一行人來到玉城，探查的目標有三個，寶珠正在猶豫順序，拓跋三娘調轉馬頭，要與眾人分開。
    寶珠見她去的方向是龐良驥家，揚聲說：“新娘失蹤的第一現場恐怕是蕭家，不是龐家。”
    拓跋三娘輕蔑一笑：“老娘要幹什麽還需要跟你報備？”說完更不回頭，縱馬而去。
    寶珠十分惱怒，霍七郎解釋說：“三師姐的專長就是安排刺客潛入目標家中，刺探機密或是拿走人頭，她是想去瞧瞧敵人的手段，再說那個假新娘也需要個強力的人盯著。”
    寶珠一聽，頓時怦然心動，想將拓跋三娘納入麾下，然而那女人的桀驁不馴似乎還在韋訓之上，連好好對話都做不到。
    眼看那個有著鬼魅般氣質的俠女消失在巷尾，寶珠道：“她既然去了龐家，那我們就先去蕭家。”
    與婚禮那一日車馬盈門的熱鬧比較，蕭府如今門庭冷落，一個直不起腰的老奴往庭院裏潑了盆水，遲鈍緩慢地掃地。一行人下了馬，竟無門房通報，也沒有人來牽坐騎，隻能將驢馬拴在門前拴馬樁上，自行進去了。一直走到院子裏，才有個婢子進去通報主人。
    過了半晌，一個穿著錦袍的中年士人出來了，他臉上粉底比寶珠塗得還要厚，渾身迫人的熏香氣息，霍七郎隻瞧了一眼，直嘬牙花子。
    中年士人一臉傲慢地問：“來者何人？”
    寶珠見他穿著打扮和年齡，猜測他應該是蕭家的家主，道：“我是楊氏九娘，龐良驥家的親屬，因蕭氏娘子在婚禮上失蹤，特來她娘家探訪真相。你就是蕭小娘的父親嗎？”
    中年士人仍是鼻孔朝天，表情中沒有一絲對女兒失蹤的擔憂。大唐高門男子有魏晉遺俗，習慣化妝打扮，傅粉施朱、熏衣染發都不是女子獨美的手段，但親生女兒前日剛出事，他沒有派一個人去親家府上問詢，還打扮成這樣，連寶珠都覺得看不下去。
    “吾就是蕭士廉，蕭苒已經嫁與龐家，跨出家門登上婚車那一刻就與我蕭氏無關了，你們弄虛作假不想認賬，搞得滿城風雨，怎麽還有臉到此詢問？”
    寶珠本意是來探訪新娘失蹤真相，盡可能多打聽些線索，問話時和顏悅色。沒想到家主自詡清貴，傲慢無禮，上來先撇清關係，滿臉的‘貨物售出概不退換’，立刻便惹惱了她。她出身天潢貴胄，若論拿喬擺譜，這落魄的蕭姓士人哪裏是隴西李氏的對手。
    她冷笑一聲，昂著頭說：“蕭老丈名叫‘士廉’，卻貪財得很，這麽著急割席，是怕龐家丟了新娘來找你討回聘禮嗎？瞧你家落魄如此，看起來是要絕戶了，是不敢退還這筆賣女兒的陪門財呢。你這一臉胭脂水粉，滿身綾羅綢緞也是用聘禮買的吧？想是退錢時還得刮下來還給人家，確實有些難辦。”她神態高傲，語言極盡嘲諷之意。
    蕭士廉一聽這話，頓時色變，睜圓眼睛，手指著寶珠說不出話。
    傳承自魏晉南北朝的傳統高門望族向來以門第等級森嚴為傲，嚴格遵守“士庶不通婚”的原則。但伴隨著時代動蕩，許多望族逐漸衰落，經濟條件被某些寒門庶族反超，許多沒落世家經不住利益誘惑，通過收取“陪門財”的行為將女兒賣與富甲一方的庶族，用來彌補自己門第身份的損失，以此大發婚財。
    若是雙方交易心甘情願，也無可厚非。但這些士族替女兒議親時完全違反天性，不問賢肖、健病、老少，而但論財貨，恣求取為事，純粹是將女兒當做貨物販賣，一直為世人所詬病，譏諷這種婚姻為“賣婚”。此種現象從唐初起就存在，朝廷以律令、詔書形式禁止，卻擋不住人趨利的貪婪心理，一直屢禁不絕。
