出城時，霍七郎還擔心僅有一個眼花耳背的老頭兒趕車，護衛力量不夠，但下車後卻發現袁少伯和宋映輝等武將皆身著便服在外麵等候。
    透過冪籬垂下的麵紗，霍七郎觀察周圍，見牛車停在曠野中一處夯土台基附近，不知是何朝何代廢棄的城垣。靠近夯土台，有一座正在翻修中的觀景閣樓，高達三層，大門之上懸著三字牌匾，兩側有楹聯。
    兩名豪商打扮的男子立於閣樓門口相迎，見到李元瑛到來，立刻伏地跪拜。
    霍七郎見為首那人身形富態，一張圓白臉，留著半長不短的絡腮胡，覺得極為眼熟，伸手將他擒住，拖到陽光下仔細端詳。
    這一回她記起來了，上次輪休，和宇文讓一起外出飲酒作樂時，曾見過此人帶著一部假胡須在城中酒樓出沒。但那一次已覺得麵善，今日應當是第三次相見。
    她在腦海中竭力將此人的蓄須形象抹去，終於想起來他是誰——這人就是重陽節從長安而來，為韶王送外刺補貼的內侍省宦官，那時候他還是無須的閹人形象。
    從麵白無須，到佩戴假胡子，再到長出真胡子來，這就是為什麽連見三次才將他認出。太監也能長出絡腮胡？霍七郎心中疑惑，伸手朝他胯下探去。
    李元瑛大聲嗬斥道：“放手！你怎的什麽都敢摸？！”
    袁少伯上前把這圓白臉男人救下，那男子見冪籬後的人身形高大，聽聲音是女子，但腰間佩刀，猜不出她是何身份，不敢掙紮，仍是滿臉堆著討好的笑容。
    霍七郎迷惑地問：“這人不是送外刺補貼來的那個宦官嗎？”
    看著李元瑛的眼色，男子賠笑道：“小民姓趙名元寶，外號趙酒胡，這胡須乃是天生的，那天是受大王差遣，剃了胡子裝作宦官，如今剛長出一半。”
    霍七郎更迷惑了。李元瑛帶著眾屬下走進閣樓，此樓外觀還搭著架子，內部桌席齊全，已然修繕完畢，是一座恢宏典雅的複古風觀景閣。
    今日約好的客人們尚未來到，李元瑛落座之後，索性將真相告知霍七郎：“宦官是假的，外刺補貼也是假的，長安那男人再不願見到我，怎麽會良心發現送來補貼。”
    霍七郎驚訝地問：“那絹帛到底是誰送的？”
    “是我自己。”
    李元瑛飲了一口趙酒胡呈上來的茶水，“若維持原有的局麵，韶王不過是被流放到邊疆軟禁的棄子，劉昆和阮自明會聯手監控壓製我。但隻要皇帝改變心意，他們就不得不拿出對待皇嗣的態度，如此我才能真正參與幽州政局，具備足夠的吸引力拉攏將領和幕僚。”
    回憶當時外刺補貼到府的盛況，霍七郎驚愕至極，問：“可公開送補貼的事那麽多人看見了，難道就不怕長安得知全是演戲？”
    李元瑛道：“阮自明已與我結盟，旁人不會特意派驛使去長安再與皇帝確認一遍，有沒有送東西給兒子。倘若民間有人將此事當作趣聞傳播，消息跟著商隊之類傳到長安，再間接傳入宮中，至少需要一年。屆時大局已定，被他知曉也無妨。首都與邊疆之間路途遙遠，書信難通，我亦可以反過來利用。”
    “那你弟弟被封為親王，舅舅封國公，都是編造出來的假話嗎？”
    李元瑛淡然一笑：“那倒是真消息，但凡扯謊，總要真假參半，才能迷惑目標。”
