要說小餘身為地界教眾，本該清楚這些外出辦差的規矩以及任務失敗的處罰。
    隻可惜他剛被分到夏風堂任職不久，再加上夏風堂的主要職責隻是培訓新晉教眾，傳授相關武技，就算外出辦差，也隻是充當協助冬雪、秋月二堂的角色，所以才會對這當中的規矩一竅不通。
    幸好有了鄧坊主的一番指點，也算臨急抱佛腳，讓小餘提前有所準備。於是待到次日天亮，小餘來不及再去見那位白教頭，匆匆和鄧坊主告別之後，便動身來到了長夜穀中神寂山的入口之處。
    盡管小餘手裏有黑蛇的通行令牌，但山腳處負責守衛第一關的地界教眾還是對他進行了詳細的盤問。
    聽說小餘是跟隨冬雪堂教眾外出辦差的夏風堂教眾，但負責這一趟差事的冬雪堂教眾卻在外麵葬送了性命，駐守關卡的教眾不敢大意，便讓小餘在此等候，同時派人上山通知冬雪堂的人下來處理。
    之後冬雪堂果然來了人，乃是一名中年男子。小餘本想向他解釋幾句，誰知對方卻是一臉倨傲，隻是吩咐小餘隨他上山。
    小餘便跟著這名冬雪堂教眾，依次通過了上山路上的六道關卡，抵達半山腰那個六邊形廣場的時候，對方並沒有帶小餘回夏風堂，而是直接踏上了前往冬雪堂的那一條路。
    說來這還是小餘第一次往來冬雪堂，遠遠望去，無論是其間房舍的規模，還是那一麵麵幹淨整潔的外牆，顯然都要比自己所在的夏風堂氣派許多，果然不愧是地界四堂之中地位最高的一堂。
    隻可惜那冬雪堂教眾沒有帶小餘從冬雪堂的正門進入，而是從旁邊的一處側門入內，裏麵則是一個三進三出的院落。行到院落盡頭，乃是一個四麵無窗的廳堂，除了一扇進出的大門，便隻有牆壁高處開有一個方形通風口；盡管裏麵點亮了油燈，但整個廳堂卻依然顯得暗沉，給人一種莫名的壓抑感。
    那名領路的冬雪堂教眾便讓小餘進去，自己則是留在外麵，還將房門給關上了。小餘獨自進到堂中，借助油燈微弱的光芒，這才看到自己的對麵是一張長桌，桌後坐著高矮不一的三個人，都是身穿黑袍的地界教眾。
    隻見三個人的當中是一個枯瘦老者，被兜帽遮住了上半張臉，看不清模樣。隻能依稀感覺到他的年紀必定不輕，說不定都有八九十歲了。而在老者的兩旁，則是一男一女兩名黑袍教眾，看年紀都是三四十歲左右的中年人。
    待到小餘在堂中站定，長桌後麵右首邊的女教主便淡淡說道：“你把這一趟外出辦事的整個過程，從頭到尾、原原本本說一遍。記住，這當中不要遺漏什麽，也休想隱瞞什麽，否則你一定會因此後悔。”
    對於眼前這一幕，小餘昨晚便已從鄧坊主那裏得知，知道這是冬雪堂對於堂中教眾辦差歸來的例行詢問，原本應該是針對負責此次任務的黑蛇，但因為隻有自己一人回來，所以便隻能找上自己這個協助辦差的夏風堂教眾了。
    盡管隻是例行詢問，但小餘心知大意不得，因為這趟差事終究是被自己辦砸了，隻能設法用謊言進行彌補。而在這過程當中，一旦被對方拆穿自己謊言，知道黑蛇是死在自己手裏，甚至連雇主杜老爺也被自己殺了，那麽後果可想而知，自己一定是被直接送上那所謂的【摘星台】了。
    對此鄧坊主不止叮囑過一次，反複告誡道：“那摘星台凶險無比，隻要上去了，結局便是九死一生。所以能夠不去，便一定不要去。”
    所以接下來這一番例行詢問，倘若小餘應對得當，讓長桌後的三個人相信了鄧坊主替他編造的謊言，再加上他們顧忌小餘和天界的淵源，說不定便能網開一麵，免於將他送往摘星台處罰。
    於是小餘便照那女教眾所言，從頭開始講述整件事情。包括自己是怎麽從胡老九那裏接到的任務，到次日在廣場上遇到黑蛇，對方還讓自己幫他背行李，再到後來去往雇主杜老爺府上的一切見聞，全都一五一十地說了，獨獨隻是隱去了大強小強兄弟和三義幫的事。
