聽到小強這一問，小餘愈發不解，急忙讓他把話說清楚。
    大強小強兄弟對望一眼，便由大強說道：“老大，難道你不知道你們夜神殿的來曆麽？世人皆知，說上古時期的南疆大地之上，有無數妖魔行走其間，以獵殺活人為食。直到夜神降世，斬妖除魔，這才護住了南疆百姓的安寧，包括傳承至今的夜神殿一脈。”
    小餘聽他說得囉嗦，忍不住說道：“這我自然知道，你直接說那吸血妖族的事便是。”
    小強便接口說道：“老大，傳說中上古時期被夜神鏟除的那些妖魔，正是這吸血妖族呀！所謂的獵殺活人，便是指以吸食活人的鮮血為生。據說即便強如神祇，也無法將這些吸血妖族徹底趕緊殺絕，最後隻能將它們鎮壓在不見天日的地底，並且由夜神殿一脈世代看管。
    然而伴隨著夜神隕落，千百年來南疆地界上時不時總會有逃脫束縛的吸血妖族現身，吸食活人鮮血，持續為禍人間，最後都是靠夜神殿的教眾出手，才能將它們消滅。而這也就是夜神殿為何能在南疆有著如此威望的原因，甚至幾乎已經取代了佛教的地位，成為如今大越一朝的國教。”
    對於大強小強兄弟的這番說辭，小餘卻還是頭一回聽說。原來關於夜神殿傳說裏夜神降世消滅的那些妖魔，就是以吸食人血為生的什麽【吸血妖族】？
    小強見老大臉色迷茫，急忙又說道：“要說這吸血妖族的傳說，其實隻流傳於鄉野市井，朝廷自然不曾提及，也有可能隻是一個胡編亂造的故事而已。至於夜神殿裏的事，我們外人更加不知，老大你身在夜神殿中，既然連你都不知道，那這吸血妖族或許也就不是真的了。”
    但大強卻要比弟弟實誠一些，立刻反駁說道：“怎麽可能是胡編亂造？且不論你說的昨夜遇害的楊員外家二公子，要不是吸血妖族，正常人誰會去咬他脖子、吸他的鮮血？況且近些年來，時不時都會聽到吸血妖族害人的事，去年我就遇到過一個從東籲來的行商，說他的同伴就是被吸血妖族一口咬中脖子，吸幹了身上血，乃是他親眼所見。而朝廷之所以不提此事，隻是擔心引起百姓們的恐慌罷了。”
    小餘心中思索，倘若這世上當真有什麽吸血妖族，而且還是被上古時期的夜神鎮壓，千百年來全靠夜神殿的教眾出手鏟除當中的一些餘孽，那麽以夜神殿一貫裝神弄鬼的做派，又怎麽可能不將此事大肆宣傳，甚至寫進教義教規，讓所有的教眾背誦並且引以為豪？
    所以正如小強所言，這所謂的吸血妖族，多半隻是胡說八道的鄉野傳聞。至於昨夜遇害的鎮上百姓，包括大強道聽途說的傳聞，若非以訛傳訛的謠言，多半也是有人故意裝神弄鬼，假借吸血妖族的的傳說行凶而已。
    既然事不關己，小餘也就不再多想。而且正好因為昨夜這一樁疑似吸血妖族的殺人命案，反倒沒有多少人關注杜老爺被殺一事，自然也就意味著大強小強兄弟連同整個三義幫，更加不會因為杜老爺的死受到什麽牽連。
    理清楚了這一邏輯，大強小強兄弟也重新高興起來，急忙叫上眾人，將昨晚從杜老爺家裏收刮來的兩個大包袱取來，說什麽也要拿這些財物來孝敬小餘這個老大。
    但小餘卻不肯收，說自己在夜神殿裏有吃有住，就算想花錢也沒地方花。而且這兩包財物是從杜老爺府上所得，為求穩妥起見，還是暫時找地方藏好，等到事情徹底平息後再拿出來揮霍。
    眼見這位方老大堅持不肯要，眾人隻得將這兩包財物逐一清點，將裏麵的各種值錢的器皿和珠寶首飾挑出來藏好，黃金白銀則是想辦法熔成碎金碎銀。
    小餘在一旁看他們清點，忽然看到首飾當中有一枚晶瑩剔透的翡翠發釵，通體仿佛冰雕，當中還飄著絲絲綠花；而在發釵末尾處的一抹黃色，則是被巧雕成了一隻栩栩如生的蝴蝶，可謂極盡精美。他不禁心道：“若是萍姑娘見到這枚翡翠發釵，一定會喜歡。”
