黃孝寧斷了兩根指頭，徐來丟了一隻耳朵，外觀總算能與他一模一樣的兄弟徐興區分開來。他們是戰場上的幸運兒，令人痛惜的是，宋映輝當夜因傷勢過重，不治身亡。
    能征善戰的劉勉被袁典軍一矛捅了個對穿，右廂兵馬使張繼方趁機一舉攻下子城，將酷虐的前上司劉昆連根鏟除，劉氏家族隨之覆滅，節度使府內再次人頭滾滾。
    但螳螂捕蟬，黃雀在後，張繼方剛拿到節度使寶印，還沒來得及宣布原上司的罪行，為自己下克上的嘩變行為申辯，薊、媯、檀、易、定等各州將領已率領州兵包圍了幽州城。張繼方這才恍然驚覺，背後有人設下了一個更龐大的局，他十分知趣，立刻投降，親自前往韶王府獻印請罪。
    等到契丹可汗的兩千騎兵在北方邊境遊蕩時，韶王李元瑛已然牢牢地掌控住了幽州的局勢，沒給他們入境的機會。
    幽州城的軍民對此坦然接受，此地從上到下崇信佛教，篤信因果與征兆，早在軍變前幾日，盤旋在韶王府上空的烏鴉群已經清楚昭示了天命：自從踏入幽州之境，這位李姓皇子注定要接管祖宗打下的土地。
    與前些任的節度使不同，韶王並未向朝廷上表請封，仍謙虛低調地保持著“幽州刺史”的官名。監軍使阮自明緘默不語，默認了李元瑛接管劉昆的首腦地位，誰是真正的幽州節度使，所有人心知肚明。
    十日之後，在此戰中陣亡將士的葬禮如期舉行。韶王身著素服，親自為他們扶棺。死於劉勉之手的采露的屍身也被收斂回來，與其他陣亡將士一起，以軍禮下葬。
    霍七郎撐著拐杖，一瘸一拐地前來出席葬禮。在宇文讓的棺材麵前，她小聲咕噥道：“早跟你說過了，拚命掙勳功有什麽意思？生不帶來死不帶去的，不如趁著有命在，去酒樓多吃兩頓好的。”
    她從懷裏摸索了一番，稍稍掀開棺材蓋，往縫隙裏扔了些東西，再重新蓋好。或許是由於重傷未愈動作遲緩，做得不夠隱蔽，一回頭便對上李元瑛詫異的目光：“你往裏麵扔了什麽？！”
    霍七郎咧嘴笑道：“幾粒骰子而已。這小子以後不用再執勤，可以肆無忌憚地玩一玩了。”
    李元瑛神色複雜，垂下眼睛思忖了一會兒，輕輕歎了口氣，未再追究。事死如事生，如今他除了為這些犧牲者追贈官職，給遺孤予以撫恤外，也並不能再為他們做更多了。這家夥是宇文讓生前的同袍戰友，給他添一件博戲玩具陪葬，荒唐中又有一層灑脫。
    送葬的隊伍肅穆地佇立在兩側，陽光傾灑，鱗甲閃耀著金光。伴隨著莊嚴而低沉的軍樂鼓聲，靈柩被緩緩放入墓穴。李元瑛心緒萬千，沉思人死後是否真的需要官職虛名。正如自己的母親，亡故後雖被追封為皇後，但無論身後如何榮耀尊崇，其兒女卻再也見不到她的麵容了。
    遷入子城之後，幽州刺史、韶王瑛宣布免一年田賦，重修憫忠寺，以此平定民心。此時就算外刺補貼之事意外暴露，李元瑛已降服驕兵悍將，手握盧龍軍十萬兵馬，無需再擔心皇帝突然派人來賜鴆酒了。
    霍七郎在頂頭上司的床上躺著，吃他的飯，花他的錢，享受他婢女的貼心照料，心寬意爽地把傷養了個七八成。
    李元瑛卻毫無喘息之機。
    掌握兵權與內庫後，仍有數不清的事要決斷：將自己手下的心腹親兵和幕僚安置到各個重要位置，審閱土地與人口籍冊，與契丹簽訂茶馬互市的契約，想辦法平衡兵費和賦稅……他需要忙碌的事務太多，久病的身體難以支撐如此沉重的政務，隻得在正殿擺一張軟榻，時常躺著辦公。
    這一日，他特意給霍七郎放了一天假，遣她出門遊玩，然後召醫師前來寢殿診脈。朱敏和見韶王倚著靠枕半躺在床上，屏風撤去了，袁少伯、李成蔭等人站在他床前侍奉。
    這二人如今已分別身為都押衙兵馬使和支度副使，位高權重，政務繁忙，除了向李元瑛匯報公務外，不再像以前那樣整日待在府中。連於夫人和厲夫人也隨侍身前，室內卻沒有別的婢女和內侍。
    朱敏和感覺氣氛有些異樣，仔細診脈後，如往常開了藥方，讓童子按方取藥炮製碾碎。李成蔭命童子先出去，稍後再說煎藥的事。
    李元瑛凝視朱敏和片刻，緩聲道：“朱大夫在我身邊服侍有些年頭了。”