    蕭士廉自知這種行為為世人所不齒，滿城風雨中倒有一半是罵他將守寡的女兒轉手賣給一個殘疾的瘸子，賣女的事雖幹得出來，被人當麵叫破卻下不來台，他氣得直翻白眼，半晌才罵道：
    “幹卿底事！你一個寒門庶族遠親，何來資格對吾清貴高門指手畫腳！”
    他不說這話也罷，既然說了，寶珠更加起勁，笑盈盈地說：“龐家是寒門，我弘農楊氏可不是，我家四世三公、清白傳家，阿耶穿紅、兄長服紫，你這一支蕭氏分支幾代白身了？別說進士了，連個簡單的明經科都考不上，書都讀到狗肚子裏去了，好意思自稱書香門第、清貴高門？趕緊拿著賣女的錢給蠢兒子捐個官兒吧！”
    寶珠當夜讓龐良驥派人去蕭氏宗祠偷來族譜查閱，已經提前把這家族的底子摸得清清楚楚，此時開口奚落格外得心應手。都不用隴西李氏的皇族身份，楊行簡的家門就足夠將這求富不仁、沽名釣譽之人壓製得抬不起頭來。
    則天大聖皇帝武氏將科舉作為常態製度後，進一步打擊了舊門閥士族，天下沒落名門想要重振家門，必須靠讀書入仕，唐初的“尚姓”之風逐漸偏移向如今的“尚官”，如果子弟讀書不好當不上官，空有姓氏已經很難立足。
    寶珠熟知這些沒落士族憤世嫉俗又不得不靠科舉躍升的弱點，句句都打在蕭士廉要害上，幾個來回之後，蕭士廉臉上一會兒紅一會兒紫，捂著胸口跌坐在椅子上，別說還嘴，連氣息都上不來了。
    蕭士廉有心衝上去抽她一巴掌，但這小姑娘通身氣派雍容華貴，確實是父兄官高爵顯的模樣，他被當頭辱罵，也不敢像打自己女兒一樣唐突她。
    霍七郎揣著手觀看寶珠大發神威，隻恨缺一把瓜子來嗑。
    邱任往宅院角落處望了一眼，低聲對她說：“我隻知道日暮煙波掌能將人打得外觀無損內髒破裂，九娘子罵人的效果似乎也不輸給韋大的掌力，我瞧這老頭兒快要突發心疾、被她活活罵死了。”
    霍七郎也往那角落處望了一眼，笑道：“要不然九娘要帶著四師兄來，等會兒人趴下了，你趕緊急救一下。”
    許抱真在門口冷眼旁觀，覺得寶珠的口音、用語遣詞都與宮中來人一致，特別是那一副高高在上訓斥下屬的倨傲態度，他心中漸漸燃起了疑惑的火苗。
    正當寶珠罵得痛快淋漓之時，一個高挑女子悄然走進正堂，派男仆將蕭士廉攙扶進去了。
    蕭家家主妝容齊整，這女子卻素麵朝天，黃黃的一張方臉兒，看起來已經三十多歲了，發型衣著仍是未嫁女子的打扮。
    族譜上向來隻記載男子，沒有女子的記錄，寶珠一愣，不知該如何稱呼，隻聽她開口道：“小女子蕭荏，是新娘蕭苒的姐姐，家父身體不適，不方便見客，請各位賓客諒解。”
    其表情冷靜，聲音平淡，似乎根本沒聽見剛才寶珠譏諷家主的話。
    “荏苒”兩字形容時光在不知不覺間漸漸逝去，出處是漢代《寡婦賦》：“時荏苒而不留，將遷靈以大行。”作為人的名字，實在不怎麽吉利。
    寶珠看她年紀已長，卻仍是在室女的打扮，大約猜到了她的經曆。自從“財婚”流行於世，高門大族假如不能將女兒嫁入門當戶對的同等級名門，便期盼做“財婚”賣個好價錢，兩者都辦不到時，寧肯待價而沽，將女兒一直留在家中拖到高齡亡故。
    時光荏苒，妹妹成為寡婦，姐姐拖成大齡在室女，正如同她們名字的出處和含義，有種身不由己的宿命感。
