秋夜清涼，泰晤河在銀色的月光下靜靜流淌。
    遠方，山頂上的獅宮金碧輝煌。
    晚宴設在獅宮的琥珀廳。
    雕花長廊正對著宮廷園林，燭光映照著盛放的秋水仙，牆上飾有琥珀與豪華掛毯。
    這座以紅色與金色染料著稱的宮殿，便是金獅王室用以舉行重要儀式的場所，對於賓客有著嚴苛、繁瑣的著裝要求。
    在以享樂主義聞名於世的愛神信徒的大力推行下，這世界的服飾風格意外的時尚與華麗。
    女裝有束腰連衣裙、鯨骨裙撐曳地裙、蕾邊刺繡禮裙……已發展至文藝複興時期。
    男裝則必須嚴格按照爵位穿戴禮裝，如軍禮裝、貴族鬥篷、絲絨外套等。
    葉芝換上一身鑲嵌珍珠的紅色綢緞鬥篷，內搭銀色甲胄，並在鬥篷上佩戴金羊毛勳章，在落地鏡前調整領口，確保禮節合乎規範，這才在腰間掛上劍鞘。
    為了今日的皇家晚宴，伯爵盛裝出席，令一眾侍女看紅了臉。
    葉芝本就樣貌堂堂，再加人靠衣裝，此時英姿不凡，神采飛揚。
    鑽牙點評道：“和古時候那些被神祇相中的美男子有的一比。”
    眾所周知，在古希臘當美男子是個高危職業，一不小心就溝子不保。
    葉芝輕咳一聲，吩咐管家去準備馬車，讓弗卡斯與自己一起前往獅宮。
    月光皎潔。
    馬車穿過薄霧籠罩著的倫都橋，隨後抵達宴會廳前的中庭。
    庭院裏站立著侍女與樂手，迎接賓客的管弦樂曲飄揚在夜色當中。
    幾名騎士與貴族聚在一起議論。
    當飾有伯朗第家徽的馬車到來之際，所有的目光均匯聚而來。
    “瞧見那馬車的主人了嗎？伯朗第家的葉芝，競技大會上連奪三冠的人物！”
    “陛下的心腹，又這麽年輕，將來加封公爵，我也不會意外。”
    “公爵？這不太可能吧……”
    晉升五環之後，葉芝的五感更為敏銳，壓低的議論也避不過他的感知。
    在場隻有一股大師級的氣息，才能入得了葉芝的法眼。
    禦前騎士，柯林。
    聽聞葉芝到來，柯林親自前來迎接，邀請葉芝進入主廳。
    柯林向來代表著國王的立場，換言之，葉芝是被國王邀請進入大廳。
    這份殊榮，在所有賓客中是獨一份。
    眾人向葉芝的背影，投去或羨豔、或疑慮、或深思的目光。
    葉芝竟有資格讓禦前騎士親來迎接？
    他與陛下的私交，比想象的更為親近？
    葉芝的立場難道是支持皇女殿下？他不怕同時得罪蘭尼斯特與維克家族？
    種種疑問，出現在眾人的腦海。
    今天晚宴上有多名公爵出席，外加猩紅結社覆滅的消息，逐漸流傳。
    明眼人都看得出來，這場晚宴中必定會有大事發生……
    庭院裏濕漉漉的秋風帶著寒意，在這濃重的夜色裏，一場極盡奢華的晚宴，徐徐拉開帷幕。
    水晶吊燈照耀富麗堂皇的大廳。
    數十張長條形餐桌上擺放銀質餐具、鮮花、餐盤麵包。宮廷樂手與吟遊詩人在大廳二層演奏著入席曲調，空氣裏飄浮著馥鬱酒香與珍饈香味。
    賓客們盛裝出席，宛如趾高氣昂的天鵝與開屏的孔雀。
    凡俗的食物雖無法提供法力，卻能提供身軀與戰技所需的能量。出於食饗師的興趣，葉芝看過用料清單，這場宴會共動用了三十頭牛、三百隻羊、二十隻孔雀、兩千隻雞、上萬顆雞蛋……盡顯中世紀的鋪張奢華。
    除了凡俗食物，宴會上還有專業食饗師烹飪的超凡美食，如雙足火飛龍餡餅、蜂蜜電魚派、燈籠檸檬蛋糕……這些超凡食物提供的營養，是凡俗食物的數倍，深受騎士的喜愛。