    朱敏和謙虛而謹慎地道：“朱某醫術低微，未能照顧好大王，心中有愧。”他悄悄窺視著李元瑛的神色，未見有何變化，但袁少伯的手卻始終按在刀柄上。
    李元瑛繼續道：“自從來到幽州，因水土不服，我一直覺得身體不適，這些日子勞煩朱大夫忙前忙後，最近這一個多月，你都沒找到機會向長安寫信報平安了吧。”
    朱敏和心頭突地一跳，一邊低頭下拜，一邊用餘光瞄向窗外，卻見長槍的影子在窗欞後晃動。
    “今後無須你在房頂上監護我的病情了。”李元瑛平靜地道：“為了犒賞朱大夫的功勞，我有件東西要贈予你，是從長安遠道送來的。”
    朱敏和知道事情已然敗露，渾身冷汗嘩地湧了出來，刹那間便濕透了衣裳，順著額頭流淌下來。他雖學過輕功，卻達不到高手境界，光天化日之下，逃不出士兵的封鎖。隻不知韶王是從何時察覺自己潛伏在他身邊的，竟然一直不露聲色。
    袁少伯解開包袱，拿出一個尺把長的四方木盒，盒中隱隱約約透出些令人作嘔的氣息。厲夫人扭過頭去，似乎不願目睹盒中之物。
    “自己打開吧。”袁少伯上前幾步，遞出木盒。
    朱敏和明白今日便是死期，不知盒中是毒酒還是匕首，索性雙手接過，打開盒蓋。隻見裏麵半盒皆是白霜般的鹽，而鹽中半埋著一顆幹枯的人頭。
    朱敏和手一抖，木盒落在地上摔裂了，人頭滾落在地。他後退幾步，定睛細看，待看清頭顱的麵容之後，朱敏和胸腔中忽然赫赫作響，發出似哭似笑的怪異聲響，他衝上去捧起人頭，臉上湧出幾近扭曲的快意笑容。
    李元瑛坦然道：“我在長安所用的刺客搬家了，查明你家的舊案，安排新人來做這件事，頗費了一番周折，因而拖延到此時才將禮物送至幽州。”
    朱敏和幾乎充耳不聞，又哭又笑地丟下人頭，衝著東南方向咚咚咚磕了幾個響頭，高聲叫嚷道：“阿耶，阿娘，你們的大仇終於得報了！”接著伏地痛哭起來，大殿之中回蕩著他淒慘的哀哭聲。
    哭了片刻，他向著韶王膝行而去，四肢伏地，大聲道：“大王為敏和誅殺世仇，敏和今後便是大王的死士，肝腦塗地，不敢有負！”
    李元瑛道：“倒也沒什麽特別需要你做的事，隻想知道你下一封寫給長安的信是什麽內容。”
    朱敏和以袖拭淚，強行穩住心神，揣度形勢思索了片刻，鄭重地道：“大王毋庸置疑是皇室血脈，罹患的疾病乃是李唐皇室世襲之疾——頭風症。日常所服藥物也是治療頭風的老方子，此乃敏和與幽州名醫會診後的定論。”
    李元瑛點了點頭，唇邊浮現出一絲譏諷的笑意，低聲道：“聖人收到信後，應當能稍微寬心些。”
    如今朝廷明麵上派來的官吏監軍使阮自明，和暗地裏的探子朱敏和皆已收歸麾下，向長安傳遞消息的渠道已經全部掌握在手中，雖算不上高枕無憂，也可以安心一陣子了。
    李元瑛再向朱敏和發問：“我今日還想聽到些真話，請朱大夫直言相告，不要再用話術來寬慰了。我的病如今究竟怎樣？”
    朱敏和麵色沉重，沉吟不語。身為韶王的隨身醫師，幾乎每天都會為他診脈，可說是除了本人以外，最了解他身體狀況的人。當時崔王妃投毒案發，他也暗中吃了一驚，但事後想向長安稟報時，卻因府邸規矩森嚴，周圍皆是耳目，一直沒能寄出密信。
    李元瑛事後一直在服用金銀花和甘草熬製的解毒湯藥，雖是出自自己的藥方，但他心裏很清楚療效如何。
    朱敏和肅然道：“大王曾經體魄強健，本能安享高壽，然而中毒日久月深，砒霜損壞了根基，即便精心調養，也難以恢複如初……”
    他定了定神，為報答韶王的恩義，明知他沒有子嗣，仍實言相告，提醒道：“應盡早選定箕裘相繼之人。”
    雖已隱約預料到結果，但聽到如此直白的診斷，韶王的心腹們仍忍不住流露出哀傷之色，厲夫人以袖遮麵，無聲掩泣。崔令容投毒行刺雖被識破，但其實已算成功了九成。
    唯有李元瑛神色從容，心平氣和地對朱敏和道：“有勞大夫了，下去吧。”
    朱敏和再度向他叩首，以衣襟裹住人頭，倒退著出門去了。
    李元瑛倚著靠枕沉思了許久，對眾人道：“我有些事要安排，你們認真聽著。”