    寶珠沒有見過蕭苒，隻見過冒充她的假新娘，也能領略到本人清冷秀麗的姿容。擁有那樣的美貌，她可以一嫁名門，二嫁富戶；姐姐蕭荏的容貌普普通通，看起來就沒那麽多選擇，想是被貪財的父親一直留到此時。
    蕭荏派人扶走蕭士廉安頓好，又叫來一個婢子，吩咐她去廚房叫廚娘熬煮安神湯給他服下，再安排人為客人們端茶倒水，言語舉止端莊穩重，看起來頗有管家娘子的風範。
    果然，等她安排好其他事，再請寶珠坐下，冷冰冰地說：“家母已經過世多年，一切家事由我代管，小妹的婚禮也全由我安排，父親不清楚其中細節，小娘子有什麽話，都來問我吧。”
    寶珠仔細端詳她的神態，同樣不見親妹失蹤的惶急，心中覺得奇怪。她仍記恨蕭家在婚禮上灌韋訓毒酒的事，端上來的茶水一概不碰，隻有邱任拿起杯子舔了舔聞了聞。
    剛痛罵了蕭士廉一頓，寒暄也不必了，寶珠開門見山，問：“蕭苒何時從前夫家返回娘家的？”
    蕭荏回答：“守滿夫喪，今年年初回來的。”
    寶珠想起龐良驥說過婚期是年初訂下，心想這三家可真是無縫銜接，也怪不得街頭巷尾都在譏諷蕭小娘改嫁的急切。但見識過蕭士廉貪婪無情的嘴臉，她想婚期安排這麽緊密未必是新娘蕭苒的主意。
    大唐《戶婚律》明文規定：“婦人夫喪服除，誓心守誌，唯祖父母、父母得奪而嫁之。”
    以法律條文的形式肯定了家長對喪夫女子“奪而嫁之”的權力。隻要守喪期滿，就算寡婦本人不願意，也必須遵從自家長輩的意願改嫁，前夫家無權阻止。至於什麽時候嫁、嫁給誰，仍和初婚一樣，要聽從家長安排。
    寶珠又問：“這麽說，蕭苒已經在娘家住了半年，期間接觸過前夫盧家的人嗎？”
    蕭荏搖了搖頭，平淡地道：“盧家扣下小妹的嫁妝，大冬天將她光著腳趕到街頭，當時鬧得非常不堪，不可能再有任何接觸。”
    寶珠問：“她回家之後住在哪裏？從哪個房間出嫁？我想看一看。”
    蕭荏起身，道：“我帶各位去。”
    寶珠和殘陽院眾人一起，跟著蕭荏的腳步進入蕭家的內院。
    這兩進院落雖然分前庭後院，其實安排得非常局促，房舍破舊，但家具、用品卻是嶄新的昂貴之物，有一種不和諧的矛盾感。
    蕭荏見寶珠用心打量，直截了當承認：“新的東西都是龐家給的聘禮，那幾個下人也是新買的，還沒有用熟。兄長買了一處新院子搬走了，這個家就不再修繕。”
    寶珠等人本來有意嘲諷蕭家靠賣女再度飛黃騰達，但見蕭荏態度落落大方，麵上寵辱不驚，反倒不想說了。
    片刻間來到蕭苒的房間，隻見門板厚實，新刷了一層紅色大漆，掛著大銅鎖，蕭荏掏出鑰匙開鎖，裏麵黑洞洞的，光線十分黯淡。
    雖沒有進去，但這房間觀感完全不像是閨房，倒像是庫房或是獄房。寶珠心中疑惑，蕭荏解釋說：“小妹第一次出嫁後，家裏就沒有她的房間了，這間房是臨時用儲物間改的，沒有大窗戶。請各位稍等，我去拿一盞燈。”
    邱任說：“我就不進去了，你們當時在大門口灌新郎儐相酒的女人是誰？酒是誰準備的？”
    蕭荏說：“那是父親的表妹梅姑姑，酒是我家準備的，她們商量往酒裏加些藥，用來戲弄新郎，我沒能勸住，很是抱歉。”
    蕭荏的坦白直接又讓眾人一愣，邱任說：“我要看看你們放酒水的地方。”
    蕭荏點點頭，叫來男仆帶他去了。
    等拿來燈，霍七郎怕裏麵有危險，叫寶珠先在外麵等著，自己拿著油燈進去逛了一圈，確認無人埋伏，才叫她進來。