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    雪後的紫禁城銀裝素裹，宮牆在皚皚白雪的映襯下顯得格外莊嚴肅穆。錦衣衛大都督王之楨身著一襲大紅行蟒袍，腰佩象征錦衣衛特殊身份的烏木鎏金繡春刀，神色凝重地站在宮門外，手中緊握著一份陳文。這份陳文詳述著郢王暴斃一案的調查進展，是他此番入宮的“名正言順”的理由。
    宮門前的守衛依舊如往常一般，身姿挺拔，目光警惕，然而王之楨卻敏銳地察覺到了不同尋常的氣息。往日裏，宮衛看似整肅，其實大多隻是做個樣子，互相之間偶爾會有低聲交談，在無上官在場時，三三兩兩吹牛打屁也是常態。
    而今日不同，他們個個雙唇緊閉，眼神中似乎透著一股前所未有的緊張，仿佛都被人嚴加警告過一般，不敢出絲毫差錯。負責查驗身份的太監，在查驗王之楨腰牌時也格外仔細，拿著腰牌反複核對，還多次悄悄打量王之楨的麵龐，仿佛在尋找著什麽蛛絲馬跡。
    怎麽著，大明朝還有人敢冒充我這錦衣衛大都督？王之楨麵色沉靜，心中卻是十分不快，但他也僅僅隻是不快，因為個中緣由他不說洞若觀火，至少也是心知肚明。
    “緹帥恕罪，這幾日宮裏貴人們要求得緊，咱們這些下人也是沒法子……請稍候。”查驗完畢的太監微微欠身，語氣卻不似往日那般恭敬隨意，“您老有所不知，宮中近日加強了防衛，一切都得按規矩來。”說罷，便匆匆向宮門內走去，想必是去通報。
    王之楨微微頷首，心中暗自思忖：看來元輔的擔憂並非空穴來風，這宮裏的氣氛的確不對，隻是不知是哪一方在加強防衛……
    他下意識地握緊了手中的條陳，等待著入宮的許可。寒風呼嘯著吹過，刮在臉上如刀割一般，剛剛病體初愈的王之楨卻似渾然不覺，滿心都在思索著待會兒見到皇上該如何稟報、如何措辭。
    不多時，那太監匆匆返回，尖著嗓子喊道：“皇爺口諭，宣錦衣衛大都督王之楨覲見。”王之楨聞聽此言，下意識整了整衣冠，邁著沉穩的步伐踏入宮門。
    沿著宮道前行，他發現沿途的巡邏侍衛明顯增多，崗哨之間間隔更小，眼神中透著警惕，不放過任何一個角落。每隔一段路，就有兩隊侍衛交叉巡邏，配合默契，步伐整齊劃一，那沉重的腳步聲仿佛敲在王之楨的心上。
    路過禦花園時，往日裏偶爾能見到的宮女太監們，此刻也寥寥無幾。偶爾出現的幾個，也是腳步匆匆，神色緊張，手中緊握著物件，不敢有絲毫停留。就連花園中的景致，在這一片肅殺的氣氛下，也顯得格外清冷。原本嬌豔的花卉被白雪覆蓋，隻剩下幹枯的枝丫，在寒風中瑟瑟發抖，仿佛也在為這緊張的局勢而感到恐懼。
    終於，王之楨來到了皇帝所在的翊坤宮。宮外，又有一隊侍衛整齊地站立著，盔甲在雪光的映照下閃爍著寒光。他們的表情嚴肅，眼神堅定，緊緊盯著前方，仿佛任何風吹草動都逃不過他們的眼睛。殿內，暖爐燒得正旺，卻驅散不了那股壓抑的氣息。
    朱翊鈞坐在正殿主座之上，麵色比前幾日更顯蠟黃，臉頰微微凹陷，眼神卻依舊銳利。看到王之楨進來，他不等王之楨行禮便微微抬手示意：“不必多禮，王愛卿。郢王之事，調查得如何了？”皇帝的聲音顯然有些沙啞，但卻透著一股不容置疑的威嚴。
    王之楨卻沒管“不必多禮”的“口諭”，依然老老實實跪地行禮，之後才緩緩起身，清了清嗓子道：“陛下，郢王薨逝一案，臣等已初步查明。郢王平日耽於逸樂，身體本就虛弱，薨前服用了大量虎狼藥，最終導致樂極生悲。隻是……”
    王之楨微微頓了頓，用餘光觀察著皇帝的臉色。隻見皇帝的眼神中閃過一絲不易察覺的悲傷，但很快又恢複了平靜，以一種極其冷漠的聲音道：“繼續說。”
    “此案疑點重重，郢王的藥源自王府內部，是在王府之中自製而成，其各類藥材之來源則是從京師數個藥鋪分別采買，看不出有何異常，隻能推斷為擔心被外界知曉用途，是以故意分散采買。
