北境，寒風凜冽。
    寂靜的曠野籠罩在深沉的黑暗之中，一支獸人軍隊如黑色的洪流悄然湧動。
    獸人各個身披厚重的皮甲，手持巨斧或戰矛，沉重的步伐踏在齊膝深的積雪，一張張猙獰、冷漠、麻木的臉龐上，眼中閃爍冷酷的戰意。
    微弱的火光照亮些許長夜，高舉著的火把，火光綿延成一條長龍，從高空望去，宛如一條火龍在曠野上蜿蜒前行。
    忽然間，黑暗裏傳來一聲巨響。
    一頭龐大的科多獸轟然倒地，竟是不堪高強度的行軍，癱倒在地，口吐白沫，再也無力行走。
    軍隊陷入短暫的騷動。
    從隊伍前方，折返回一頭目光猩紅的座狼，一個體格魁梧，約有三米高的獸族巨人，翻身離開座狼，走到倒地的科多獸麵前。
    格列姆·風暴之錘審視科多獸片刻，確認它已耗盡最後一絲力氣，蹲伏魁梧的身軀，伸出手掌覆蓋在科多獸的眼皮上。
    科多獸仿佛預感到死亡的宿命，劇烈的掙紮起來，它不願意閉眼，滾燙的淚水順著覆在眼皮的手掌縫隙間淌到了雪地，溶化積雪。
    兩旁的獸人勇士，麵對科多獸的哀求，有些動容。
    但是顯而易見，生死並不能由它做主。
    呲！
    一柄匕首紮進了科多獸的頭顱。
    熱血飛濺而出，落在獸人寬大的手掌，匯聚成一捧血泉。
    格列姆捧起掌心，一滴不剩地喝進嘴裏，旋即抹了抹嘴唇，齜牙露出一排血紅色的牙齒，發出嘹亮而令人恐懼的長嘯。
    “嗚——！！”
    長嘯回蕩在曠野，蘊含著獸人語的簡單音節，傳遞著格列姆的命令。
    大軍開始原地修整，安營紮寨，支起大鍋。
    這樣一支五千人的獸人軍隊，每天消耗的糧食都是個天文數字，一頭科多獸遠不能滿足食物所需。
    除了剛割下的新鮮肉塊外，獸人還往鍋中丟入土豆、山羊肉、山崖苔蘚、海魚等一切活動範圍內可以食用的食材。
    饒是如此，每個獸人分到碗中的燉湯，肉眼可見的稀少。
    壓低的抱怨聲回蕩在夜色裏，但沒有人膽敢當麵與酋長對峙，上一個忤逆酋長的獸人勇士，早已葬身狼腹，屍骨無存。
    在離營地幾公裏外的一棵寒鬆上，枝頭佇立著一隻毛色漆黑，眼瞳鮮紅的渡鴉，它靜靜注視著黑夜裏的火光，好似監管著這一切。
    目力與聽覺，都在複仇之力的增幅下成倍提升，渡鴉很快鎖定了目標。
    格列姆·風暴之錘。
    此刻，這名高大魁梧，下顎寬大，獠牙猙獰的獸人酋長，淩亂的頭發在狂風裏飛舞，披掛著獸骨與金屬製成的鎧甲，脖頸掛著一節節獠牙，站在一處高坡上，交叉雙臂，顯露著暴君般的睥睨氣場。
    而在格列姆身旁，佇立著一頭巍峨如堡壘般的半人馬，有著肌肉健碩的人類上半身與雄壯的馬身，披覆著皮甲、馬鎧與頭盔，兩手合握一柄巨大的戰斧，好似死神用以收割性命的鐮刀。
    帝戎·雷蹄。
    雷蹄部落的酋長，格列姆此番聯軍的盟友。
    由於兩大部落之間的語言並不相通，兩名酋長改用北境語進行交流。
    “巨魔部落的新王，是個蠢貨，早晚會被我族的鐵蹄征服。”
    帝戎沙啞道：“可是我無法理解，為何阿塔利亞與它強大的牛頭族戰士，也放棄了這次遠征？”
    部落向來以力量為尊。
    成年的牛頭族戰士，能輕鬆擊殺相同環數的獸人勇士與半人馬戰士。
    而阿塔利亞，更是牛頭人部落近幾代人中，最為強大的酋長兼勇士。
    因此，半人馬酋長帝戎，對於阿塔利亞·大地圖騰與它的部族極為重視，卻沒想到對方當了逃兵，心中壓抑著一團怨氣，克製著向格列姆質問。
    格列姆的氣息凶悍，咧嘴露出尖銳的獠牙，冷笑道：
    “阿塔利亞致力於成為吟遊詩人，不想對身為藝術神選的人類動手……真是可笑！”
    帝戎思索片刻，馬蹄聲在夜色裏前後踱步，嗒嗒作響。
    在北境，詩歌文化反而比金獅王國更加盛行，或許是因長夜與寒冷，更能激發人對生與死等命題的思考。
