木蘭是分了賞才回來的，她腳程也不算快，故而她回來之後才過去五天，就陸陸續續有噩耗傳來。
    如老裏正所說，武安縣的兵丁在征發兵中屬於精銳，家家戶戶自帶兵器，而這次的四路軍中，李廣作為驍騎將軍，帶的就是最精銳的一支騎兵。
    武安縣裏，家家掛白，大多人家是默默辦了喪事，家裏哭上幾日，有的能找回遺體送歸的，比死無全屍的多了些安慰。
    張老頭強撐著發送了兩個兒子，回來見到院子裏拴著的牛，痛哭了一場，他早知道自家的兒不安分，把地換了牛，是想叫他們拉去縣裏賣個高價，兄弟倆再分一分，可牛還在，人卻沒了啊！
    周寡婦失了自家的獨苗苗，她家是少數能有完整遺體送歸的，木蘭不大認識村裏的年輕人，但鄰家的周建功是小時候隔著籬笆的玩伴，她記不清他長大的麵目，卻記得他小時候常常扒拉著籬笆牆，木蘭木蘭地喚她。
    周寡婦拿出家裏全部的錢，賣了養了一年的兩頭豬，給周建功辦了全村最體麵的喪事，棺槨厚實極了，木蘭幾次想要勸一勸，都被花父按住胳膊，老裏正也衝她搖頭，她不明就裏，然而等過了頭七，第二天她就明白了。
    周寡婦上吊死了。
    老裏正把周寡婦家的房子和地收歸村裏，找了村裏年長的婦人來給周寡婦收拾，換上她最體麵的一身衣裳，在她兒子的墳旁多了一個矮矮的墳。
    上村一般在官吏公文裏叫上村，因在河流上遊，所以十裏八鄉還是給了個更鄉土的稱呼，叫上河村，中村下村也都是這麽叫，這次官吏下村，一戶人家男丁多於三個的，都必須要出一個人，除了少有的孤寡之家，三村家家都在辦喪。
    老裏正是個心眼多的老頭，他提醒木蘭不要招搖，怕這個唯一建功歸來的小子引起群憤，但木蘭看著太老實了，家家辦喪她都去，人看著不聲不響的，並沒有鬧出什麽亂子來。
    經了周寡婦一事，木蘭還學會盯著那些看起來情緒不對的人家，坐著就是勸，她口才也不好，就是幹巴巴地勸，她阿爹阿娘拉都拉不走，最後河上村還是死了三戶人家，都是像周寡婦這樣沒了指望的。
    這幾天喪事陸陸續續辦完，木蘭盯上了看著最不對勁的張老頭，每天都來張老頭家坐著。
    張老頭氣得腦殼疼，拿著笤帚追著木蘭打，“我老頭子不會尋死覓活的！不就是死了兩個沒良心的狗東西嗎？我死了，老大媳婦老二媳婦不過了？幾個孫娃不活了？輪得到你這黃嘴小子來勸？滾滾滾！”
    木蘭一邊上躥下跳躲避張老頭的笤帚，一邊仔細觀察張老頭的臉色，發覺他看著確實比喪禮上有生氣，才鬆下一口氣來，她年紀小，也不要什麽台階，讓笤帚攆著就往外溜。
    張老頭扔了笤帚坐在門檻上喘氣，喘了好半晌，納悶道：“怎麽一下都沒打著呢？”
    他倒是不知道，木蘭七八歲就不會挨打了，不是花母不想打她，而是她會跑會躲了，許多人打架都是王八拳對著掄，挨打了才會被動反擊，木蘭則是會觀察對麵的舉動，自己提前做出反應。
    這一年，大家過得都不快活。
    天氣好的時候，木蘭去了一趟林子，砍了些木柴堆滿一麵牆，等到木柴曬幹，雪也飄起來了，花寶兒和花小妹都守著灶台，看木蘭輕輕鬆鬆地劈柴，每劈一塊柴，小姐弟就一起哇上一聲，仿佛木蘭在做什麽了不得的大事。
    花父和花母坐在不遠處，這老兩口已經認了命，左右能給花寶兒留下半個家業，兒子沒長成之前，家裏也確實需要一根頂梁柱。
    木蘭家院子裏飄起雪花，一家人圍著灶台取暖的時候，衛青忙完了軍中雜務，才準備啟程返回長安，和他同行的還有蕭載。