    不過，這背後是否有人指使，廠督與微臣俱不敢輕易斷定。臣……臣不敢欺瞞陛下，私以為郢王薨逝或許與近期朝中局勢有關。自元輔染疾後，京師內外暗流洶湧，諸多勢力似乎都在蠢蠢欲動。”王之楨一邊說著，一邊偷偷觀察皇帝的表情。
    朱翊鈞對這番說法恍如未聞，隻是輕飄飄瞥了他一眼，冷冷地道：“緹帥有話但說無妨。”
    王之楨隻覺背脊一涼，不敢怠慢，深吸一口氣，小心翼翼地道：“近日，禦馬監掌印李文進頻繁與外臣接觸，行為頗為可疑。據我衛番子查報，他曾深夜前往沈大學士府，密談許久。因那夜大雪紛飛，李護軍乘坐的馬車在街道上留下深深的車轍雪印，他在沈府停留了約一個時辰，將近四更天才匆匆離去。
    而且，據沈府附近另外一批眼線所言，李護軍進入沈府時行色匆匆，出來時雖麵色平靜，但步伐輕快，神色中透著一絲得意。”王之楨雖然說得十分小心，卻詳細地描述著，不放過任何一個細節。
    朱翊鈞的臉色終於微微一變，眼神中閃過一絲憂慮，又似乎是某種心痛，但很快又恢複了平靜。王之楨等了一會兒，見皇帝隻是靜靜地聽著，卻始終沒有說話，隻能毛起膽子繼續說下去。
    “另外，李護軍還以皇上口諭為由，從王恭廠調走了大量火藥，說是運往騰驤四衛。”王之楨繼續說道，“王恭廠廠監王堯起初還心存疑慮，畢竟按規矩，火藥調配需經兵部武庫司。但李護軍堅稱那是皇上口諭，態度強硬，王堯不敢違抗。最終那些火藥被分裝在十餘輛馬車中，趁著雪後清晨行人稀少，避開靖國公府所在的昭回靖恭坊，繞道運往了騰驤四衛。”
    這一次，朱翊鈞的臉色終於變得難看起來，兩頰微微抽搐，似乎在用力咬緊牙關，雙手則不自覺地握緊了座椅的扶手，指關節因為用力而泛白。可即便如此，皇帝依舊沒有說話，隻是靜靜地聽著，眼神中卻透露出一絲憤怒之後的冷厲。
    “還有，寧前兵備道錢夢皋，其身為沈閣老的心腹門生，在護送龍江第二軍回京途中，行為也多有異常。他本應按例將自己所帶兵丁留在薊鎮，卻不知為何執意帶到了通州，距京師不過四十裏。
    而且，在通州時，他與薊鎮總兵張萬邦發生了爭執。張總戎認為錢夢皋此舉不合慣例，外兵屯駐通州恐生事端，錢夢皋卻不以為然，態度傲慢，以述職回任時更加順路為由拒絕了張總戎的勸告。”王之楨詳細地講述著事情的經過。
    此時，朱翊鈞的臉色已經陰沉得如同暴風雨來臨前的天空，看似冷漠的雙眼中燃起怒火，但他依舊強忍著沒有發作，隻是用沁寒徹骨地聲音問道：“王愛卿，依你之見，眼下該如何處置？”
    王之楨連忙跪倒在地，付首道：“陛下聖明，臣不敢妄言。隻是如今局勢複雜，各方勢力盤根錯節，還望陛下早做決斷，以防不測。臣竊以為，不止錢夢皋，連李如樟等人似乎也有著不可告人的計劃。龍江第二軍如今暫駐京北大營，他們與禁衛軍個別將領之間，似乎也有著某種不尋常之往來，陛下不可不察。”王之楨補充道，額頭已經滲出細密的汗珠。
    朱翊鈞沉默片刻，忽然瞥了他一眼，打量片刻，緩緩問道：“還有其他異動麽？”
    就這麽簡單的一句話，竟讓王之楨頃刻間冷汗浸濕了後背。錦衣衛大都督不敢遲疑，馬上道：“還有一件事，元輔之庶弟高務正日前被派出城外，去到見心齋。據我衛眼線偵知，他抵達見心齋之後便將三千家丁集中起來，配發了除甲胄、旗幟之外的各類武備，令其分守見心齋各處要害……”
    “隻是分守要害麽？”王之楨還沒說完，朱翊鈞忽然插話問道。
    “據今日一早的消息，確實隻是分守要害，不過……”王之楨又悄悄觀察了一下皇帝臉色，才繼續道：“門頭溝煤礦那邊又於昨日調來了五百人的護礦隊，也加入到見心齋守備家丁之中了。”