    這倒不是小餘說話囉嗦，而是鄧坊主教給他的技巧。因為一個人若是想要用謊言騙過對方，那麽就必須做到兩個關鍵：
    其一是“九真一假”，也就是說要想撒謊，一定不能全說謊話，而是要在無關緊要的事情上麵說真話，隻在關鍵地方撒謊。如此一來，對方連聽九句真話，無論如何也不會懷疑接下來的一句居然會是謊話；
    其二則是當中所涉及到的一切細節，越是說得詳盡、越是繪聲繪色，可信度便會越高。所以要想成功撒謊，絕不僅僅是編造一兩句謊言，而是為了這一兩句謊言，往往需要編造出十幾處乃至幾十處細節。
    果然，聽到小餘如此詳盡的講訴，剛開始的時候，長桌後那一男一女還時不時開口打斷，對小餘講述的內容進行詢問和質疑。到後來兩人不但徹底相信了小餘講的這些內容，甚至都聽得有些不耐煩了。若不是坐在當中的那名枯瘦老者一直沒有說話，隻怕他們兩個都要催促小餘趕緊講完。
    似這般講了一個多時辰，直到長桌後那一男一女的臉上都已有了困倦，小餘才順水推舟，按照鄧坊主替他編造的內容往下說道：
    “……待到殺死李老實院子裏麵的兩名家丁之後，又有一名侍女開門出來查看，黑蛇卻沒有殺她，隻是將她打暈過去，說一會兒要用那侍女幫他消一消火。
    之後黑蛇說我心慈手軟，擔心我壞了他的差事，便讓我在院子裏等著，由他一個人進屋動手便是。我隻能聽他吩咐等在外麵，誰知他這一進去，眼看便是半個多時辰過去，其間也沒聽到屋子裏有什麽動靜。
    當中有好幾次我都想進去查看，但是想到黑蛇一路上都說昨晚在豔香居裏沒能盡興，我還以為他是在裏麵和李老實家的女眷親熱，自然不敢貿然闖入，壞了他的興致。
    到最後我實在等不下去，進屋一看，才發現屋子裏空無一人，隻有黑蛇的屍體躺在地上，竟是被利刃刺穿了心髒，身子都已經涼透了，也不知道是什麽人下的毒手。
    看到屋子裏的這般情形，我當時嚇了一大跳，也不知應當如何是好。等我回過神來，急忙四下搜尋一遍，卻什麽都沒發現，既沒有看到殺害黑蛇的凶手，也沒有見到李老實一家。
    於是我隻能將黑蛇的屍體草草收斂，然後趕回那位杜老爺的府邸去找雇主商量。哪隻等我回到杜老爺府邸外麵的時候，天色都已經黑盡，看門的家丁對我也沒什麽印象，隻說杜老爺已經歇息，讓我明日一早再來。
    我隻好在杜老爺的府邸外等候，找了一處僻靜的街角過夜。不料睡到半夜，杜老爺府中突然火光衝天，上上下下亂成一團。我因為進不去，也不知道裏麵發生了什麽事。第二天一早再去，才知道昨天夜裏杜老爺府上進賊，不但劫走大量財物，還把杜老爺給殺了。
    之後我又在鳳鳴鎮上到處打聽，盤桓了幾天，才聽說那一夜殺害杜老爺的凶手，是當地一個名叫【黃天盟】的幫派，也不知他們雙方有什麽樣的過節。至於殺害黑蛇的凶手是否也是那黃天盟的人，我便不得而知了。”
    話到此處，小餘這一番講述也就算是終於結束，就連他自己也是鬆了一口大氣。
    長桌後麵的三個人耐著性子聽到此刻，哪裏還有精力質疑小餘講述的內容？再加上小餘說得十分詳細，無論是當中所涉及到的每一處細節，還是他當時的想法，可謂一應俱全，自然也對小餘講訴的內容沒有任何懷疑。
    最後還是長桌後左首邊的男教眾提了一個問題，問道：“既然你們是去鳳鳴鎮辦差，遇到這等事情，你為何不向鳳鳴鎮上本教的分舵求助？”
    小餘回答道：“我聽黑蛇說過，知道鳳鳴鎮上有一處由冬雪堂負責的夜神殿分舵。但是我隸屬於夏風堂，又是地界的新晉教眾，就算想去，也不知道分舵到底在哪裏。”