    “伯爵大人，要來點葡萄酒嗎？”
    美貌侍女穿著白色露肩衫，下穿紅色曳地長裙，手托銀盤，對著葉芝溫柔的微笑。
    “兩杯。”
    一襲男裝的茱恩·蘭尼斯特取下兩杯葡萄酒，對著侍女好看地笑了笑。
    “謝謝。”
    茱恩的男裝扮相是領先時代的，笑容英姿颯爽，不由讓侍女心頭蕩漾，低下嬌紅的臉頰，輕聲道退。
    隨後，茱恩飲著葡萄酒，同時將另一杯酒遞向葉芝，挑了挑眉，仿佛說不喝不給兄弟麵子。
    葉芝接過高腳杯，擺出“了不起的蓋茨比”同款姿勢。
    茱恩愣了一下，心說這家夥還挺有氣場。
    這種氣場，茱恩隻在與她父親相似的五環英雄上領略過，不由猜想，葉芝難道已經晉升五環？
    旋即，茱恩搖了搖頭，為自己的猜想啞然失笑。
    葉芝晉升四環這才過了多久？怎麽可能再次突破！
    “我已經聽說，血蛛公伏誅，猩紅結社覆滅的事情了。”
    茱恩收斂笑意，一本正經，傳訊道：
    “你應該也參與進這次會戰當中了吧？”
    葉芝默認下來，反問道：“有什麽問題嗎？”
    茱恩輕輕舒了口氣：“沒，我隻是想向你確認一遍，現在看來，血族的威脅算是正式解除……現在以陛下的威望，再沒人能反對他了。”
    葉芝微微頷首，輕歎道：“隻可惜啊……”
    “可惜什麽？”茱恩不解道。
    葉芝沉默片刻，正欲開口。
    “嘣——”
    隻聽見大豎琴的音符出現錯誤，憑著過人聽覺，葉芝向樂師的方向投去目光。
    衣著華麗長裙的宮廷樂師，容貌姣好，纖纖長指撥動大豎琴，眸中倒映出一身銀甲的葉芝，含羞地低下螓首，一字肩的雪頸已彌漫淺淺緋紅。
    茱恩抱臂，沉吟片刻，斜睨葉芝道：
    “她難不成是故意彈錯……為的，是想引起你注意？”
    葉芝：“……”
    隻有吟遊詩人會留意彈錯的音符，這很合理！
    這時，響起高亢的進場樂曲。
    在廷臣的前後擁簇下，身形偉岸的獅心王，身披雍容華貴的王袍，威風凜凜，緩步走入宴會廳。
    在獅心王的身旁，還跟隨著一位身穿雪白露肩長裙，戴著鑽石項鏈與紅寶石冠冕，金發碧眼的美麗少女。
    皇女特蕾莎的體態宛如天鵝，不知為何，目光定格在葉芝的身上，仔細審視著，旋即眼神閃躲。
    在場所有賓客，連同葉芝在內，一起低頭以示尊敬。
    獅心王威嚴的目光巡視過大廳，緩緩道：
    “今日的晚宴，是為了慶祝……血族的陰謀正式瓦解，金獅的榮光與日同輝。”
    這一句話，包含了巨大的信息量，讓部分貴族的眼神產生動搖與驚色。
    “各位，請入席！
    獅心王向著諸位貴族伸手，豪邁道：
    “我特命吟遊詩人將近日來的事跡譜寫成了詩篇——請諸位，與我一同飲酒，傾聽英雄的凱歌，盡享勝利的甘甜！”
    頃刻，宴會裏的樂曲更為熱烈與高亢。
    眾人矚目之下，獅心王招手呼喚道：
    “葉芝，你坐到我身邊來！”
    葉芝怔了怔，他身旁的茱恩也有些詫異。
    旋即，在有些微妙的氣氛裏，眾人注視著葉芝緩步走到國王身旁的位置落座，心思各異。
    宴會的席位順序有著嚴格的禮儀規範，越靠近國王的位置，越能體現賓客的尊貴與受國王的信任。葉芝的位置被設在國王的右手側，位於皇女與柯林的中間。
    這位置的含義深遠，老國王偏偏讓葉芝落座，不得不引人深思。