    正好這也算是小餘第一次外出辦差，倒不如就將這枚翡翠玉釵帶回去送給萍姑娘，就當是自己這趟外出給她帶的禮物了。於是他便問眾人要了這枚翡翠發釵，也算是領了眾人的一番心意。
    待到處理完這兩包財物，小餘因為想起萍姑娘，又想到了另外一件事，便將小強拉到沒人的地方，有些遲疑地說道：“有件事要請你幫個忙。如果不是你親自去辦，旁人恐怕還處理不好，當然，這件事你也別告訴旁人。”
    小強被他這麽一誇，難免心中得意，急忙拍著胸口保證。小餘便說道：“鎮上有一處名叫【豔香居】的青樓，想必你是知道的。裏麵有一個叫粉兒的女子，為了安葬過世的母親，不得已隻能把自己賣給了豔香居的老板……”
    小強說什麽也沒料到竟是這麽一樁事，不等小餘把話說完，他已忍不住問道：“老大，原來你在豔香居裏也有相好的了？你隻管放心，我這就帶人去把那個粉兒姑娘贖出來，要是豔香居的老板不肯放人，看我一把火燒了她的場子！”
    小餘急忙否認道：“你休要胡說！我不過是偶然撞見，見那女子可憐罷了。稍後你帶點銀錢去豔香居，找到那個叫粉兒的女子，若是她不願繼續留在那裏接客，便替她贖了身；若是她還要繼續留在那裏，便給她些銀錢，讓她手裏寬裕一些。”
    說罷，小餘又叮囑道：“我和那女子隻是萍水相逢，此外再沒有半點關係，你可別自作聰明，搞些其他的事出來。”
    小強聽懂了他的心思，不禁笑道：“老大你放一萬個心，就像你方才說的，幸虧你叫的是我。這事要是讓幫裏的其他兄弟去辦，以他們的腦子，恐怕還真會給你弄出些什麽亂子來。”
    說罷，小強便換了身幹淨的衣衫，揣上幾錠大銀獨自去了。
    而小餘則是和大強等人留在大宅裏吃肉喝酒，約莫過了兩個時辰，小強才拄著拐杖從外麵回來，把小餘拉到一旁說道：“老大，你讓我去豔香居找的那個粉兒姑娘，我已經見過了。但她卻不肯離開豔香居，而且還不肯接受我們的錢。我聽了你的吩咐，也不好多說什麽，沒辦法便隻能回來了。”
    聽到對方是這般回應，小餘難免有些意外。隻怕是自己那一夜的奪窗而逃之舉，已經讓那女子記恨上了自己。
    既然對方不肯接受自己的幫助，小餘自然不必糾纏，便和小強說道：“沒事，辛苦你跑這一趟了。走，喝酒去！”
    誰知小強卻站在原地沒動，神情似乎欲言又止。小餘見狀，便說道：“你這家夥別總是磨磨唧唧，還有什麽事你隻管說。”
    小強遲疑半晌，試探著說道：“老大你聽了可別生氣。你讓我去找的那個粉兒姑娘，我的確見到了，卻是在床上見到的……可不是你想的那個樣子！是因為她受傷不輕，所以隻能躺在床上，據說沒十天半月是下不了床了。
    反正我能看見的傷勢，便是她臉上手臂上的紅腫淤青。聽豔香樓裏的人說，是她前天晚上被安排去伺候一個客人，誰知卻不肯順從那客人的要求，於是被那客人折磨了一個整晚上，最後好不容易才撿回了半條命。”
    小餘頓時一驚，盡管那粉兒隻是自己偶然認識的一個青樓女子，但到底也是一個和自己年齡相仿的可憐少女，誰知竟會被客人折磨成了這般模樣。
    他當即怒道：“你可有打聽到是什麽人幹的？”
    小強的臉色不禁有些尷尬，說道：“我聽豔香居裏的下人說，那個粉兒姑娘前天晚上接待的客人大有來頭，是……是來自長夜穀中、神寂山上的夜神殿貴客。”
    這話一出，小餘頓時呆立當場。
    隻聽小強繼續說道：“幸好我知道前天夜裏，老大你是和我們一起睡的，這事自然和你無關了。至於那個所謂的夜神殿貴客，若非是有人假冒身份，那恐怕應該是老大你認識的人了。”
    小餘當然認識，前天夜裏恰好在豔香居裏過夜的夜神殿貴客，隻有可能是此番和自己一同前來辦差的那個冬雪堂的黑蛇！
