霍七郎懷揣著楊氏娘子的重金酬勞，依照她的囑托，急速趕往幽州送信，一路換馬不換人，晝夜兼程趕路。
    過了洛陽後繼續向東行至衛州，再順著太行山脈北上，一路橫穿魏博、成德、幽州三鎮。渴了喝兩口溪水，餓了塞半片幹糧，困極了就上樹瞌睡一會兒，全靠一身功夫撐著。
    天寶之亂後，代宗皇帝將安史降將李懷仙等人就地封為幽州等三鎮節度使，河朔三鎮逐漸成了地方割據勢力，朝廷難以控製，三鎮雖然名義上歸順長安，但自立節帥、不向朝廷納稅、自行任命官吏，多年來成為最頑固的藩鎮之患。
    這三鎮互相之間也有宿怨，邊界之間重兵把守，比大唐與敵國之間的邊境防守還要森嚴。霍七郎軍戶出身，在民間江湖混跡已久，熟知這些兵將換防的規律，人也機靈，一路或賄賂，或蒙混，實在不行夜半闖關，終於在二十天內趕到了幽州境內。
    越往北行，景物漸與中原不同，植被稀疏，氣候幹燥，起大風時砂礫刮在臉上如刀割一般，霍七郎心想這裏景色與她老家玉門關的瓜州有些相似，隻少了那漫漫黃沙。盡管戴著鬥笠，但她的臉和手依然黑了一層，路上風餐露宿沒空休整，從頭到腳都沾滿了塵土泥垢。
    霍七郎心中暗忖，道路如此艱難，即便是有師兄韋訓護衛，楊氏娘子那般細皮嫩肉的嬌氣小姑娘，趕到幽州時估計也會累脫一層皮。
    隨著氣候景色變化，風俗人物也與中原大相徑庭，百姓中混雜著許多胡人麵孔，民風慷慨豪邁，崇尚遊俠之風。霍七郎雖然是個女俠客，路人見她形貌颯爽，頂多投來幾眼讚賞的目光，並未引起過多驚奇。
    她沿途騎馬打聽，遠見一座城牆高聳堅實的大城，南北綿延十裏，城門上方懸掛一塊黑底金字的牌匾。霍七郎不怎麽識字，隻認得三個點三個豎杠乃是“州”，心知此地便是目的地——幽州重鎮。
    幽州城是幽州藩鎮的治所，節度使在這城中治理整個藩鎮，北方就是契丹、奚兩大強鄰，守衛格外森嚴，難以混入，霍七郎見已經到了城下，老實說是給刺史府送信的，門衛上下掃視，雖未口頭阻攔，但立刻派人通報，一個去往節度使府，一個去往監軍府。
    霍七郎並不知道，自從天寶之亂後，幽州刺史一職皆由幽州節度使兼任，從未單獨設置，也沒有接受過朝廷任命。韶王李元瑛被朝廷強行派至此地，等於往節帥眼睛裏插了一根尖刺，說是就任，實為流放，地位處境都十分窘迫。
    朝廷派來的宦官監軍使得到命令，若無皇帝敕令，韶王不得踏出幽州城一步，等於將他軟禁在城中。因此聽聞有人給刺史府送信，門衛先行通知節帥和監軍使。
    霍七郎騎馬入城，見城市規模雖然不如長安洛陽恢弘，但依托隋朝開鑿的永濟渠溝通南北貨運，大街上人煙稠密，車水馬龍，也算得上是座富庶之城了，隻是作為邊陲軍事重鎮，街上許多兵將和輜重來往，給人一座大兵營的感覺。
    她一路打聽到城東北，終於到了刺史府，卻發現當地無人這麽稱呼，而是稱之為“韶王府”。幽州已經幾十年沒有設置刺史，也沒有給李元瑛就藩的府邸，這座王府是購買征用了幾家大富戶的宅子打通了連在一起。
    宏偉的正門緊緊關著，門前列戟十四杆，兩邊各站著八名親兵，彰顯著親王宅邸的威嚴。霍七郎並不打算驚動皇帝兒子，隻是來給楊氏娘子的兄長送信，於是繞到一旁，見有個角門開著，門口坐著幾個正在閑聊的部曲，聽口音是關中秦音。
    霍七郎支著耳朵，聽他們壓著嗓子討論府內情況：
    “聽說不肯吃藥，也咽不下飯了……估摸著也就今明兩天的事了。”