    阿塔利亞不僅喜歡奏樂，也崇拜詩人，這點帝戎早有耳聞，隻是覺得一個能徒手撕裂猛獁象的牛頭人酋長，竟然信奉藝術女神，實在荒謬。
    “那個藝術神選，叫什麽來著？”帝戎問道。
    “葉芝·伯朗第。”
    格列姆顯然也已打聽過敵人的情報，冷聲道：
    “攔在我們進軍路線上的晨霜嶺，領主就是這個叫葉芝的人類！”
    晨霜嶺作為衝要之地，獸人聯軍想要進入金獅境內劫掠，首先要踏平晨霜嶺這一根據地，因此難免會與葉芝·伯朗第發起衝突。
    “阿塔利亞不願到來……問題不大。”
    格列姆打量著自己布滿老繭、粗壯有力的五指，逐漸攥緊，獰聲道：
    “等我將那人類作為禮物，帶到阿塔利亞的麵前，他就會知道，人類是多麽軟弱無力的生物！”
    帝戎微微皺眉。
    他覺得格列姆有些過於輕敵了，能成為藝術神選的超凡者，即使是弱小的人類，也必定有著不容忽視的力量。
    而格列姆最近的脾氣愈發地暴躁，即便帝戎與它結交多年，也對格列姆不少凶殘的行徑頗有微詞。
    半人馬是一個兼具勇猛與智慧的種族。
    帝戎的先祖，曾經是一名聞名世界的半人馬智者，教導過無數的英雄。
    因此，在此次同盟當中，帝戎肩負起出謀劃策的任務，麵對獨斷專行的格列姆，怨氣漸漸產生。
    “但願藝術神選，真像你所說的那樣，不堪一擊。”
    帝戎拋下譏諷的話語，轉身就要返回營地，似乎又想起了些什麽，回頭道：
    “還有……格列姆，你的巫術……”
    格列姆的雙眼中，湧動著赤紅色的火光，透出冷酷暴戾的殺意，冷冷盯向帝戎。他的雙手已握緊那柄擁有雷霆之力的符文戰錘，仿佛隻要帝戎再多說一句，他就會向著盟友宣泄怒火。
    “即使是向朋友，打聽力量的來源，也是不友好的——你說呢？”格列姆沙啞道。
    帝戎不再言語，身形漸漸隱沒在黑暗當中。
    風雪呼嘯，格列姆矗立在高坡上，冷哼一聲。
    這時，他突然發出一聲低吼，雙目充斥著血紅色的光芒，身軀如蝦米般弓起，竭力克製著那股頭疼欲裂的痛苦。
    伸出顫抖的手，格列姆費勁全力，自懷中取出一瓶幽綠色宛如毒藥般的藥劑，咬開木塞，將這魔藥一飲而盡。
    藥力漸漸發作。
    格列姆緩緩呼出一口氣，眼中狂暴的紅光漸漸平複了下來，轉為更為幽邃的暗紅光澤。低頭環顧著自己身上浮現出的刺青，隻見烙印在手臂與胸膛的符文，泛著熾熱滾燙的紅光，爾後又漸漸變得黯淡，隱沒在皮膚之下。
    “力量……如此甘甜。”
    格列姆沙啞的聲音，回蕩在寒風之中，手掌朝著天幕下一輪黯淡的彎月，狠狠握緊。
    “隻要能得到我想要的，就算終下地獄，我也心甘情願！”
    這一幕幕，倒映在渡鴉鮮紅的眼睛當中，它悄無聲息地掠過月空，好似它悄無聲息的到來，橫渡山脈，飛往山腳下的晨霜嶺。
    ……
    劍冬堡。
    領主大廳。
    葉芝看著從窗外飛回的渡鴉，微微一笑：
    “你可算回來了，得到什麽情報嗎？”
    渡鴉停在葉芝的手臂，消散成一縷蘊含記憶的霧氣，葉芝用法力提取這段記憶，一幕幕畫麵頓時出現在他的眼前。
    “看來，格列姆的幕後，還有著一位巫師，為他提供那種能夠激發怒意的綠色魔藥，通過犧牲理智來換取力量……”
    葉芝暗自思忖，腦海中不由浮現經典台詞。
    那麽，代價是什麽呢？
    巫師中最擅長魔藥學的，就是蛇人一族，葉芝有理由懷疑，有名蛇人族的巫師，通過魔藥暗中操控著格列姆。
    可是，那幕後主使的目的，又是什麽？
    葉芝沉思之際，房門敲響。
    “進來。”
    門被推開，進來的是特蕾莎公主身旁那名年幼的侍女，燭火映照著她紅撲撲的臉頰，不敢抬頭，輕聲道：
    “公爵閣下，這是皇女殿下親手製作的蘋果撻配熱香料紅酒……她看深夜您的房間仍舊亮著，便讓我將這一份甜點送來。”
