暮春時節，北國草長，雜花生樹，群鶯亂飛。
    鬆江侯周進在王允、韓老三、謝希平、陸河、賈蘭、胡永等人的陪同下，緩緩來到保州城外，查看當地農業生產，尤其是春土豆的種植情況和小麥長勢。
    保州雖然曾被大順軍攻陷，但因為李鴻基等人，旋即殺入北平，對於保州府的農業生產，還來不及造成太大的破壞。
    鬆江侯府一係成員，共同見證了春土豆種植的火熱現場和小麥的喜人長勢，他們的心中也不由充滿了喜悅和信心。
    大軍未動，糧草先行，農業生產情況也非常重要啊。
    保州府下轄清苑、易州、淶水、新城、定興、容城、雄縣、安肅、安州、滿城、高陽、完縣、唐縣、慶都、蠡縣、博野、祁州、深澤、束鹿等三州十七縣。
    周進身兼數職，忙得不亦樂乎，不可能對保州府境內所有州縣都跑一遍。
    他在保州城外略微巡視過後，便將剩餘其他地方，交給了鬆江侯府資政王允、韓老三等人前往查看，自己則返回進了保州城內。
    這一日，恰好是鬆江侯府庶長女周茉小姐的十四周歲生日。
    雖然她母親甄豔姨娘盡力推辭了一番，但永寧公主張詩韻還是在侯府後花園中，給周茉辦了一次生日宴席。
    另一位正室夫人白秀珠，因肚子裏懷有孩子，早已在一處別院中靜養，內宅之事，已托付給永寧公主張詩韻來主持了。
    這次生日宴席雖沒有向外人宣布，但僅鬆江侯府內院之中這麽多貌美婦人，再加上周茉的兄弟姐妹及各人貼身丫頭，便湊了好幾桌人，侯府外麵也有個別人家得了消息，托人送了禮物過來，倒也辦得熱熱鬧鬧。
    後花園中，幾張精美的桌子擺放得錯落有致。桌上擺滿了各種美味佳肴，精致的糕點、鮮美的水果、豐盛的菜肴，令人垂涎欲滴。
    鬆江侯府內宅諸多女眷，身著華服，麵帶笑容，紛紛前來為周茉慶生。
    花園裏，鮮花盛開，五彩斑斕的花朵競相綻放，散發出陣陣芬芳。陽光透過樹葉的縫隙灑下，形成一片片光斑，仿佛為這場生日宴增添了一抹夢幻的色彩。
    孩子們在花叢中嬉戲玩耍，歡聲笑語回蕩在空氣中。
    大人們則圍坐在一起，談笑風生。她們談論著最近的趣事，分享著生活的點滴，氣氛融洽而溫馨。
    甄豔姨娘和她妹妹甄佳，各自身著一襲淡雅長裙，氣質優雅，她們倆微笑著穿梭在諸人之間，熱情地招呼著每一位賓客。
    甄佳伺奉在周進身邊多年，還曾陪同周進南下鬆江，奈何一直未能生育，她這幾年也慢慢地熄了心思，開始把注意力集中在了庶長女周茉身上。
    她和甄豔姨娘是親姐妹，是周茉的親小姨，感情方麵自然與別人有所不同。
    周進的寶貝女兒周茉身著一身粉色的衣裙，頭上戴著漂亮的發飾，如同一個美麗的小公主。她的臉上洋溢著幸福的笑容，眼睛裏閃爍著喜悅的光芒。
    在這個特殊的日子裏，她收到了許多精美的生日禮物。
    首先映入眼簾的是一個精致的檀木盒子，打開盒子，裏麵是一條璀璨奪目的項鏈。項鏈的鏈子由純金打造，細膩光滑，在陽光下閃耀著迷人的光芒。吊墜是一顆晶瑩剔透的藍寶石，周圍鑲嵌著一圈小巧玲瓏的鑽石，如同眾星捧月般將藍寶石襯托得更加美麗動人。
    這條項鏈是周茉的舅舅甄丹特意為她準備的，寄托著舅舅對她深深的疼愛。
    甄丹曾替周進打理金陵產業，近來又轉任保州商貿學堂副堂主，是鬆江侯府一係甄氏家族的總代言人，所送禮物自然價格不菲。
    周茉的心跳不由自主地加快了，她的目光緊緊地盯著這條項鏈，心中湧起一股難以言表的感動。
    還有一個繡著精美圖案的錦盒，裏麵裝著一套華麗的首飾。有一對珍珠耳環，圓潤飽滿的珍珠散發著柔和的光澤；一隻翡翠手鐲，翠綠欲滴的顏色讓人愛不釋手；還有一枚紅寶石戒指，鮮豔的紅色如同燃燒的火焰。