    即便是久受國王信任的軍事總管威廉，位置也屈於葉芝之後，但是他並不嫉妒……威廉與葉芝一同參與了搗毀血族地下城的行動，又是為數不多提前知道國王決定的心腹之一。
    此時，他看向葉芝的眼神裏，帶著尊敬與欽佩。
    露出相同神態的貴族，不在少數，托馬斯公爵之子加爾文便是其一。
    “父親，葉芝伯爵在這次事件裏居功至偉……我也該向葉芝伯爵學習，為王國與人民排憂解難！”
    加爾文一身騎士甲胄，看向身旁悶頭吃著黃油麵包的托馬斯，正色道。
    托馬斯的動作一頓，咽下油膩的麵包，低沉道：
    “葉芝的崛起，意味著他在北部行省的擴張，於我們不利……”
    “那就在戰場上見真章。”加爾文目光堅決，道，“不論是輸還是贏，公正都會屬於秉持美德的騎士！”
    托馬斯一生隱忍，城府極深。
    他凝視著誠實耿直的加爾文，仿佛遇見到北部行省的格局變換，釋然地笑了笑：
    “你說得對…不論施展什麽手段，終歸得在戰場上一決高下！”
    葉芝的兄長，威爾遜·伯朗第同樣參加了此次宴會。
    他坐在相隔主位較遠的餐桌旁，注視著視角上方的葉芝，胸口像堵了一塊石頭。
    伯爵夫人留意到威爾遜複雜的臉色，在桌下握住他的手，輕聲道：
    “高興點，威爾遜，你的兄弟受國王信任，這是伯朗第家族的榮耀。”
    “我的確為他高興，我隻是沒想過，我們的差距竟變得這麽遙遠……”
    威爾遜不再言語，搖了搖頭，端起紅酒杯默默地飲酒。
    一道道餐點由侍女分別送往數十張餐桌，燒烤野味、煎炸海魚、蛋奶甜品……食材經由宮廷大廚之手變作一道道藝術品，每道菜都動用價值不菲的香料。
    南大陸的巫師認為，香料有助於滋養人的靈魂，即便是對超凡者也有益處。藏紅花、胡椒、丁香等外域香料還被時常用於魔藥製作，如黃金般珍貴，而在宴會中用之不竭。
    宴會的席間，慣例有表演助興。
    本該由弄臣莫爾莫上演“變形術”的滑稽橋段。他擅長變形成一隻巨大的豚鼠，以腳踩圓球取樂賓客。
    然而這一次，獅心王親自站起身來，邁步走至宴會中央。
    “來人，取我的劍來！”
    他已有幾分醉意，身上的氣概愈發豪邁。
    很快，有騎士捧著一個木盒，盒中放置鑲嵌紅寶石的精美劍鞘。
    獅心王虛眯著雙目，又喝令道：
    “拿酒來！”
    女侍跪在獅心王的麵前，遞上玉器裝著的葡萄美酒。
    鏘——
    獅心王將美酒一飲而盡，拔出寒光閃閃的佩劍。
    所有的樂曲刹那間停止，琥珀廳內噤若寒蟬。
    樂師與賓客緊張不安地注視著國王。
    卻見老國王哈哈大笑：
    “今日高興，就由我來吟詩助興——”
    “奏樂！”
    緊張的氣氛稍加緩解，高亢的樂曲不斷盤旋。
    獅心王手持利劍，醉眼微紅，邁步在大廳裏巡視。
    當著麵沉如水的蘭尼斯特公爵、阿爾巴公爵等人走過，獅心王朗聲念道：
    “客自海外歸，曾見沙漠古國；
    “有石像半毀，唯餘巨腿，
    “蹲立沙礫間。像頭旁落，
    “半遭沙埋，但人麵依然可畏，
    “那冷笑，那發號施令的高傲，
    “足見雕匠看透了主人的內心，
    “才把那石頭刻得神情維肖，
    “而刻像的手和像主的心早成灰燼。
    “像座上大字在目——”
    轟隆！
    震耳欲聾的斥聲，如同雷霆般在眾人耳旁炸響。