    葉芝眉毛一挑，看向碗中的蘋果撻，表皮金黃酥脆，散發混合著蜂蜜與香料的甜美氣息，以紅酒、蜂蜜、肉桂等原料慢慢煮沸的熱紅酒，散發溫暖的香氣。
    倒反天罡？
    葉芝心想。
    我還沒給皇女下藥，她先衝我來了？
    特蕾莎這麽做也很好理解，一來是表示自己冒然到來的歉意，二來則表示一份善意。
    在這漫漫寒夜，麵對這香氣馥鬱的甜品，饒是葉芝也有些意動，頷首道：
    “放在那裏，替我向殿下道謝。”
    年幼的侍女輕輕點頭，快步離去。
    葉芝品嚐了塊蘋果撻，有些意外，皇女的手藝出乎意料的不錯。
    貴為皇女，特蕾莎的童年卻是在修道院長大，對於家政很是擅長。
    葉芝淺抿了口熱紅酒，暗道：
    “很快就是戰前動員的日子，這一戰必須速戰速決，在新年前解決！”
    十二月下旬。
    北境的寒風愈加肅殺。
    戰報不斷傳來。
    “公爵大人，獸人軍隊已經進入絕嶺山脈腹地，朝著晨霜嶺進發！”
    “報！弗卡斯大人、阿克斯大人、赫爾嘉大人，已經各領一支人馬，入駐冰壺關，鎮守北線！”
    冰壺關，以地形猶如壺口而著稱，是一個狹窄的隘口，一夫當關，萬夫莫開。
    ‘鐵骨’哈拉格國王，曾親自指揮攻城部隊與戰爭猛獁，衝破冰壺關，入侵晨霜嶺。
    不過獸人軍隊畢竟缺少攻城器械，必須靠著人力鑿穿關卡，鎮守此地的弗卡斯與阿克斯，隻要能抵擋三日，就可以為葉芝的繞後奇襲爭取足夠的時間。
    葉芝坐在領主大廳居中的公爵椅上，手持著戰報逐一檢閱。
    信使不斷地進入大廳，風雪不斷灌入，吹拂牆上的掛毯，飾有忍冬花紋章的盾牌，在壁爐的映照下鋥然發亮。
    “公爵大人！霜狼團已經集結完畢，在校場上等待您的檢閱！”
    霜狼團的駐紮地位於雪林，集結要比蠍獅團、馴鹿團等其他編隊多花些時日。
    葉芝站起身來，準備出發前往校場，又一名騎士扈從快步前來，單膝跪地稟告：
    “公爵大人，皇女殿下詢問您，檢閱禮上是否需要她的出席！”
    葉芝笑道：
    “回去稟報，那就有勞殿下與我同行！”
    劍冬堡外。
    特蕾莎身披白色雪狐鬥篷，坐在一匹駿馬上，由她隨行的騎士兼禦馬官牽著韁繩。
    城堡大門開啟，從中駛出一匹雪白的駿馬，馬背上的年輕公爵一身鎧甲，身披飾有忍冬花紋的鬥篷，意氣風發。
    “請殿下隨我移步校場，準備出征！”
    特蕾莎美目微微閃爍，隨著葉芝來到校場。
    隻見八百餘匹威武的霜狼呈隊列排開，騎士們站在霜狼身旁，牽著霜狼的韁繩，目光堅定。
    這無疑是支擁有超凡力量的軍隊，就好比黑斯廷斯的翼騎兵隊，北境的猛獁方陣！
    這支以霜民與部分領民為兵源的霜狼騎兵隊，擁有高機動性與出色的騎射能力，即使對陣獸人的座狼騎兵，也是不遑多讓！
    騎士們仰望著高台上年輕的公爵，目露熱忱與敬畏，他的傳奇事跡，早已傳遍領地上下。
    競技大會連奪三冠，這是所有騎士夢寐以求的榮耀。
    而他更是靠著與血族拚殺的功績，加封公爵，受到王國上下的敬仰！
    “獸人進犯晨霜嶺，是對王國，對平民，對自由的踐踏……”
    葉芝的目光巡視過騎兵，聲音蘊含著激勵曲的法力，帶有振奮人心的力量。
    “我們不容許後退，就算流幹最後一滴鮮血，也要捍衛榮光，守護家園！”
    吟遊詩人在激勵士氣上有著獨到的優勢。
    軍鼓聲激昂回響，將士們高舉手中槍矛，發出整齊劃一的呐喊。
    特蕾莎看向高台上挺拔的身影，明明如此年輕，葉芝卻已有著堅毅不拔的品格，這令特蕾莎既憧憬又想要學習。
    在這士氣磅礴的氛圍裏，葉芝下令出征，霜狼騎兵當日便抵達冰壺關。
    特蕾莎同樣抵達前線，感受著絕嶺山脈凜冽的寒風，心境悄然發生轉變。
    葉芝屹立城頭，遠眺關隘內外，呼出一口寒霧，頷首道：
    “天險之後，便是鐵壁！”
    ……