    這套首飾是白秀珠夫人送給她的，盡顯華貴之氣。白秀珠夫人因害喜，未能親臨，隻好把這次禮物的份量再次加重了。
    周茉看著這套首飾，心中充滿了驚喜和感激。她從未見過如此美麗的首飾，每一件都讓她愛不釋手。她想象著自己戴上這些首飾的樣子，一定會像一個真正的嫡小姐。
    除此之外，還有許多精美的禮物。有一本裝幀精美的書籍，是周茉的弟弟周興送給她的，希望她能在知識的海洋中不斷遨遊；有一個可愛的布娃娃，是周茉的好姐妹周莉送給她的，代表著她們之間純真的友誼；還有一幅精美的字畫，是那位賈惜春姨娘送給她的，充滿了藝術的氣息。
    周茉看著這些禮物，心中充滿了溫暖和幸福。
    此刻，花園中的客人們正愉快地交談著。
    賈探春姨娘笑道：“你看這侯府的生日宴，真是熱鬧非凡啊。這周茉小姐真是好福氣，這麽多人來為她慶生。”
    旁邊那位身著藍色衣裙的平姨娘點點頭，回應道：“可不是嘛，瞧瞧這些禮物，件件都精美絕倫。可見大家對周茉小姐的喜愛。”
    賈探春姨娘又說道：“這庶長女能有這般待遇，也多虧了兩位鬆江侯夫人的大度與慈愛。”
    平姨娘讚同道：“確實如此。”
    不遠處，幾位年輕的小姐也在輕聲交談。
    嫡小姐周棠羨慕地說：“周茉姐姐今日真美，這些禮物也太讓人羨慕了。”
    旁邊的綠衣小姐周瑩笑著說：“周茉姐姐人美心善，自然值得大家這般疼愛。”
    還有一位黃衣小姐周洋接著說：“等我過生日的時候，也希望能有這樣熱鬧的場麵。”
    在這個充滿歡聲笑語的後花園中，客人們的交談聲、孩子們的嬉戲聲、鳥兒的鳴叫聲交織在一起，構成了一幅溫馨而美好的畫麵。
    可是，等到生日宴結束，周茉小姐回到甄豔姨娘房中，卻發現她母親正在暗自哭泣。
    “姨娘這是怎麽啦？”周茉有些不明所以道。
    “沒什麽，沒什麽。”甄豔姨娘抹了一把淚水，微笑著說道。
    周茉追問道，“難道是因為誰給了姨娘臉色？還是因為今日的宴會出了某個紕漏，讓姨娘感到不高興？”
    甄豔姨娘歎息道，“哎，你這個傻孩子。”
    周茉正蒙在鼓裏時，還是她的小姨甄佳向她透漏了謎底，“你姨娘是心裏既高興，又難過舍不得。看今日這般情形，你的婚事八成是快要定下來了。”
    見小姨甄佳提起自己的婚事，周茉一下子紅了臉，把頭扭到了另一邊。
    但她卻偷偷地把耳朵張了起來，想聽聽她母親為此有一個怎樣的說法。
    “永寧公主堅持要給周茉辦酒，白秀珠夫人送來的生日禮物又那麽貴重，顯然也都是看到周茉即將說定親事，檔次一下子上去了許多，算是暗地裏給周茉添了一份嫁妝了。”甄豔姨娘揣測道。
    周茉是她肚子裏掉出來的一塊肉，跟隨她從北平到金陵，又從金陵到萊州，及至於眼下來到保州，十多年來，母女倆相依為命，從未分開過一天，想到圍繞在自己身前的小姑娘，轉眼間就要嫁作他人婦了，讓她不由感慨萬分，喜憂皆有。
    甄佳姨娘也說道，“往日裏，那個賈惜春姨娘，除了在兩位夫人麵前規規矩矩，和妙玉姨娘能多說幾句話之外，見了誰都不搭理。因她是榮寧二府出身，大觀園一係在鬆江侯府內宅之中，占據了人數上的顯著優勢，她這樣擺譜，別人也隻當沒看見，奈何她不得。我做夢也沒有想到，她這樣一個性子清冷的人，居然會給周茉送上一份生日禮物。她或許也是聽到了一些風聲。看來周茉的相親對象，很有可能就是賈氏族人了。”
    難道是賈環，亦或者是賈蘭？
    一提起賈環的名字，甄豔、甄佳姐妹倆便有些不喜。