    隻見老國王屹立在大廳中央，挺拔的腰杆好似軍旗，威風凜凜，持劍喝道：
    “吾乃萬王之王是也。
    “蓋世功業，敢叫天公折服！”
    大廳內，寂靜無聲。
    葉芝低垂眼簾，心思活躍。
    這首詩是雪萊的《奧斯曼狄斯》……被洛林這廝拿去，抄進了《洛林詩集》。
    葉芝還專門記下了洛林的所有詩篇，免得以後抄詩和這家夥撞車。
    都是文抄公，大哥不笑二哥。
    現在，獅心王拔劍賦詩，引用《洛林詩集》裏的名篇，以彰顯雄心壯誌。
    獅心王的醉眼射出火光般的威嚴，定格在沉默的蘭尼斯特公爵等人臉上，沉聲道：
    “我自加冕以來，東征異族，斬敵無數，教皇也須向我問候。”
    “隨後北伐獸人，橫跨絕嶺，奇襲北境，打得獸人狼狽逃竄。”
    “而這些日子以來，我揪出了叛國的罪人，鏟除了猩紅結社，更將妄圖篡國的血蛛公親手誅殺！”
    “我問你們，我的功業，配不配得上我的王位！”
    “讚美陛下——！”
    “讚美金獅——！”
    整齊劃一的頌聲裏，葉芝敏銳留意到，有些賓客已經開始坐立難安。
    強權之下必然會產生反抗，這場宴會裏獅心王的反對者不在少數，而剛在獅心王又是拔劍又是盤點功業，是為了“立威”，為了他接下去的言論做鋪墊。
    若有貴族膽敢反對他的決定，獅心王不介意在這宴會上多出一些流血事件，畢竟獅心王本身就是以軍事起家，對於鐵腕手段再熟悉不過。
    但是，他的功業與事跡的確讓人心悅誠服，這無形中增加了老國王話語的份量。
    頌聲經久不衰，誰都不敢率先停下，直到獅心王壓了壓手，大廳這才安靜。
    “薩福克公爵貪生怕死，投靠血族，現已伏誅。”
    獅心王淡淡道出石破天驚的消息。
    在眾人愕然與震撼的目光中，下達他的決定：
    “金獅王國自古以來就有六大公爵的傳統，公爵之位不容空缺，所以，我決定再加封一位伯爵為金獅王國的新晉公爵——”
    “這位伯爵，隨我征戰血族，又與血蛛公對抗，付出極大的代價，他所立下的功勞，我看在眼中，以他的能力，無疑能為這座國家與人民，做出更大的貢獻……”
    “我要加封這位伯爵，葉芝·伯朗第，為晨霜領公爵！”
    話音落下。
    一石激起千層浪。
    在場眾人臉上無不露出驚動與震撼！
    葉芝·伯朗第，封為公爵！
    這兩個詞本來很難聯係在一起。
    畢竟，葉芝的資曆尚淺，但此刻從獅心王的口中說出，就變得極具分量！
    公爵，整個金獅王國能擁有這個頭銜的貴族，也不過寥寥六位。
    這已經是位於世俗界權力頂峰的大人物，擁有建立公國的資格！
    茱恩難以置信地喃喃：“竟是葉芝……竟是葉芝加封公爵？！”
    他進封伯爵這才過了多久？
    短短一年的時間，他從一個邊陲男爵平步青雲，現在竟已成為金獅王國的公爵！
    威爾遜·伯朗第匪夷所思地瞪大眼睛。
    伯朗第家族曾是金獅三大家族之一，但世襲公爵之位被革除，已經不複當年的榮光。
    威爾遜也設想過要振興家族，重現伯朗第公爵的風采，卻沒想到，竟然是自己的弟弟率先一步，被國王陛下封為公爵！
    頃刻間，琥珀大廳裏陷入嘩然。
    數十張桌子，幾乎整個金獅的高層貴族都聽清了獅心王的決斷，嘈雜議論此起彼伏。
    “這事絕對不可行……葉芝他太年輕了！”