    霍七郎震驚得啞口無言，腦子一時轉不過彎來。愣了一會兒神，看向站在旁邊殷勤奉茶的趙元寶，感慨道：“你也是個膽大包天的貨，敢跟著編造驚天大謊。”
    趙元寶笑道：“為助大王得勢，趙酒胡願傾盡全力。”
    袁少伯道：“他是揚州的大茶商，商賈無利不起早。在中原，茶葉已成為鹽米一樣的百姓日用必需品，然而在邊疆還沒有流行起來，隻要他能進駐幽州，投這一注，可獲百倍身家。可惜劉昆目光短淺，自己喝不習慣，視作騙人的東西拒絕。”
    趙元寶恭敬地朝李元瑛叉手作揖：“多虧大王帶著一府長安人遷居至此，連帶喝茶的習慣也一並帶來，如今幽州人競相模仿王府的穿著打扮，飲茶也漸漸有了風行的苗頭。”
    李元瑛品著趙元寶從揚州運來的新團茶，緩聲道：“其實最有價值的還是後代前途吧。”
    趙元寶收起笑容，神情嚴肅地道：“商賈即便富甲一方，地位依舊低賤，後代不得入仕。為了幾個犬子有讀書科考的資格，錢財皆如糞土，元寶願壓上自己的人頭。”
    霍七郎明白了，趙酒胡這種巨賈想改變不入流的身份，在藩鎮或是官員身上花再多錢都是沒用的，隻有投資有能力的皇子才有希望，同樣是一種豪賭，隻不過與她鬥雞走狗押注的錢有天壤之別。
    閣樓外遠遠傳來馬蹄聲，袁少伯傾聽片刻，示意眾人停止交談，說道：“客人來了。”
    李元瑛再度叮囑霍七郎：“把嘴閉緊，當自己是個啞巴。”
    陸續有人微服騎馬從各個方向趕來此處，其中有幾人霍七郎也曾見過，是在劉昆舉辦的晚宴上見過的各州將領以及胡人使者。
    霍七郎弓著腰，壓低聲音在李元瑛耳邊道：“我最後再說一句。”
    李元瑛皺起眉頭：“快點。”
    “大王的乳名……這就叫‘狐假虎威’嗎？”
    李元瑛冷冷掃了她一眼，未再作聲。
    此處荒廢的夯土台便是戰國時燕國留下的遺址——黃金台。史書記載，燕昭王為郭隗築黃金台，借由以此台招賢納士，天下俊彥紛紛投奔。千金買骨，士爭湊燕，燕國由此興盛富強，後人將黃金台稱作幽州台，將其視為上古明君禮賢下士的象征。
    這觀景閣乃是後人為了憑吊往昔而建，天寶之亂後遭廢棄，後由韶王在背後出資重修，作為他在城外活動的秘密據點。閣樓的匾額題字即為《幽州台》，楹聯則是陳子昂的大作《登幽州台歌》。
    陳子昂憑今吊古，哀歎自身的政治才幹無人賞識，引發無數懷才不遇之人的感慨。唐廷冗員眾多，沉屙難愈，進士科被世家大族所壟斷，許多無法在長安出仕的人唯有遠赴邊疆另尋出路。
    韶王重修幽州台，其意便是仿效燕昭王選賢進能，暗中收攏碩學異能、高人逸士為己所用。再憑借一出“自送絹帛”的陽謀，從被流放的棄子身份東山再起。
    秘密會議持續了一個多時辰，眾人商議定了借劉昆牙兵謀反之機動手。劉昆雖為節度使，但將領們於蠻荒的邊疆帶兵，晉升途徑終不如長安，有野心的武將心中皆懷有出將入相的夢想，如能助韶王代替劉昆，日後便是從龍之功。
    烏鴉報喜，始有周興。
    韶王府上空鴉群盤旋的奇事已在城內傳揚開來，眾人心中揣度，這位美貌出眾的皇子大約身負天命，注定不凡。李元瑛麾下已招攬巨賈富豪資助兵餉，又有烏古可汗送的義子在手，並且將牙兵們的動向摸得一清二楚，天時、地利、人和，隻待良機。
