張老太哪裏肯聽這番說辭，她堅決說自己的大兒子溫順乖巧，比那個整日讓她操碎心的老二強上百倍。
    目睹張家人依然一副冥頑不靈的態度，村長心中既有怒火，也不免感到無奈。
    “這一次，看在老二求情的份上，暫且放過。但若有下次，無論老二如何說情，我都會親自把老大送進衙門！你們既然已經分了家，即使是親兄弟，賬目也得分清楚。老二將來是否有出息，都與你們無關，切不可再有任何糾葛！”
    這番話，既是警告，也是最後的通牒。
    就在那破舊院落的一隅，張老太太滿是不屑與厭棄，她輕蔑地翻了個白眼，嘴裏喃喃自語。
    “就憑他們這黴運連年、喝涼水都塞牙的一家子，還能指望飛黃騰達不成？別讓老二那小子的幾句花言巧語就把你的理智給拐跑了。”
    張老二站在一旁，臉上掛著幾分委屈和倔強，。
    “娘，您聽我說，我不是瞎胡鬧。現在我和村裏幾個有經驗的人合夥做起藥材生意，這可是正經營生。等賺了錢，第一件事就是往家裏送，好讓您和爹的日子寬裕些。”
    然而，張老太太卻不以為然，她猛地啐了一口，語氣中滿是嘲諷與冷漠：“還做生意？你那點本事，不怕把人吃錯藥，害人性命，最後引火燒身？記住了，自從分了家，你的事情就是你的，甭想從這個家再拿走一分一毫！”
    這時，一直旁觀的村長終於開口，他深深地歎了口氣：“好了，今天的這些話，大家都聽見了，也算做個見證。往後，老二無論貧富貴賤，都與張家沒了瓜葛。他若有難，你們不必理會；他若是發達了，也別打那占便宜的念頭。”
    言罷，村長搖了搖頭，不再理會這一家的糾葛，轉身離去。
    張老二和徐莉雲相互看了一眼，默契地用衣袖抹去了並不存在的眼淚，跟隨著村長的步伐，緩緩離去。
    待到人群散盡，院子裏隻剩下張家幾人。
    張老太太這才轉過身，拉扯起躺在地上的大兒子：“哎，人都走了，你還在這裝什麽蒜？快起來吧。”
    張老大疼得臉色發白，豆大的汗珠順著臉頰滑落，他呻吟著求饒：“娘，我真的疼得厲害，求您找大夫來給我看看吧。”
    張老太太眉頭緊鎖，語氣裏帶著幾分不耐煩：“家裏的光景什麽樣你心裏沒數嗎？哪還有餘錢給你看病？你這不過是磕磕碰碰的小傷，讓你爹把你弄回床上躺著，過兩天自然就好了。”
    張家人對於張老大的傷勢並未給予足夠的重視，隻是草草地將他攙扶進東屋，讓他自行休養。
    直到兩天後，張老大發現自己腿上的疼痛不但沒有減輕，反而愈發嚴重，這才驚覺可能是骨折，急忙請來了大夫。
    但為時已晚，錯過了最佳治療時機，張老二和徐莉雲得知後，憤憤不平地找上門去，一番爭執雖未得到任何實質性的補償，卻在村民們中間贏得了同情。
    那一夜過後，夫妻倆心知肚明，即便將來境遇有所改善，麵對張老太夫婦可能利用親情再次施壓時，村長與村民們將是他們最堅實的後盾。
    於是，兩人麵帶愁容向幫助過他們的村長和幾位村民道了謝，隨後攙扶著彼此，蹣跚地走向那座簡陋的草屋。
    他們的背影在落日餘暉中拉長，顯得格外淒涼，充滿了無助。
    消息像長了翅膀一般在村中迅速傳播開來，不少對張家做法不滿的村民，在茶餘飯後添油加醋地複述著當晚的情景，甚至將張家婆媳的每一句刻薄言語都描繪得淋漓盡致。
    不久，張老太從四麵八方傳來的閑言碎語中得知，村裏的輿論已經將他們一家描繪成企圖侵擾老二家、甚至逼迫其離鄉背井的惡霸。
    這使得張老太怒火中燒，若非家中三房的小兩口極力勸阻，她幾乎要立刻找老二討個說法。
    另一邊，張老二在全村的同情與支持下，生活非但沒有衰敗，反而日漸興旺。
    被盜的第二天，他攜帶著精心準備的禮物，領著張三娃，信心滿滿地前往拜訪周秀才，請求他收三娃為徒。
    周秀才初次聽聞此事，心中不禁泛起層層漣漪，波瀾起伏。
    他記憶中的張三娃，總是對滿室書香顯露出一種難以言喻的疏離與抗拒。
    如今，僅憑幾句隨意的話語，竟使得這位少年的態度來了個一百八十度的大轉彎，這份機敏與變通，實在超乎他的預料，讓周秀才不得不重新審視起眼前這個看似平凡的少年。
    盡管對張家眾人抱有濃厚的興趣，周秀才卻沒有即刻應允收張三娃為門下弟子。
    “我選取弟子的標準異常嚴格，凡欲成為我門徒者，其才智需至少達到進士之列，你，是否有此等資質？”他的話語直接而坦誠，不加掩飾地透露出收徒的高門檻。
    麵對周秀才的直接質問，張三娃不卑不亢，沉穩應對：“如若先生願意傾囊相授，我誓必不讓先生失望，定要在科舉中一舉奪得六元及第之榮！”
    他的語氣堅定，眼中閃爍著不屈的光芒。
    周秀才聞言，眸光一閃，仔細端詳起張三娃，盡管言語間帶著些許考究的意味，但其眼神中卻無半點輕視，有的隻是深邃的思考與好奇。
    “口氣倒是不小，可你知道大周立國已曆百年，其間從未有人能夠實現六元及第的壯舉嗎？你又憑什麽認為自己能夠做到？”他的話語既是質疑，又是激將。
    “若先生擁有培育狀元的卓越才能，學生自當具備連中六元的潛質與決心。”
    張三娃的回答不疾不徐，充滿了自信與從容。
    此時，一旁的小幼娘一臉迷惑，清澈的眼眸在周秀才與張三娃之間來回流轉，似是努力想要理解這場對話的深意。
    見周秀才似乎無意收大哥為徒，她便鼓起勇氣，邁動那雙小巧的步子，慢慢靠近周秀才，怯生生地拽了拽他的衣袖，眼神中滿是懇求。
    周秀才輕輕哼了一聲，嘴角勾起一抹玩味的笑容，斜眼望向小幼娘：“怎麽，你是想為你哥哥說情不成？”