    “年輕不是問題，康沃爾公爵也才八歲，關鍵要看這事合不合法理。”
    “伯朗第家族在曆史上的確有誕生過公爵，陛下將葉芝封為公爵也不算開辟先例，隻是……葉芝有這份能力嗎？”
    重磅性消息在宴會大廳中引起轟動。
    眾多目光，匯聚到葉芝的身上，或質疑，或詫異，或討好。
    葉芝心中歎了口氣，知道一旦成為公爵，再想低調已經是不可能的事，自己很有可能被維克與蘭尼斯特兩大家族視作眼中釘。
    就連原本的盟友托馬斯，也會因為立場的轉變，而再度為敵。
    但是，既是年輕人，又何必過分謙遜，就該有年輕人的傲骨！
    葉芝站起身來，沉穩地來到大廳中央，單膝跪地，施以騎士禮：
    “葉芝·伯朗第，謝過陛下！”
    對於獅心王的知遇之恩，葉芝也是相當感激，要不是國王的大力提攜，葉芝也不可能這麽快從伯爵進封為公爵。
    而他心裏清楚，獅心王這麽做是要讓自己輔佐皇女特蕾莎，並在日後可能爆發的內戰中為自己增添籌碼。
    坎德拉突破聖域在即，新的時代潮流即將到來，而屬於獅心王的時代即將落幕……
    想到這裏，葉芝竟有些感傷，眼神微微閃動。
    獅心王眼中的醉意已經消散，他注視著這位一鳴驚人的年輕騎士，心中生出無限的感慨。
    倘若自己年輕二十歲，絕不會這樣不遺餘力的提拔葉芝，而是會帶在身邊慢慢栽培，慢慢升遷。
    ‘但是，我所剩的時間不多了……’
    獅心王心生期許。
    ‘葉芝，便是我為特蕾莎選中的，強有力的支持者……但願，我沒有看錯人。”
    “起來吧，葉芝。”
    獅心王沙啞地道：
    “一周之後，我會在倫都塔的聖禮拜堂，親自為你舉行公爵加冕禮……
    “屆時，你就將成為，金獅王國六大公爵之一，北部行省晨霜公國領的公爵！”
    公爵加冕禮，是展示公爵的權威和合法性，通常在公爵領地裏舉行。隻有當公爵與國王關係密切時，才會在皇家宮殿舉行，以強調公爵對國王的效忠，以及國王的認可。
    葉芝的權威與合法性源自於國王，按照法理，在倫都塔舉行也是合乎情理。
    旋即，獅心王的目光巡視過嘈雜議論的宴會廳，冷淡地道：
    “你們要是有人有異議，可以現在提出……我不是個小心眼的國王，不會放在心上。”
    “陛下——”
    人群中站起一道身影，聲音冷峻道：
    “聖光在上，依我之見，這件事還有待商量！”
    獅心王微微挑眉，心中默默記上一筆賬，道：
    “阿爾巴公爵，你覺得，這件事還有哪裏有再商量的必要？”
    “自古以來，隻有五環英雄，才有資格封為公爵，才有捍衛公國與貴族榮耀的能力。”
    狂信徒阿爾巴公爵冷冷地瞥了眼葉芝，眼中對於異教徒的厭惡不加掩飾，道：
    “康沃爾公爵雖年幼，但他的超凡血脈注定他會成就英雄……而葉芝，資曆尚淺，能力不足，身為神選詩人但不具備英雄的實力，不足以擔當大任！”
    一番話落下，在宴會廳裏引起不少共鳴，許多人暗自點頭。
    獅心王將點頭的這些人逐個記下，瞥了眼葉芝，淡淡道：
    “葉芝，你認為呢？”
    葉芝不卑不亢，道：“我認為，阿爾巴公爵的話非常有道理，隻有五環英雄，才有成為公爵的資格。”
    阿爾巴公爵皮笑肉不笑，心想葉芝這麽快妥協，倒也算是識相。
    獅心王不動聲色，道：“所以呢？”
    “所以，我即是英雄。”
    葉芝目光微凝，身上的氣息驟然擴散，顯露出五環英雄的意誌。
