皇宮不是王府。
    當年抬進王府裏的庶妃侍妾，幾乎都是小門小戶之女，手段拙劣目光短淺。
    可現在皇宮裏的新人，幾乎都是名門之女，受過嚴格的教導，各有才華手段，肯定不好對付。皇後是六宮之主，地位穩固，應把心思放在管理六宮之上，不可費盡心思打壓新人。
    “放心，本宮豈會和那些新人計較。”皇後揚起唇角，不以為意。
    劉嬤嬤稍微鬆了口氣。
    劉嬤嬤攙扶著皇後的手，走過禦花園。這時候，一個穿粉衫的美貌姑娘笑盈盈走過來，施施然給皇後行禮：“妾身給皇後請安。”
    少女生得嬌媚，打扮奢華明豔，麵若圓盤，一雙烏黑眼眸噙著笑意和野心。
    皇後愣了下，認出眼前的姑娘——謝家的謝芳蘭，當今皇帝的表妹。
    以前皇帝還是燕王時，謝芳蘭偶爾來燕王府串門，笑盈盈稱呼皇後為“二表嫂”。大多數時間，謝芳蘭都喜歡去東宮找太子表哥，心思路人皆知。
    如今新帝登基，謝家迫不及待把女兒送過來。一進宮，謝芳蘭被封為“蘭嬪”，賜住在華陽宮。
    皇後眉頭輕蹙，看著年輕貌美的謝芳蘭，恍惚間好像又看到當年野心勃勃的沈薇。皇後心裏湧起忌憚和厭惡。
    “今兒天冷，你不在自己的宮裏待著，跑到禦花園作甚？”皇後語氣泛著冷意。
    謝芳蘭揚起下巴，驕縱道：“禦花園紅梅開得正好，妾身摘了一束紅梅，等會給皇上表哥送去。皇後娘娘上了年紀，自然不知女兒家采紅梅的樂趣。”
    皇後臉色一寒。
    這蘭嬪，竟當麵嘲諷她年紀大！
    “時候不早，妾身還要去找皇上表哥。”謝芳蘭又朝皇後行了個禮，施施然抱著紅梅離去。
    皇後站在原地，幾乎要咬碎銀牙。
    劉嬤嬤趕緊勸阻：“主子，莫要和新人計較。兩位小主子還在坤寧宮等您呢。”
    皇後把滿腔的惱意壓下，帶著宮人回到坤寧宮。這不知天高地厚的謝芳蘭，皇後遲早會收拾她，不給她任何向上爬的機會。
    回到坤寧宮。
    宮人早已把承恪和承貞兩個孩子帶來。
    自從被太後囚在院子裏，皇後幾乎很少見到兩個兒子。如今在皇宮裏相遇，皇後眼淚簌簌掉落，她激動地上前擁抱兩個孩子：“承恪，承貞，乖孩子，以後再無人能把咱們母子分開。”
    兩個孩子低下頭，沒吭聲。
    乖乖讓皇後抱著。
    皇後喜極而泣，摸摸孩子的臉：“讓母後好好看看，有沒有瘦。”
    其實兩個孩子不僅沒有瘦，每日吃得飽睡得好，身子骨反而強壯了不少，個子也長高了。
    但皇後偏偏覺得兩個孩子受了苦，她眼淚滾落：“有母後在，沒人能把咱們母子三人分開。你們如今是皇子，肩負著大慶國的未來，一定要更用功讀書，知道嗎？”
    承恪和承貞麵麵相覷，不敢反駁。
    皇後握住承恪的手，絮絮叨叨地說：“你是皇長子，將來承擔著慶國前途，決不能荒廢學業。詩書古籍，騎馬射箭，必須得精通。母後已經安排安國寺的學士，每日教導你們讀書習武。”
    “你們父皇是個嚴格的人，偶爾會來抽背考核，你們千萬不能給母後丟臉。”
    皇後安排著兩個孩子的課業。
    承恪和承貞默默聽著，表情麻木，像兩個失去思考能力的牽線木偶。
    ...
    ...
    新帝登基，後宮妃嬪數量不多，官員們陸陸續續把女兒送進後宮，經過禮部和宮裏老嬤嬤的挑選，合格的女子才可入宮侍奉皇帝。
    雲州，陸國公府邸。
    陸國公派人把女兒陸萱請過來。一月天氣寒冷，陸萱腳踩羊皮小靴，外罩著一件紅色緞麵的鶴氅，如盛開在冬日的嬌豔紅梅。
    “父親。”陸萱笑盈盈走進屋子裏。
    陸國公有兩個女兒，長女陸萱，幼女陸芸。陸芸膽小怯弱，不成氣候。
    長女陸萱膚如凝脂，貌比西施，飽讀詩書。小小年紀，陸萱才女的名聲便響徹雲州，不比燕京城那位第一才女柳如煙遜色。
    他精心培養陸萱，就是為了等時機合適，送女兒進宮。
    可陸萱卻拒絕馬上進宮，陸國公百思不得其解。
    “各家都把女兒送進宮裏，你為何不願入宮？”陸國公詢問。
    陸萱取下鶴氅，遞給身邊的侍女。
    陸萱露出淡淡的笑容，嗓音如空穀幽蘭，不急不緩道：“父親。一個新魚池裏放進幾十條魚兒，魚兒們為了生存，競相爭奪魚食。聰明的魚兒，會等那幾十條魚兒殊死奪食後，再進入魚池裏。”
    陸國公喝茶的動作一頓。
    他明白女兒的意思，現在入宮的時機不合適。
    “那你打算何時入宮？”陸國公問。
    陸萱紅唇輕勾：“一年後。”
    她要用一年的時間，觀察後宮的局勢，分析宮妃的性情本領，知曉皇帝的喜好。等得到足夠多的訊息，她才準備進宮。
    她進宮，可不是為了當一個小小的妃嬪，她的目標是當皇後。
    必須得做足準備。
    陸萱起身和父親告辭，披上鶴氅回到自己的閨房裏。琴棋書畫詩酒茶，陸萱樣樣精通，陸萱有把握，新帝肯定會喜歡完美無瑕的她。
    丫鬟備好棋局。
    陸萱從小喜歡下棋，尤其喜歡自己和自己下棋，一個人對弈。
    陸萱手捏白棋，寒冷的冬陽從窗欞灑進來，勾勒她美貌的側臉弧度。
    丫鬟小琴走進來，告訴陸萱：“小姐，奴婢已經探查到，目前皇宮裏最得勢的是蘭嬪，她是謝家女，皇後很看不慣她。”
    陸萱不以為意：“她們倆繼續鬥，我倒要看看誰更有手段。”
    放下白棋子，陸萱又捏起一枚黑棋：“聽說當今皇上在潛邸時，寵愛一個出身卑微的沈氏。那沈氏已經封了妃位？”
    丫鬟小琴搖頭：“未曾。聽說沈氏妄想當貴妃，觸怒皇上和太後，被太後帶出宮了。宮裏人人紛傳，皇上已經棄了沈氏。”
    啪嗒——
    陸萱把黑棋子放下，她美眸劃過深思：“棄了沈氏？”
    沈氏生了一女二子，兩個孩子和太後的生辰在同一日，據說頗受太後喜愛。
    新帝登基，盛寵一時的沈氏莫名其妙被送出宮，連帶著三個孩子也送走了。
    陸萱緩緩捏起一枚白棋子，美眸若有所思：“我怎麽覺得，皇上不是厭棄沈氏，而是在保護她呢？”