，我這個“貴族”，不僅會跟他們說話，還會嚐他們吃的粥。
    “陛下！仙米是給農民吃的粗糧，從來沒有貴族會吃這種東西！”瓦德波伯爵還在旁邊念叨，語氣裏滿是不讚同。
    說起來，我之前聽沃德伯爵提過，這個世界的仙米，產量比白麥（做麵包的主要原料）高不少，可偏偏被當成了“平民的主食”；反而產量低的白麥，成了貴族專屬的糧食——產量高的給平民吃，產量低的留給貴族，這邏輯，也真是奇怪。
    “陛下，您真的不能再碰這種東西了！傳出去，會被其他貴族笑話的！”瓦德波伯爵還在勸，聲音都提高了幾分，吵了好一會兒，也沒停下。
    “有這種說法嗎？”我突然開口，語氣平淡地問，“聖一教的教義裏，有‘貴族不能吃仙米’的規定嗎？”
    “咦……？不，沒有，教義裏沒說……”瓦德波伯爵愣了一下，瞬間沒了聲音，再也不勸了。
    聖一教的教義，在這種時候總是格外好用，一句話就能讓對方啞口無言——畢竟沒人敢違背教義，哪怕隻是“疑似違背”。
    “既然教義裏沒說，那我吃一口仙米粥，也沒什麽問題。”我淡淡說道，“再說，能吃到食物，本就是神明的庇佑，哪有什麽‘貴族不能吃’的道理？”
    之後，周圍的衛兵和侍從們都開始竊竊私語，隊伍裏漸漸躁動起來；沒過多久，當地領主的代表——一位子爵，也匆匆趕了過來，臉上滿是焦躁，還時不時往邦拉伯爵那邊使眼色。
    我心裏琢磨著，難道真的出了什麽事？可等子爵過來，問了半天，也沒說出個所以然來——最後才弄明白，原來邦拉伯爵（首相派）的人，在直轄領裏擔任了總督，負責管理這片領地。
    ……說到底，現在的帝國，政治早就成了貴族們的“私人工具”，首相和攝政王各自掌控著自己的派係領地，直轄領被首相派滲透，其實也在意料之中。
    我本該表現出“驚訝”或“憤怒”才對，可實際上，我心裏一點波瀾都沒有，甚至覺得“果然如此”——難道剛才瓦德波伯爵（攝政王派）咧嘴笑，就是因為早就知道這件事，等著看我和邦拉伯爵的反應？
    但現在，我不能表現出“早已知情”的樣子，必須做出“被蒙在鼓裏，剛得知真相”的反應，這才是“傀儡皇帝”該有的樣子。
    “為什麽……為什麽我的直轄領地，會讓首相的手下擔任總督？”我故意皺起眉頭，語氣裏帶著幾分“困惑”和“不滿”。
    聽到我的話，邦拉伯爵和他身邊的首相派侍從，瞬間都冒出了冷汗，站在原地，不敢說話；而瓦德波伯爵則明顯鬆了口氣，眼神裏還帶著一絲不易察覺的笑意——看來他早就等著看首相派的人出糗。
    要是首相本人在這裏，大概不會這麽慌亂，反而會冷靜地找借口，說“這是為了幫陛下管理領地”，同時在心裏盤算著，要不要找機會“處理”掉我這個“礙事的傀儡”。
    “陛下，請您稍安勿躁。”就在這時，蒂莫娜上前一步，攔住了我，語氣平靜地說道。
    “首相大人是暫代陛下，處理直轄領的政事，守護這片土地，直到陛下成年加冕，真正掌權為止。在陛下的領地裏設立總督，也是必要的——要是沒有總督，陛下不在帝都的時候，誰來打理領地的事務，保護這裏的子民呢？”
    “嗯。……既然是為了領地好，那就算了。”我故意裝作“被說服”的樣子，接受了蒂莫娜這番明顯違心的話——雖然心裏清楚，這根本不是“為了領地”，而是首相想趁機掌控直轄領，但現在還不是戳破的時候，隻能先順著她的話走，這才是最穩妥的選擇。
    從蒂莫娜剛才的反應來看，她顯然欠了首相一個人情，不然不會這麽直白地幫首相派說話——這件事，之後倒是可以好好利用一下。
    ……對了，之前好像給過蒂莫娜一瓶火柴，讓她應急用，不知道她現在還帶著沒？不過就算帶著，現在也用不上，想這些幹什麽。