    商議妥當之後，眾人悄然離去，袁少伯領了任務，率領韶王府的親兵埋伏於城中響應，命宋映輝接替自己守衛主上。
    李元瑛登上幽州台的第三層，憑欄眺望南方，佇立許久。天空陰雲密布，霍七郎陪他看了一會兒，實不知除了那個荒草叢生的夯土台基，究竟有什麽好看的，幽州城明明在觀景台的北方。
    “還有要等的客人嗎？”她問。
    李元瑛搖了搖頭，扶著樓梯欄杆緩緩走下去了。
    為防走漏風聲，李元瑛帶著霍七郎坐牛車沿原路返回，路上她格外沉默，以至於李元瑛都覺得有些異常。
    “你覺得計劃有紕漏？”他問道。
    霍七郎搖頭：“大王足智多謀，聽著很是周全。”話雖如此，她臉上神情卻明顯不如來時開朗。
    李元瑛揣摩不透她的心思，問道：“有話直說，這不是你自己的要求？倘若想在這件事裏分一杯羹，隻管開口。”
    霍七郎搖了搖頭，難得流露出一絲類似擔憂的神色，她沉思了許久，直視李元瑛的眼睛，問道：“烏古可汗索要什麽利益？他不會白白送個兒子又借兵，事成之後，大王是答應割讓邊境土地，還是允許契丹騎兵劫掠幽州城？”
    李元瑛恍然大悟，聯想到她的出身，以及唐廷曾借兵回紇的往事，他安撫道：“你放心。可汗想要的東西，正是趙酒胡欲出手的貨物。契丹人想用胡地產的馬匹，交換南方出產的團茶，進行茶馬貿易。”
    霍七郎一愣：“那番酋喜歡喝茶？”
    李元瑛道：“劉昆不識貨，烏古可汗卻是識貨的，茶葉不僅能提神解乏，沒有新鮮蔬果的冬天，喝茶還能緩解諸多麻煩的病症，正是胡人所需的良藥。而我日後獲得胡地產的戰馬，步兵便可以變成精銳騎兵了。
    契丹不在乎鄰居的節度使是誰，隻要能促成長期交易，雙方皆有利可圖。我是個陰謀家，所行之事稱不上公義正道，但能和平解決的事，最好不要流血。”
    他沉默了片刻，似乎在思考是否該提及那事，稍頃後道：“自從那年目睹母親離世，我看到有人那麽出血就會渾身木僵，寶珠雖然年幼，卻比我堅強得多。”
    仔細思索他的話後，霍七郎長舒一口氣，肩膀鬆弛下來，臉上露出些許笑容：“大王當時舍不得出手玉勒騅，原來是茶葉交易更劃算啊。”
    再次以女裝形象混過城門檢查，回到城中燕都坊外宅，李元瑛已經累得難以支撐，決定不再回府，在外宅多住兩日。
    依照之前的計劃，袁少伯將駐留韶王府和跟隨來的儀仗親兵分作幾批，趁夜色一批批分次帶走，僅留下十來個精銳護衛主上。他也隨之離去，讓自己的副將宋映輝代為指揮。
    黃孝寧、宇文讓等人入駐外宅執勤，得知外宅無外室的真相，又震驚地瞧著穿裙裝的霍七郎飄過眼前，眼珠子險些掉落在地。
    徐興曾跟她一同執行過任務，更是驚得好半晌說不出話，過了一會兒追問：“年初我在燕都坊見過那名帶冪籬的高個女子，原來就是你？！”
    為了維護雇主在其侍衛眼中的光輝形象，霍七郎痛快承認了，又隨口胡扯：“沒錯，正是在下。等熟悉過這外宅的業務，就該輪到你們穿女裝了。”