    蕭載跟衛青不熟，他祖上是開國的權貴，酂侯蕭何的苗裔，不過皇帝都傳了數代，蕭載是次子的次子的次子……總之是萬年的蕭老二，爵位與他無緣，這麽個厲害祖上對他唯一的蔭蔽，就是少時開蒙，少年學成的大小篆文和隸書，還有家族世代傳承下來的許多書籍都對他開放。
    至於謀官謀事，別開玩笑了，親戚靠得住，猶如豬上樹，好差事都是主支嫡係搶破頭的，輪到他都是苦活累活，他自己先是找了地方上的小官做，後來做不下去了，沒前途。
    據他判斷，天子想錘匈奴久矣，他跳上天子這艘大船，來日未必不能靠軍功封爵。
    和大多數人為李廣歎息，對衛青大加批判不同，蕭載覺得衛青必有前程，一個在外帶兵的武將最重要的就是天子的信任，衛青本身是外戚，又受天子看重，自身也有能為，這樣的人遲早要一飛衝天。
    雛鳳初啼，必有百鳥噤聲，衛青占盡風光，必要有人失意，隻不過那個人正好是為大漢立下累累苦功的李廣罷了。
    蕭載因為軍中收留被匈奴掠去的婦人一事，對衛青觀望許久，直到這次衛青留下處理軍中剩餘事務，將那些婦人妥善安置了下來，蕭載才踏實了，踏實的同時就開始著手準備自薦。
    “唉，可惜了我的木蘭兄弟不在。”
    蕭載歎了口氣，親兵是日夜伺候在主將身邊的，這是最親近的人，要是木蘭還在的話，通過她帶一兩句話是最方便不過的了。
    不過蕭載也知道，一個征發兵是待不長久的，也不知道衛青怎麽回事，他親兵齊備，卻還非從軍隊裏提溜出個小兵來帶在身邊。
    蕭載忽然想起長安的那些傳聞來了，然後想了想木蘭那張稚嫩秀氣的小臉，他倒吸了一口涼氣。
    這去投一個將軍做個幕僚的事，不會殃及他的屁股吧？不是蕭載自誇，他感覺自己可比那曬得黢黑的小木蘭嬌嫩一些啊。
    投靠這種事，往往是比較私密的，有別人在場，這表忠心就容易放不開，可兩人獨處，蕭載覺得自己很危險，他思考了許久，終於敲定了一個特殊的時間段。
    是夜，衛青起夜。
    館驛是提前清理打掃過的，這會兒冬日裏也沒什麽異味，衛青放水放到一半，外頭忽然傳來一聲低低的呼喚，“衛將軍，衛將軍是你嗎？”
    水聲忽然停止，停頓片刻，衛青扭頭看向門口，門縫裏露出一隻眼睛，是蕭載。
    蕭載低聲道：“蕭某不才，久慕將軍之名，願投將軍門下為一幕僚。”
    衛青：“……為何夜半來投？”
    蕭載幹笑了兩聲，衛青實在不想在這個情況下繼續了，他整衣向外走，不料蕭載也向後退，始終跟他保持著一段距離。
    片刻後蕭載在正堂闡述了自己的理念和想法，他認為漢匈之間必有國戰，跟著衛青好出頭，衛青對蕭載的才華是有數的，唯一憂慮的是他貴族的出身。蕭載提及這事時卻不以為然，君子之澤，五世而斬，蕭何本身如何風光，也管不了幾代後的子孫，空守著先祖名頭等著天子垂恩，才是最傻的事。
    衛青頗為欣賞蕭載，思考許久答應下來，蕭載很自信，知道自己一定會被錄用，隻是有些怕多付出了什麽，和衛青又說了會兒話，極為刻意地提起了他遠在長安的未婚妻。
    衛青：“……夜深了，二郎還不去睡嗎？”
    他聲音裏竟然帶著一絲絲幽怨，蕭載起了一身雞皮疙瘩，連忙告退。
    等他走了，衛青忽然極不莊嚴地向外頭瞄了幾眼，然後直奔茅廁，一邊放水，一邊長出一口氣。
    夜半茅廁堵主公，蕭二郎，真神人也。