    “若人沒了，我們這些親隨還能回長安嗎？”
    “哎，誰知道呢……年紀輕輕，不該這麽早的……”
    “水土不服，加上公主的事打擊……”
    聽這幾嘴沒聽出端倪，霍七郎下了馬，抻抻衣服，麵帶笑容上前打招呼，詢問道：
    “貴府內可有一位叫王英的郎君嗎？他妹子托我來送信。”
    霍七郎曾問過為什麽楊行簡會有個姓王的兒子，楊九娘解釋說王英是她阿耶的義子，因此不同姓。這種事倒是常見，不怎麽稀罕。
    門口這幾個部曲聽她是故鄉口音，頗為重視，但互相詢問，都表示沒聽過府內有叫王英的人，因此有些疑慮，又進去找了個識字的管事出來。
    霍七郎從褡褳裏掏出精心保存的鯉魚函，縫隙處的泥封上蓋著楊行簡的私印。
    那管事的不認識王英，卻知道楊行簡是王府的主簿，有品級的朝官，便客客氣氣請霍七郎進去了，派仆役牽了她的馬去喂，並奉上熱茶，請她在值班的長屋裏稍候，管事要拿鯉魚函去找他人詢問。
    霍七郎笑著說：“寫信的人叮囑我，務必親手交給收信人，勞煩管事問到線索再來喊我。”
    管事的見她風塵仆仆，頭發都打綹了，知道從長安到幽州一路艱辛，重視信函安全乃情理之中，就不再堅持，讓她等著，自己則去找家令請教，家令是一府的大管家，定有主意。
    霍七郎喝了一口茶，發覺裏麵放了許多蜜糖，心道果然是王府，連門房的茶水都舍得添這麽貴的料。
    她嚼了兩顆茶水中的棗子，越喝越覺得饑腸轆轆，想摸出些幹糧墊墊肚子，卻想起行李飲食都放在馬背上了。
    從窗口看向庭院，不少人在整理白色旌旗，靈棚，鑲白邊的席子還有紙人紙馬等物，看起來像是在準備喪禮。她按捺不住好奇，端著杯子出門看了一會兒，見一個婢女正拿著笤帚驅趕庭院中聚集的烏鴉，便拉住她詢問：“府上這是有白事？”
    那婢女瞧了她一眼，搖頭道：“隻是備著，人還在。”
    霍七郎登時懂了。大戶人家的葬禮儀式極為繁瑣，若家族成員重病垂危，通常人還沒咽氣，家屬就開始悄悄地準備墓穴、壽材、壽衣等各種喪葬物品，免得事到臨頭忙手忙腳，失了禮儀，叫外人看笑話。
    烏鴉叫凶，看來這韶王府中有一個重要人物已經進入彌留之際了。
    茶剛喝了一杯，便見那個管事的領著個華服中年男子匆匆走來，急切地問道：“是楊主簿來信？說是給王英的？”
    霍七見他五十多歲，保養得倒是很好，隻是須發斑白，看起來比楊行簡年紀還大些，不像是父子關係，她答道：“沒錯。王英人在哪兒？”
    那中年男子急促地問：“信在哪裏？！”
    霍七郎千裏迢迢送信，倒是不急於這一時，她慢悠悠地說：“不見人，就不給信。”
    中年男子一愣，意識到自己失禮，連忙收斂態度，叉手一拱，誠摯道歉：“對不住這位驛使，我是李成蔭，韶王府家令，請問驛使如何稱呼？”
    霍七一笑：“鄙人姓霍，名七郎。不是我無禮，寫信的人萬般交代我一定要親手交給王英。”
    “沒錯，沒錯，楊主簿一向是很謹慎的。”
    家令李成蔭上下打量此人，見她身著黑衣勁裝，腰間插三尺橫刀，雖滿麵征塵，髒得看不清模樣，但雙目如電如炬，掩不住一身剽悍英氣，是個飽經風霜的遊俠，並非那種能用言語威脅利誘的人物。
    李成蔭略作思索後，決定帶她去主屋，於是親自擔任領路人，帶她往大宅深處走去。
