周雲墨沒有繼續往上走。
    “時辰到了。”
    他話音剛落，腳下的青石地板金光閃動，並逐漸虛化，困擾著眾參賽者的引力也隨之悄然無蹤。
    緊接著，一股無形之力托起眾人，緩緩升向半空。
    他們於半空俯瞰，隻見金色聖壇如同巨大的浮雕虛影，無數金光旋轉飛舞，仿佛神跡降臨。
    很快，山河鼎便將他們平穩送回了祭天台。
    登聖壇環節結束！
    眾人表情各異，有的平靜如水，有的失落萬分。而那些最終止步於十層左右的選手更是心中忐忑，不知自己是否能進入前二十四名。
    ……
    太叔公得到山河之靈的指示，很快便將登聖壇的名次公之於眾。
    “第一名，侯永，二十一層。”
    “第二名，百裏明霞，十七層。”
    “第三名，火兒，十七層。”
    “第四名，周雲墨，十七層。”
    “第五名，青秀，十五層三十七級台階。”
    ……
    百裏明霞、火兒和周雲墨都登上了十七層，但仍有先後之別。
    百裏明霞最先登上，火兒則跑跑跳跳，到平台時更是一躍而上，因此排在了周雲墨前麵。
    青秀自始至終都保持同一個姿勢，不急不緩地登上了十五層，排在了第五。
    石仲謀、夏午和周玉龍這三大熱門分列六、七、八名，石伯符則排在了第九，他登了十四層五十七級台階。
    石伯符平日裏很少顯露實力，直到此刻眾人才發覺，原來這位平日不顯山露水的石大公子竟也擁有著極為深厚的修為。
    ……
    “第二十二名，趙雄，十一層七十一級台階。”
    “第二十三名，龐魚，十一層二十級台階。”
    “第二十四名，陳雨柔，十一層一十三級台階。”
    隨著前二十四名的成績公布完畢，“登聖壇”環節總算是塵埃落定，新的城主也將在這二十四人中誕生。
    石清兒僅登上了十層九級台階，雖在意料之中，卻仍難掩一絲失落。
    孫錦鵬登上了十層二十四級台階，他不願被石清兒看輕，最後階段接連用了數種激發潛力的秘術才反超石清兒，卻依然沒能進入前二十四名。
    當他得知周雲墨登上了十七層，心中極為嫉妒，隻盼他在接下來的淘汰戰中大失顏麵，以慰自己心中憤恨。
    ……
    “接下來進入淘汰戰。”
    太叔公沒有公布後麵的名次，而是直接開啟了下一環節。
    “淘汰戰將在半個時辰後開始。在此之前，諸位需先行挑選各自在二十四強戰中的對手。”
    “首先由登聖壇環節的獲勝者進行挑選。”
    “侯永！”
    侯永聽到太叔公的呼喚，應了一聲。他看了看排名二十四的體態窈窕的陳雨柔，搖了搖頭，手指指向了排名二十三的那名胖子道：“就他吧。”
    胖子是銘文公會的學徒，雖擅長製作各類符咒與陣法，但淘汰戰中禁止使用消耗性道具，讓他無從施展。
    侯永選擇他作為對手，無疑正是最大化利用了自己登聖壇第一名的優勢。
    接下來，百裏明霞選了陳雨柔作為對手，周雲墨等人也都不假思索，按照順序依次選擇排名靠後的對手。
    火兒選擇了第二十二名作為對手。
    周雲墨選擇了第二十一名作為對手。
    青秀選擇了第二十名作為對手。
    ……
    眾人各自選定對手後，便分散站在祭天台，等待淘汰戰的開啟。
    其中有兩大明顯的陣營：
    黑石軍陣營包含周雲墨、夏午、火兒、沙海、陳雨柔等七人，黑鷹營陣營則由周玉龍、百裏明霞及另外兩名成員組成。
    火兒常與黑石軍將士混在一起，此時興奮道：“你們看，還是咱黑石軍人數最多！”
    沙海笑道：“倘若白虎旗使站到那邊，雙方也差不了多少。”
    夏午躺在石板上懶洋洋道：“我若去了，那邊便就剩我一人了。”
    陳雨柔輕笑道：“他們都在認真備戰，哪像你們一個個懶散得很？”
    火兒轉頭一看，心想果然如雨柔姐姐所說。
    銘文公會的胖子因為很少戰鬥，顯得有些緊張。侯永則來回踱步，似乎正在思考下一戰的策略。那位名叫青秀的少年索性閉上雙目。
    火兒望向站在不同角落的石家兄弟，奇道：“大哥，他們真是兄弟嗎？”
    隻見石家兄弟二人離得甚遠，一人凝神靜氣，一人心有所思。周雲墨心想那不過是他們性格不同罷了，於是笑道：“自然……”
    他突然想到什麽，硬是將後半句咽了回去。
    ……
    “諸位，買定離手！”
    台下朱長生開啟了賭局。
    石清兒被他吸引了過來，審視一番後忍不住道：“為何沒有城主大人和我兩位哥哥的比賽？”
    朱長生笑道：“城主大人和石家兩位公子實力超群，勝負並無懸念。”
    石清兒心想賭錢無非是找找樂子，又何必在意輸贏？於是興味索然地坐回了座位上。
    孫錦鵬也湊了過來，看了一眼，驚訝道：“這幾場比賽強弱分明，朱旗使怕是要賠本了吧？”
    朱長生笑而不語。
    孫錦鵬當即選了侯永、百裏明霞和火兒三名排名靠前的選手，各自投注了一百枚標準靈石。
    至於青秀，他並不了解，因此沒有下注。
    ……
    半個時辰之後，太叔公宣布：
    “淘汰戰開啟！”
    “戰鬥將在山河鼎之中的擂台進行，先跌落擂台者即為敗者，敗者直接被淘汰。前三甲可進入最後的民心評選環節。”
    隨著太叔公的話語落下，山河鼎中那些散落在半空中的金色符文再次亮起，如同流星般盤旋匯聚在山河鼎四周，凝聚成了十二座金色擂台。
    每座擂台都是由五塊巨岩堆砌而成，上麵雕刻著各種古老的山河圖形，仿佛蘊含著強大的天地氣息，保護著擂台不被參賽者破壞。而在邊緣，六根紅色的柱子支撐著整座擂台。
    選手們進入山河鼎，開始了二十四強之戰。
    ……
    卯位擂台，一名肩寬背厚的男子正站在周雲墨對麵。
    他乃黑石軍的將士，名為王天虎。
    王天虎早從沙海處聽說，這位年輕的城主大人看似溫文爾雅，實則高深莫測，當日在紅山鎮麵對數十名修為高深的狼盜高手的圍攻，僅僅一招便將他們打得魂飛魄散、神形俱滅！
    他心想自己本就是湊湊熱鬧，何必為此而得罪城主大人？
    想到此處，他筆直地朝周雲墨行了一軍禮，道：“末將王天虎，參見城主大人！”
    不待周雲墨回禮，他便大聲說道：“城主大人修為蓋世，無人能敵。末將認輸！”說完轉身走下擂台。
    台下孫錦鵬大失所望，嚷嚷道：“這……算作弊吧？”
    朱長生笑道：“對手認輸，自然不算作弊。”