    難怪昨天上午自己去找黑蛇時，他的心情極差，房間裏依稀還能聽到女子哭泣的聲音。甚至包括黑蛇後來去李老實家裏行凶施暴，歸根結底，都是因為前天夜裏粉兒的不肯順從，這才讓他沒能盡興。
    想到這裏，小餘滿腔的怒火就像是重重一拳打在了棉花裏麵，根本無從發泄。畢竟黑蛇早就已經死在了自己手裏，總不可能因為這事，自己便去找李老實一家把黑蛇的屍體重新挖出來，再教訓他一通？
    小強見他這副模樣，也不敢多問，隻能拉著他去喝酒。幾碗悶酒下肚，小餘才漸漸釋懷。
    反正自己和那女子不過是萍水相逢，她被黑蛇欺負固然可憐，但自己也算是替她報過了仇。除此之外，也就沒什麽可做的了。畢竟這天底下的可憐之人多了去，自己又不是法力無邊的諸天神佛，能夠以一己之力普渡眾生。
    然而盡管如此，小餘的內心深處卻始終有些過意不去。
    倘若那天夜裏自己並沒有選擇跳窗逃走，而是坦然接受了粉兒的伺候，那麽對於已經有過第一次的青樓女子來說，再遇到黑蛇又或者是其他客人的時候，是不是就不會那麽抗拒了，也就不會遭受這一場無妄之災？
    小餘心情難受，再加上昨晚又是一夜未睡，伴隨著一碗接一碗米酒入喉，終於在眾人的喧囂中昏昏沉沉睡了過去。
    待到次日醒來的時候，小餘隻覺頭痛欲裂，一是因為喝多了酒，二則是因為想到自己還要回夜神殿複命，難免有些不安。
    要知道此番他以夏風堂教眾的身份協助冬雪堂的黑蛇外出辦差，原本是要奉命殺掉那李老實全家。但如今李老實一家不但活得好好的，反倒是執行任務的黑蛇和身為雇主的杜老爺死在了自己手裏。就算地界四堂的人忌憚自己與天界之間的淵源，應該不會當真把自己怎麽樣，但是這一趟差事辦成這樣，自己總是要給冬雪堂一個交代才行。
    小餘本想這就動身回夜神殿，可是看到大強小強等人，又想起杜老爺府上那個趁亂逃走的王統領，未免有些放心不下。萬一那個王統領回來尋仇，最後查到大強小強頭上，恐怕整個三義幫加在一起都不是此人的對手。
    於是小餘便把大強小強兄弟叫到僻靜的地方，考察他們如今的武技。當年小餘傳授給他們的【怒江拳】和【拔草尋蛇十二打】，兄弟兩人早已練得純熟，但因為如今的他們不再需要親自外出乞討，棍法自然也就不太派得上用場。小餘便將白教頭當年傳授的一套【驚風刀】教給了他們，讓他們以後改練刀法。
    那大強的資質本就平平，小餘也沒指望他能馬上學會，待到弟弟小強記熟這套【驚風刀】的招式變化後，小餘又問他們之前跟著伽末離學的佛門內力，一番詢問下來，卻隻是些基本的呼吸吐納之術，能夠讓他們在丹田之中勉強積累些真氣，身子能比尋常人結實健康一些，此外就連基本的運用方法也不會。
    正好伽末離傳授給他們兄弟二人的內功心法也是陽派內力的路數，和小餘可謂同出一門。小餘略一思索，便將那胡老九的【流火功法】傳授給了他們兄弟二人，讓他們自此正式開啟【煉氣】之路。
    而這當中通過與大強小強兄弟兩人的溝通，小餘也從他們身上學一些佛門內力的修煉法門，和自己體內伽末離殘存的真氣倒是相得益彰，而且其中涉及到的兩條陽脈，更是自己【流火功法】不曾修煉過的。小餘不禁心道：“那伽末離非要我脫離夜神殿才肯教我佛門內力，我自然不會去求他教我。但眼下這些修行法門卻是大強小強兄弟告訴我的，自然不算是他教的。”
    如此一來，轉眼便是一整日過去，待到次日小餘又教了他們一整日，才算勉強將這套【流火功法】盡數傳授給了大強小強兄弟兩人，並且叮囑他們務必記得勤修苦練。
