“唳！”
    五月初，當天空中的蒼鷹掠過藍天，其目光始終死死盯著那廣袤的大地。
    在那水草豐茂的河西大地上，一支隊伍如棕色的長龍般，一路向東。
    在這長龍前後左右各十餘裏外，零星遍布著許多騎馬的塘騎。
    他們的存在，使得長龍中的弟兄可以輕裝簡行，不必負甲行軍。
    “唏律律……”
    軍馬唏律，馬背上的劉繼隆眺望前方十餘裏外的沙州軍隊，駐馬看了一眼自己的四周。
    遼闊的草原上，塘騎以十裏為間隔擴散開來，將四麵八方的情況及時向中軍匯報。
    經過福祿一戰，沙州軍繳獲了不少軍馬和駑馬。
    如今的十三團也從步七騎三的混合團，變成了步騎各半的混合團。
    百餘名騎兵在行軍時充當塘騎，在作戰時充當側翼，而第三夥隻是其中的一部分。
    這是大軍開拔的第七日，這些日子大軍每天行軍四十裏，速度不算慢。
    “按照這個速度，我們後天就能抵達張掖，估計明天前軍的探馬塘騎就能和張掖的番賊碰上。”
    劉繼隆交代著，同時躬身從馬鞍一側取出水囊，打開喝了一口。
    五月中旬的河西走廊已經十分炎熱，作為塘騎，劉繼隆他們人均穿戴甲胄，陽光照射下，甲片滾燙發熱。
    普通的兵卒沒有錢置辦類似繡衫的東西，便隻能用布纏繞上半身，使得甲片沒有那麽燙。
    “這天氣，也太熱了……”
    駐馬劉繼隆身側的張昶忍不住開口擦汗，其餘人也都麵色發苦。
    這個季節的河西走廊炎熱，以劉繼隆前世的經曆來說，正午時分的曠野外，起碼有三十五六度的氣溫。
    這樣的氣溫，加上祁連山豐富的雪水資源，也難怪這個時代的河西走廊能做到遍地草場了。
    “走吧，還得這樣慢吞吞的走兩天呢。”
    抖動馬韁，劉繼隆催促眾人跟上。
    隨著時間一點點過去，當太陽距離落下還有三個指頭高度的時候，前方的大軍也開始駐足紮營了起來。
    見狀，劉繼隆他們並沒有鬆懈，而是警惕打量四周，等待其它團的塘騎換班。
    此次沙州軍東征，有步卒一千五百人，騎兵四百人，另外還有民夫一千八百人，合計三千七百人。
    相比史書上動輒十幾萬、幾十萬人的戰爭，他們這點人數明顯不夠看。
    不過在這河西走廊，還沒有任何勢力敢保證能輕易吃下他們這點人。
    大軍紮營時，張議潮親自指點將士們如何紮營，而張淮深、李恩、索忠顗、王景翼等人則是跟在他的身後。
    對於大軍當下的規模，所有人都感到十分自豪。
    “等拿下了甘州二城，好好訓練一番，我們也能擁兵上萬了！”
    開口說話的是粟特人索忠顗，是當下沙州內部幾大家族之一的家主。
    自沙州軍隊一路東征以來，眼下在敦煌等六城設置了二十個團。
    加上張議潮率領東征的九個半團，合計是二十九個半團，計五千九百人。
    在這些團裏，張議潮能控製近十一個半，索氏六個，李氏五個，其餘類似曹氏、清河張氏等家族各自控製七個。
    正因如此，索忠顗現在說出這種話，絕不是單純的感到驕傲，而是在試探。
    麵對他的試探，張議潮沒有立即作答，反倒是跟在張議潮身後的李恩開口道：
    “擁兵上萬說著好聽，但養起來可不是什麽便宜事，單說甲胄就足夠四州之地打造數年。”
    “哈哈，那是自然！”索忠顗看似豪爽耿直，可心思狡詐。
    他並不想和李恩爭鬥，所以他對張議潮道：“刺史，我軍若是拿下甘州，那這甘州之地，不知道交給誰駐守？”
    索忠顗暴露了他的真實想法，他想要奪得甘州的治理權。
    他的這一做法，很快引起了眾人的反感。
    甘州六千多戶百姓，一旦拿下，那將超過沙州，成為沙州軍內部人口之最的大州。
    經過吐蕃的霍亂，人口無疑就是河西這片土地上最大的財富。
    這個時代的河西不缺草場、河流、土地，缺的隻有人。
    隻有擁有足夠多的人，才能開墾足夠多的耕地，放牧足夠多的牧群，生產足夠多的商品來獲取利益。
    拿下甘州的治理權，能讓一個家族迅速崛起。
    因此即便對索忠顗不喜，眾人卻還是將目光放在了張議潮的身上，試圖從他的回答中知道，甘州究竟交給誰。
    麵對眾人的目光，張議潮還沒開口，年輕氣盛的張淮深先沉不住氣，壓著脾氣道：
    “甘州還沒拿下，現在討論這些有意思嗎？”
    “嗬嗬……張校尉，你莫不是懷疑刺史？”索忠顗模樣憨厚：
    “有刺史率領，拿下小小甘州可以說手到擒來。”
    “倒是拿下之後的，這甘州作為日後我軍東進收複涼州的基石，必然要交給有能力的人治理。”
    “如此，方能在我軍東征時，提供足夠的糧秣兵器……”
    索忠顗這話說罷，眾人也紛紛頷首，明麵上十分認可他的說法。
    “索……”
    “好了淮深。”
    張淮深還想說什麽，卻被張議潮打斷。
    張議潮看著矗立起來的營柵，轉過身麵無表情的對眾人道：
    “如何治理甘州，這我已經有了想法，張掖、山丹建功者最先考慮。”
    “好！！”
    索忠顗連忙作揖：“如此，那我等必然要在幾日後好好表現！”
    無利不起早，張議潮深知自己不許諾，這些人便不會出力，故此才會許下這樣的承諾。
    “都各自散去吧，早些休息。”
    張議潮示意眾人離去，而得到了答案的眾人也各懷心思離開了。
    瞧著他們離去，張淮深忍不住道：“叔父，這甘州還沒拿下，這群人就……”
    張議潮抬手示意他別說了，同時看向他道：“收複張掖和山丹這兩場戰事，我要你率部先登！”
    “是！！”張淮深的怒氣一下子被平息，因為他看到了自家叔父的想法。
    自古以來，戰場上功勞最大的無非就是先登、斬將、奪旗、陷陣。
    這四個裏麵，又以先登難度最大。
    倘若自己率十三團先登張掖與山丹兩座城池，那甘州的治理權毫無疑問會落到他的身上。
    張淮深雖然年輕，可他有自信將甘州治理好。
    瞧著他激動的模樣，張議潮不免提醒一聲：“養精蓄銳，好好休息吧。”
    “是，侄兒曉得了。”張淮深頷首，隨後與張議潮朝著中軍大帳走去。
    與此同時，劉繼隆還在黃昏下的草原中喂蚊子……