    “我便有成為公爵的資格！”
    淩厲的氣息化作實質的強風，拂過整座大廳。
    在場眾人，無不動容。
    茱恩忍不住嘶了口氣。
    葉芝還真就晉升英雄了！
    一年前在劍河大學的時候，葉芝還隻是個低環騎士，而現在卻已掌握英雄意誌！
    這簡直是怪物一般的晉升速度，史詩裏那些流淌著神血的半神英雄也不過如此！
    托馬斯公爵忍不住停下用餐的叉子，深深注視著葉芝，然後又舀了一大口奶酪送進嘴裏，心想…葉芝不能按常理來理解，我先吃口奶酪壓壓驚！
    麵沉如水的蘭尼斯特公爵，盯著手中的紅瑪瑙戒指，好似靜止的雕塑。此刻，他終於抬頭看了眼葉芝，眼底流露深深的猜疑與忌憚。
    對於圖謀王位的蘭尼斯特家族來說，葉芝是個極不穩定的變數，必須多加防範！
    旋即，蘭尼斯特公爵瞥了眼臉色漲紅、下不了台的阿爾巴公爵，嘴角勾起一絲譏諷的嘲笑，心道：
    ‘老國王既然封葉芝為公爵，必定做好了萬全的對策。’
    ‘隻有像阿爾巴這樣被洗腦了的狂信徒，才會第一個跳出來反對……’
    ‘葉芝的能力倒是相當出色，竟在這麽短的時間裏就晉升五環，連茱恩都法和他相比……哼，算了，現在不是和他起衝突的時候！’
    ‘葉芝·伯朗第的公爵加冕禮上，倒是個可以利用的場合……他領地裏窩藏的那些個死靈法師、血族，這把柄也該為我所用！’
    “阿爾巴公爵，你還有什麽意見？”獅心王睥睨道。
    阿爾巴咬了咬牙，隻能打碎牙齒往嘴裏咽下，但眼神仍舊不服氣。
    “當年弗雷德大帝親率騎士征戰四方，以武力起家。你既然對於葉芝的實力仍有質疑，不如在這裏與他決鬥一場。”獅心王淡淡地道，“阿爾巴公爵，葉芝，兩位覺得怎樣？”
    阿爾巴是成名已久的五環英雄，冷哼道：“正合我意！”
    葉芝頷首道：“謹遵陛下旨意。”
    早在四環時，葉芝就有斬殺五環血族的壯舉，而今麵對荒廢修煉多年的阿爾巴公爵，葉芝決定不留情麵，速戰速決。
    決鬥打響。
    宴會大廳的中央，阿爾巴先發製人，身上燃起暗金色的鬥氣，兩手合握的鋼劍勢大力沉，聖光騎士標誌性的“聖焰斬”湧動聖焰，直衝葉芝而來！
    哐！
    葉芝以‘戰技·看破’洞穿阿爾巴的劍勢軌跡，迅捷劍輕輕一點，挑開劍鋒，踏著靈巧的步伐箭步向前，避開劍鋒的同時，淩厲的刺劍已經虛點在了阿爾巴公爵的脖頸！
    柯林眼底閃過異色。
    看來晉升五環英雄，讓葉芝的劍術造詣再次提升，已有準大師級的範疇。
    根本不費吹灰之力，麵對阿爾巴公爵。
    一回合間，就已分出勝負！
    宴會廳裏寂靜無聲。
    阿爾巴公爵的臉色鐵青。
    任他自己都沒想到，自己竟會如此快就落敗！
    “我知道阿爾巴公爵您剛才輕敵了。”葉芝似笑非笑，“要不然，再來一回合？”
    阿爾巴公爵正欲開口，答應下來。
    “你還嫌不夠丟人的嗎！”獅心王勃然怒道，“還不趕快給我退下！”
    阿爾巴公爵的臉色一陣青一陣白，頹唐地歎了口氣，退至席間。
    眾人看向葉芝的眼神，悄然發生改變，質疑被諂媚與敬畏所取代，更有貴族千金頻頻暗送秋波。
    這樣一位年輕、強大、未婚的公爵，不可能不收獲青睞！
    “既然沒有人有異議……”
    獅心王巡視大廳，淡淡地道：
    “一周之後，倫都塔聖禮拜堂便將舉行，葉芝的公爵加冕禮！”