    隨後小餘還想再多留幾日，但是眼看便要到自己與天界禁地中那位師父約定的七日一次的功課，雖然自己曾經和夏風堂的李老師交代過，若是自己無法按時趕回，便要讓李老師代為請假。眼下鳳鳴鎮上的事既已了結，那自己還是不要錯過為好。
    於是小餘便向大強小強等人道別，動身趕回夜神殿，直到天色黑盡的時候，終於回到了常年被薄霧籠罩著的長夜穀。
    此時的小餘身穿地界教眾的黑袍，自然再沒有人界教眾敢上前盤問。但他卻沒有直接回神寂山，而是去了人界食坊拜訪那位鄧坊主。
    要知道這趟差事辦成這樣，接下來自己將會麵臨什麽樣的後果，又或者是要接受什麽樣處罰，小餘可謂全然不知，所以隻能先去向自己在夜神殿裏最信任的鄧坊主和白長老請教。畢竟他們兩人一個身為地界食坊之主，另一個雖然隻是教坊裏的教頭，但據說昔日曾是天界裏的長老，應當知道地界教眾外出辦差的一些規矩。
    那鄧坊主本已睡下，聽說是小餘來了，急忙起身接見。算來兩人也有一年多未見，都是滿心歡喜，聽到小餘一路奔波還沒吃飯，鄧坊主便教人去準備飯菜，隨即說道：“老白近日的身子不太好，怕是早就已經歇息了，這大半夜的就別去叫他。”
    小餘急忙詢問白教頭的病情，鄧坊主苦笑道：“還是老樣子，死倒是死不了，但也活不長了。”
    隨後兩人又閑聊幾句，小餘便將自己此番跟隨黑蛇出去辦差的事毫無保留地向鄧坊主說了。說到小餘實在看不下去黑蛇當日的暴行，隻能動手將他除掉，然後為了救李老實一家性命，又回去解決掉雇主杜老爺的時候，鄧坊主非但沒有責怪之意，反倒歎了口氣，笑道：“似你這般行俠仗義之舉，自從我離開中原回到南疆以後，這些年來便再也沒有見過了。看來你骨子裏流淌的，的的確確是中原漢人的血脈。”
    小餘被她誇得有些不好意思，忍不住問道：“這便是行俠仗義？”
    鄧坊主正色說道：“扶危濟困，懲惡除奸，卻又不計報酬得失，甚至將自身安危置之度外，此等行徑，是為俠也。隻可惜人心不古，莫說是南疆這荒僻小國，即便是在如今的中原，世人也大都追名逐利，各自有著太多算計，很少有人願意平白故無地去幫助別人了。”
    最後直到小餘把整件事講完，鄧坊主的臉色才有些凝重起來，緩緩說道：“要說你這一趟差事辦成這樣，本來也不是什麽大事。要知道地界派出去辦差的這些教眾，每年或多或少總會死上幾個，就算隻是每年通過神殿選拔的十個新晉教眾，也夠補足損失了，更別說地界四堂私底下還會另外招募一些教眾。所以關於那個黑蛇的死，隻要你別說是被你所殺就行。反正當時的情況究竟如何，冬雪堂的人也沒親眼看見，其中的是非曲直，不是全憑你一張嘴麽？”
    隨後她又說道：“然而教眾之死事小，差事沒能辦成卻是大事。這卻要說到夜神殿對外接活的規矩了，從來都是先收錢、後辦事，也便是先根據雇主提出的要求，雙方商定好價錢並且付了全款，然後才會將差事分派到地界四堂，對應安排堂中教眾前去執行。
    而接到任務的教眾外出辦差之時，身上都會帶著雇主事先寫好的契約。待到差事完成，便會讓雇主在契約上簽字確認，然後將這張契約交回地界存檔，如此才算是完成了任務，夜神殿和雇主雙方也就此兩清。就算雇主事後反悔，又或者是差事辦得不太滿意，隻要有了這一張雇主親筆簽名的契約，夜神殿一方便是有理有據，既不存在退款一說，自然也不會害怕雇主上門鬧事。
    所以你這一趟差事有沒有完成，對於冬雪堂乃至整個地界而言，其實並不在於你有沒有按照雇主的要求，去殺了李老實全家，而是在於有沒有這一張由雇主簽字確認過的契約。隻要你這次回來能夠拿出這張有雇主簽字的契約，便等於是順利辦妥了差事，非但不會受到什麽追責，而且還能領到【夜之星】和對應的工錢。”