    如此一來，長桌後的三個人便再也沒有其它問題，雙方也隨之陷入沉默。
    小餘見對方不再發問，便主動問道：“黑蛇的這次任務，本是要殺掉鳳鳴鎮上的李老實一家，但如今顯然沒能完成。請問冬雪堂後麵是不是還會另外派人前去完成這一任務，又或者是讓我去將功折罪？”
    他這個問題顯然是明知故問，因為鄧坊主早就給過答案，隻是小餘始終有些放心不下。
    果然，長桌後那女教眾已淡淡說道：“本教教眾外出辦差，乃是拿人錢財，與人消災。倘若差事沒能辦成，這隻能說明雇主要讓我們辦的差事，遠比預想中還要困難許多。如果還要本教另派人手去辦，原是需要雇主額外補貼銀錢。”
    頓了一頓，她又說道：“至於你說的李老實一家，和我夜神殿本是無冤無仇，先前之所以讓你們去滅他滿門，僅僅隻是因為收了雇主銀錢。而今差事雖然沒能辦成，但我冬雪堂卻也因此折損了一員教眾，細算下來，無疑是本教吃了虧。
    所以若是要我冬雪堂另外派人去殺李老實一家，非得雇主另外加錢不可。隻可惜這位雇主杜老爺，眼下卻已不在了，冬雪堂事務繁忙，又沒有雇主追加的銀錢，自然不必再與李老實這等尋常百姓糾纏，更不存讓你去將功折罪一說。”
    聽到對方這般回答，小餘這才徹底放心。
    不管怎麽說，自己搞出的這一連串動靜，到頭來終於也算是救了那李老實一家的性命。
    隻見那女教眾說完這話，隨即沉吟半晌，又說道：“按照冬雪堂的規矩，既然你沒能取回由雇主簽字確認的契約，那麽這一趟差事，便隻能算作失敗了。”
    說罷，她便向坐在當中的那名枯瘦老者詢問道：“啟稟祭師大人，因為這一趟差事沒有雇主簽字確認的契約，恐怕隻能以失敗記錄在案，至於其中的整個過程，我們今日也已了解清楚，並沒有什麽疏漏。
    按照冬雪堂的規矩，若是任務失敗，那麽負責執行任務的教眾便要接受懲罰。隻是眼下負責執行任務的黑蛇已死，回來的隻有這一個從旁協助的夏風堂教眾，並非隸屬於我冬雪堂門下。此事最終應當如何處置，還請祭師大人明示。”
    聽到這話，小餘才知道今日坐在三人當中的這個枯瘦老者，居然竟是冬雪堂的祭師，也便是整個冬雪堂修為最高的【雪之祭師】，難免心中驚訝，擔心自己的這些謊言是否會被對方識破。
    誰知聽到女教眾的這一詢問，當中的這位雪之祭師卻沉默不語，許久都沒有回應。
    眾人自然不敢催促，隻能靜靜等候他的發落。然而又過了半晌，這位雪之祭師依然沉默如故。
    那女教眾隻能再次開口詢問，隨後便見這位雪之祭師枯瘦的身軀一震，脫口問道：“怎麽，他說完了麽？”原來竟是睡著了過去。
    看到眼前這一幕，小餘不禁有些同情這位冬雪堂地位最高、修為最強的雪之祭師。試問他都一大把年紀了，今日卻還要親自前來聽自己編造這些破事，最後竟扛不住當場睡著過去，感慨之餘，又隱隱覺得有些好笑。
    但是他很快就笑不出來了。
    待到那女教眾重新說明情況後，這位雪之祭師頓時神色一肅，正色說道：“外出辦差的教眾沒能完成任務，便要送上摘星台接受所有地界教眾的挑戰，勝則生，敗則死。這可不是我冬雪堂一堂的規矩，而是整個地界四堂六關共同的規矩。不管他是夏風堂的人還是春花、秋月二堂的人，豈有例外之理？”
    聽到這話，一左一右的男女教眾急忙站起身來，恭聲說道：“是。”
    緊接著那男教眾便從長桌後行出，向小餘說道：“走罷，我這便帶你去摘星台。”
    得到這一結果，小餘不禁錯愕當場。
    早知道會是這麽一個結果，自己昨天夜裏又何必浪費時間讓鄧坊主編出這些謊言？甚至方才來的這一路上，自己還在反複推敲演練，生怕出了什麽紕漏。倒不如直接告訴長桌後的三人是自己殺了黑蛇和雇主杜老爺，反正結果同樣也是被送上那所謂的摘星台。