    這廝貪財好色不說，才幹也平平，雖然是跟隨鬆江侯周進的老人了，但目前卻仍在營中擔任普通書辦，這還是看在他親姐姐賈探春的麵子上，給予他的特殊照顧了。
    也有人說，紫檀堡大爆炸時，周進生死未知，賈環曾隨同賈蓉，調戲過周進房中婦人，按道理，周進即便不對他打擊報複，也不應當給他安排差事，隻是因為賈環的母親趙姨娘，曾親自求見周進，讓周進給賈環一條活路，這才得以讓賈環這廝，在齊魯軍營中混日子。
    這涉及到周進和趙姨娘之間的隱私，甄豔、甄佳姐妹倆沒有親見，也不敢當真。
    但無論如何，賈環這廝不靠譜，不像是那種有責任感的男人，卻是一定的了。早些年，已故齊魯巡撫周少儒，考慮到拉近他和鬆江侯府一係關係的考慮，有意將周氏家族旁支的某位庶女，嫁給賈環為妻。
    趙姨娘、賈環母子倆，也在原則上同意了。可隨後不久，周少儒在北平城下戰死，周氏家族樹倒猢猻散，賈環便不大樂意了，這門婚事便最終沒成。
    讓周茉嫁給賈環這廝，甄氏姐妹倆是真心不樂意。
    可是讓周茉嫁給賈蘭，甄氏姐妹倆又真心不敢想。
    賈蘭是榮府珠大奶奶李紈的兒子，他外公乃前朝國子監祭酒，自身又高中進士，曾有六部觀政經曆。
    剛加盟鬆江侯府一係時，他才具不顯，表現平平，但經過周進本人的幾次考驗之後，他便開始青雲直上，逐漸成為周進身邊文膽。
    署理保州知府一職空缺，賈蘭更是以署理保州府通判的身份，代管保州府衙事務，堪稱鬆江侯府一係的未來之星。
    周茉不過是鬆江侯府庶女，其母親所在的江南甄氏家族也早已淪落，若是能嫁給賈蘭這位青年才俊，盡管年歲上比賈蘭小了好幾歲，但仍舊可以說是高攀對方了。
    說實話，甄氏姐妹倆都不敢在這方麵多想，生怕希望越大，失望越大。
    她們還是傾向於認為，周進有意讓周茉許配給賈環，以至於為此鬱鬱寡歡。
    晚上周進回來後，看望了今日壽星周茉，還送了她兩件金銀首飾作為生日禮物。
    父女倆閑聊了一會兒後，周進囑咐女兒周茉早早休息，便轉身到甄豔姨娘房中來了。
    及至看到甄佳也在，周進不由一愣。
    甄佳、晴雯、彩雲、茜雪、林紅玉等人生不出孩子，這些貌美婦人見到周進後，都不禁有些心虛氣短，感覺在府中抬不起頭來。
    但是反過來說，周進看到這些貌美婦人一直尚未生育，沒有孩子傍身，也不禁有些心懷歉疚。
    隻有齡官和彩霞二人，讓周進的負疚感稍微少一些。她們因為身體原因，被郎中診斷為生育艱難，怪罪不到周進本人頭上。
    二人得知消息後，大哭了一場，如今居住在鬆江侯府家廟之中，伺候在妙玉姨娘身邊，伴守青燈古佛，為鬆江侯府內宅諸人祈福。
    雖然周進也知道，這已經算是齡官、彩霞二人最好的歸宿了，如果放在普通人家，兩人長期不能生育，怕是早已被趕出家門，但周進還是忍不住有些心生懊惱。
    說穿了，主要還得怪他年輕時候貪婪美色，以至於耽擱了這些婦人的大好人生啊。
    這也是清廷兩位公主南下聯姻，周進本人堅決不同意娶她們倆的原因。
    他已經背負了這麽多風流債，一輩子都還不清，不想再讓更多的婦人，在他房中蹉跎終生了。
    在這樣一個春風沉醉的晚上，周進賣力耕耘，甄豔、甄佳姐妹倆也極力逢迎，雙方旗鼓相當，很是酣暢淋漓。
    但等到甄豔姨娘跪坐床頭，挺立著一對飽滿雪峰給周進擦拭身子，順便向其提及女兒周茉的婚事，言道她不想讓周茉嫁給賈環這廝時，周進忍不住笑了。
    “你們都是從哪裏聽來的消息？我是想把周茉嫁給賈家人，但可從沒說過嫁給賈環那廝啊。”
    “難道是賈蘭？”甄佳光著身子，從床上一躍而起，忍不住興奮地問道。
    “賈蘭眼光那麽高，怕是指望不上了。”周進明確回答道。