    聽完鄧坊主的這番解釋，小餘才明白這當中的利害關係。至於鄧坊主所說的那張契約，顯然就是小餘當時在黑蛇屍體上找到的幾封信函之一。隻可惜那些信函卻被小餘的破甲刃捅破，而且還被黑蛇的血浸透，自然已經無處可尋了。
    鄧坊主不禁歎道：“若是找不到這一趟差事的契約，那後麵的事便有些麻煩了。否則隻要那張契約還在，就算那個杜老爺不曾簽字確認，反正他也已經死了，你隨便找人簽上他的名字，左右也是死無對證，冬雪堂自然就會算你已經完成了任務，更不會有人來追查這種小事。”
    隻可惜事已至此，沒了黑蛇身上的那張契約，這趟差事也就隻能以失敗告終。小餘不禁問道：“若是任務失敗，會有什麽處罰？”
    隻見鄧坊主沉吟半晌，緩緩說道：“那就隻能上【摘星台】了。”
    接著，鄧坊主便向一臉茫然的小餘解釋道：“你既已身為地界教眾，自然知道你身上那枚【夜之星】的意義。倘若失去了夜之星，也便意味著被地界除名，再也不是地界教眾。
    所謂【摘星台】，顧名思義，便是摘除地界教眾身上夜之星的地方。一旦有地界教眾外出執行任務失敗，又或者是觸犯了教規，按照夜神殿的規矩，並非立刻處死，而是會給他一個機會，那就是被送到摘星台上進行一場生死對決。若是輸了，便會被取走身上的夜之星，甚至是被當場擊斃在摘星台上；若是僥幸獲勝，則可保住自己的夜之星，也不必再接受另外的懲罰。
    而這個所謂的機會看似公平，畢竟輸贏各占一半，隻要能夠獲勝，便能免於責罰，但實則並非如此。因為被迫登上摘星台的犯事教眾，接下來將要決鬥的對手是誰，可不是由他自己所能選擇的，而是由在場所有的地界教眾自行商議決定。換句話說，在場的地界教眾若是沒有十足的把握，自然不會蠢到主動登上摘星台去和犯事的教眾決鬥，如此既贏不到對方身上的夜之星，自己還有送命的風險。
    所以數百年來雖有不少犯事教眾被迫登上摘星台拚死一搏，但因為碰上的對手都是實力強過自己的同僚，最後幾乎沒聽說過有人能夠勝出。一旦外出執行任務失敗，倒不如直接死在外麵，至少還能像教規所說的那樣，讓自己靈魂前往極樂神域。”
    解釋完摘星台上的規矩，鄧坊主又說道：“至於犯事教眾在摘星台上不敵落敗，下場也基本都是死路一條。除了在對戰之時被對手擊斃，也包括不幸跌落懸崖，從地界摔到人界。而這當中能夠活下來的，往往隻有一種情況，那便這個犯事教眾的身上不止有一枚夜之星，而是有兩枚、三枚甚至更多的夜之星。
    如此一來，與他對戰的教眾或許還會手下留情，饒他一命，畢竟就算將那犯事教眾擊斃當場，自己也隻能從對方身上獲得一枚夜之星作為獎勵，倒不如留下對方性命，說不定以後還有機會從他身上奪取更多的夜之星。”
    小餘聽到這裏，急忙將自己從黑蛇屍體上找到的那一枚夜之星拿了出來，說道：“我這能算是有兩枚夜之星麽？”
    鄧坊主搖頭笑道：“當然不算！夜之星的規則你應該知道，每一名地界教眾獲得、消耗夜之星的情況，以及剩餘夜之星的數量，四堂六關都會有記錄在案，決不會有任何差錯。否則的話，所有地界教眾為了能去極樂神域逍遙快活，都在私底下搶奪別人的夜之星，豈不是早就亂套了？”
    幸好鄧坊主卻並不如何悲觀，又安慰小餘道：“我告訴你的這些，也隻是聽地界裏的熟人所言，畢竟我身在人界，也不知道近年來神寂山上摘星台那裏的具體情況如何。但是你也不必太過擔心，畢竟你的身世來曆，如今幾乎都已經可以挑明了，試問天界裏的那位主子當年將你從中原帶回南疆，若是早個十年八年，她或許不會在意你的死活；但如今你都快滿十六歲年紀，還曾去過天界禁地，見到過不屬於普通教眾應該見到的人。我若是她，也絕不會因為一次差事的失敗，便眼睜睜看著你死在摘星台上。”