    於是小餘隻能跟著那名男教眾出了廳堂，一路來到冬雪堂的後麵，卻是和自己所在的夏風堂後麵一樣，乃是一大片臨近懸崖的空曠之地。
    但與夏風堂不同的是，就在前方的懸崖邊上，霍然有一座由木頭搭建的平台，通體懸空探出山崖，上麵隻是鋪了幾張簡易的木板，整個不過丈許見方。薄霧之中，偶爾有山風吹過，伸到懸崖外麵的整座木台也隨之晃動不休，又或者說是搖搖欲墜。
    隻聽那帶路的男教眾已向小餘介紹道：“這便是摘星台了。”
    頓了一頓，他又問道：“關於摘星台上的規矩，是否還需要我替你解釋一番？”
    盡管他有此一問，但他臉上的神情顯然並沒有要回答這個問題的意思。因為在他看來，眼前這個夏風堂的少年，幾乎已經是一個死人了。
    看到修建在懸崖外的這一座顫顫巍巍的木台，仿佛隨時都會散架坍塌，小餘這才終於明白為什麽說被迫登上摘星台的犯錯教眾，結局都是九死一生。
    似這般險惡之地，且不說之後還要在這座木台上麵生死相搏，單單隻是站在上麵，說不定都會一不留神掉落懸崖，摔一個粉身碎骨。
    當下小餘隻能深吸一口長氣，向那男教眾反問道：“誰來和我打？”
    那男教眾卻沒有回答，隻是讓小餘獨自登上這座摘星台，然後敲響了台前一麵古舊的銅鑼。伴隨著低沉的銅鑼鳴響，聲聲刺破薄霧，頃刻間便已飄蕩於整個地界。
    隻聽那男教眾已緩緩說道：“我也不知道你的對手是誰，我隻知道他們當中若是有人認定自己有十足的把握贏你，自然便會上台。倘若你能僥幸獲勝，便能平安度過這一關。當然，倘若三個時辰內都沒人敢上台向你挑戰，也算你過關了。”
    小餘微微一凜，還沒來得及細想，便看到前方的薄霧中陸續有披著地界黑袍的身影晃動，一個個仿佛是來自地獄的幽靈。而這些同僚望向摘星台上自己的眼神，更是像一隻隻饑腸轆轆的惡狼。
    可想而知，這些聽到鑼聲趕來地界教眾，都是因為覬覦自己身上的這一枚夜之星。但是也正如那男教眾所言，他們若非有十足把握，也不會貿然賭上自己性命，從而踏上這一座凶險至極的摘星台，來和自己一決生死。
    想到這裏，身在這座搖搖欲墜的木台之上、原本還有些膽怯的小餘，不禁挺直腰身，冷眼麵對這些聞訊而來的地界教眾。
    這一刻，小餘忽然覺得自己就像是回到了當年在蒼山之中狩獵時的場景。不同的是，這些透露出野獸般目光的地界教眾才是獵人，而自己卻變成了他們的獵物。
    然而就在這時，忽聽人群裏傳來一聲驚呼，隨即問道：“二哥？”
    話音落處，一個和小餘同齡的黑袍少年已快步出列，俊俏的臉上寫滿驚愕，正是被分到冬雪堂任職的小帥。
    看到小帥居然也來了，小餘先是一愣，立刻又是一喜。
    倘若今日之事是小帥上台來向自己挑戰，然後不敵落敗，那自己豈不是就能順利過關了？
    想到這裏，小餘急忙說道：“好，那你來和我打！”
    誰知小帥也不知是沒能明白小餘的用意，還是害怕踏上這座隨時都有可能散架的摘星台，兀自呆立半晌，隨即笑道：“二哥你開什麽玩笑！皇天在下，厚土為證，我們可是義結金蘭的兄弟，我又怎能為了區區一枚夜之星，就來和你拚個你死我活？”
    說罷，小帥當即守在這座摘星台前，轉向到場的這些教眾說道：“你們全都給我聽好了，台上這一位是我二哥，乃是今年神殿選拔的第一名，就連人界總管洛無心都是他的手下敗將，你們可別不識好歹！要是有哪個不長眼的想上來找死，那得先過我這一關，除非是從我黎文帥的屍體上踏過去！”