    朱翊鈞沉默良久，又問：“城內有何動靜？”
    王之楨心中一緊，快速組織了一下語言，稟告道：“五城兵馬司奉元輔之命，對西什庫等各處倉儲要地加強了防衛。”[注：西什庫即“西十庫”，我忘了前麵寫的時候有沒有解釋過，這裏提一嘴。]
    朱翊鈞皺了皺眉，問道：“日新不是病得不能視事麽，怎的五城兵馬司會是奉他之命加強西什庫守衛？”
    王之楨也一臉疑惑，回答道：“微臣得知消息時也頗為詫異，但後來想想，所謂元輔不能視事，或許隻是因為突然染疾，體虛之下不良於行，倒也未必是不能聞聲，不可作語。”
    這個解釋看來朱翊鈞能夠接受，但顯然皇帝並不那麽容易忽悠，他很快發覺其中的問題，眯起眼睛，仿佛自言自語，又仿佛是說給王之楨聽：“日新還有精力調動五城兵馬司守衛西什庫，卻沒有精力關注騰驤四衛獲得火藥，以及通州突然多了幾千兵馬？”
    王之楨隻覺得背後冷汗涔涔，卻不敢妄言半句，隻能道：“或許元輔因為畢竟病中，精力還是有限……”
    朱翊鈞輕笑一聲，淡淡問道：“那他對李如鬆進駐山海關可有做出應對啊？”
    這句話宛如晴天霹靂，把王之楨震得差點跪不穩，戰戰兢兢道：“臣，微臣……不知。”
    朱翊鈞忽然放緩語氣，甚至仿佛帶了點安慰一般，朝嚇得半死的王之楨道：“王愛卿，你且繼續暗中監視各方動靜，不可打草驚蛇。有任何情況，隨時向朕稟報。密切留意李文進、沈一貫等人的一舉一動，若發現他們……”
    朱翊鈞說到此處忽然一頓，閉上眼睛想了想，終於輕輕搖了搖頭，睜眼微微一歎，道：“總之，有事立刻稟報。”說話間，又從腰間解下一塊玉佩，伸手遞出，道：“此朕佩玉，你且拿著，可以不經查驗隨時麵聖。”
    王之楨領命：“臣遵旨。”他趕緊爬上前去，跪著用雙手接過玉佩，小心翼翼放入懷中。然後猶豫了一下，似乎還想說些什麽，但最終還是將話咽了回去。
    “朕乏了，退下吧。”朱翊鈞揮了揮手，眼神有些疲憊。
    王之楨再次行禮，緩緩退出宮殿。見到天光的一瞬，王之楨才赫然發現，自己內衣已經完全被冷汗浸濕，穿在身上冷颼颼的，極不舒服。但他此刻哪裏顧得上這些，匆匆忙忙逃也似的走了。
    待他的身影消失在殿外，朱翊鈞才長歎一聲，無力地靠在座椅上，眼神中透露出深深的疲憊。他望著宮殿的頂部，喃喃自語道：“日新啊日新，你這一病，倒引出了這許多魑魅魍魎……朕倒要看看，他們究竟想幹什麽！”
    皇帝深吸一口氣，又喃喃道：“你也不安生，放著這許多火頭卻不肯早些澆滅，想做什麽呢？是想讓朕先看看他們的表演，你再來個臨危護駕，還是……你也不肯再髒了自己的手，這次非要逼朕親自來做這惡人了？”
    好半晌的沉默之後，朱翊鈞終於坐回了正常的姿態，雙目茫然望向殿外的雪景，語氣極為蕭索：“為何不能再等等呢，這場佳話難道不能好好唱完？”
    忽然，他劇烈的咳嗽起來，一時間急促而痛苦，嚇得外麵的小太監們不得不違背他接見王之楨前的口諭，紛紛奔向殿門，跪下問安道：“皇爺，皇爺龍體要緊啊！”
    宮殿內，鎏金蟠龍暖爐中的炭火依舊劈裏啪啦地響著，卻無法驅散朱翊鈞心中的寒意。他猛然揮了揮手，強行吞咽了一口本該噴出的腥熱液體，嘶吼一般地道：“來作甚，要抗旨麽！”
    小宦官們驚駭之下不知當進還是當退，正兩股戰戰，忽聽得鄭貴妃的聲音由遠及近：“皇上怎的與這些奴婢慪氣，忒不值當了。臣妾恰恰熬好了湯藥，皇上快趁熱喝了，才好快些安康呢。”
    說到此處，雖已三十餘許的年紀，但身姿依舊曼妙的鄭貴妃便端著一碗湯藥出現在了殿門處。她也不問安，就那般笑吟吟地，步搖輕晃，婀娜出塵地走了進來。
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