    霍七郎第一次踏入這般高門大戶，一切都覺得新奇，她原以為邊疆軍鎮會是簡樸粗陋之地，誰想有這等富麗堂皇的地方，比長安的大酒樓看起來更闊氣。
    穿過幾重院落，來往的人除了奴婢、侍衛，還有些宦官打扮的長白閹人，見到家令路過，這些人立刻站定了向他行禮，這都是民間富戶家見不到的景象。
    經過花廳時，霍七郎見廊下放著一具金燦燦的大棺材，仔細一瞧，竟然是金絲楠木的壽材，她心中一驚，這東西可不是有錢就能用的，難道王府的主人要死了？
    主屋前，二十多名全副武裝的宿衛分列兩旁，手持長槍，一個年輕內侍見家令來了，馬上為他掀起門口軟簾，李成蔭並不進屋，命內侍去通報：
    “請厲夫人出來說兩句話，就說我有要事相告。”
    內侍隨即進屋，霍七郎趁機往裏瞧了一眼，沒看清室內人物，隻是門簾一掀一閉，一股香風撲麵而來，夾雜著濃鬱的煎藥味。
    片刻之後，屋內走出一個身材微豐、舉止雍容的中年貴婦，衣裳甚是華貴，卻未施粉黛，愁容憔悴，雙目紅腫，顯然剛剛哭過。
    她不滿地問：“有何事？”
    李成蔭神態恭敬地道：“夫人，楊行簡楊主簿來信。”
    厲夫人皺著眉頭說：“到這種時節，就別讓郎君更難過了。”
    李成蔭卻曾得過主公嚴令，不敢隱瞞，堅持道：“既是長安的信，說不定有些別的消息，是好是壞未可知，還是請王過目後再行定奪。”
    “好壞又有何妨，眼下人已經燈枯油盡，撐不住了……”話未說完，厲夫人落下淚來，她趕緊拿帕子拭去，恢複了嚴肅的表情，腰杆挺得筆直。隻是聽見頭頂屋簷上淒厲的鴉鳴聲，臉色變得更難看了。
    霍七郎插嘴問：“王便是王英？他住這屋裏嗎？”
    厲夫人瞪了她一眼，未置一詞，李成蔭解釋說：“楊主簿一向謹慎，讓驛使見到人才能給信，或許涉及機密，需在節帥派人來問之前讓王看到。”
    厲夫人無奈，歎了口氣，點頭同意霍七郎進去。門旁的宿衛將領立刻上前，客氣地請霍七郎卸下兵器留在外麵，那將領三十出頭，手持一丈威，生得甚是勇悍。見霍七是個女子，不便親自搜身，就叫旁邊的內侍簡單往她身上摸了摸。
    霍七郎心中越發疑惑，送個信而已，何須如此戒備？這個王英究竟在王府擔任什麽高級官職，怎麽比他爹楊行簡的氣派還大？
    卸下兵器搜過身，終於能進屋了，霍七郎見這宏偉的主屋比許多佛寺大殿還要寬敞，內部空間用華貴的屏風分隔開，滿屋的家具擺設光彩奪目，瞧著讓人眼前發暈。
    霍七郎曾經跟師父陳師古下過墓，雖不了解來曆，也知道每件都是價值連城的珍奇異寶，不禁咋舌。又見案幾上擺放著許多新鮮果品，有許多見都沒有見過。
    隻是剛到八月下旬，還沒到穿夾襖的時節，室內就點燃了取暖炭盆，伴隨著那股苦澀煎藥味，沉悶空氣中充斥著一種死氣沉沉的絕望氣息。
    一群婢女和內侍屏聲斂息站著，其中還有兩名大夫模樣的男子，厲夫人揚手示意所有人都退出去，僅她和家令留下。
    室內光線昏暗，主人的臥榻圍著綾羅帷幕，床前立著一具高大的屏風遮擋視線，左右兩座一人多高的鎏金蟠龍燈盞燭火黯淡，床上似乎躺著一個人，聽呼吸的聲音已經十分虛弱。
    厲夫人走到屏風後跪坐下來，對臥床那人耳語了幾句。
    李成蔭指了指臥榻，對霍七郎道：“請驛使將信拿出來吧。”
    霍七郎向前走了兩步，遲疑地問：“你就是王英了？”
    稍頃，屏風後傳來一個低緩而疲倦的聲音：
    “對……我就是……韶王，瑛。”