五月二十四，中午，風和日麗。
    江蘇巡撫連同布政司多位官員，連夜趕到揚州，並在小憩之後，與揚州知府等人，一同前往碼頭。
    揚州大大小小的官員全部到齊，八大家族的核心人物也跟在後麵，遙遙望著遠處而來的大船。
    船上大旗招展，一個個士兵挺拔如鬆，氣勢非凡。
    微風吹拂，波光粼粼。
    秦兆獻身穿官袍，站在碼頭的最前方，看著氣勢威武的大船，不禁笑道：“少年國公，三省總督，想不到我大晉也出了如此驚才絕豔的人物啊！”
    “雲台兄，同為雲州人，家裏也同樣有適齡女子，你當初怎麽就沒能發現衛國公的大才呢？”
    眾人都笑了起來。
    揚州知府嶽陵康也是麵色尷尬，擺手道：“巡撫大人說笑了，衛國公和趙大人之千金，乃是從小的婚約，下官就算是想下手，也沒那個福分啊！”
    秦兆獻看向趙誠，眨著眼睛道：“趙大人不愧為金科狀元，這看人的眼光真是不錯，幾百年都沒出過的人物，早早就被你收入府中了，可真讓人羨豔啊
    趙誠大笑出聲，顯然心情極佳，作揖道：“巡撫大人若是有意，現在也不晚呐，子易四方正妻，現在可隻娶了三房，還有一房空缺呢
    秦兆獻愣了愣，隨即道：“那本官可要把握好機會，到時候你也幫我說幾句好話，我也想沾一沾國公爺的光啊！”
    在場眾人都忍不住笑了起來，雖然都是在開玩笑，但現場的氣氛確實還不錯。
    隻是背後八大家族的人，一個個麵色沉重，顯然是心事重重。
    “來了來了
    不知是誰驚呼出聲，眾人連忙朝前靠去。
    大船靠岸，先是一隊隊士兵下船，站在兩側開出一條道來。
    然後周元從船艙走出，身穿蟒袍，器宇軒昂，目光如炬，那氣質的確早已不是當初模樣，已足夠給人壓力，吸人眼球。
    秦兆獻率先上前，施禮道：“下官江蘇巡撫秦兆獻，率布政司及揚州府衙諸多官員，恭迎衛國公！”
    “恭迎衛國公！”
    大大小小數十個官員，連同八大家族在內的人，全部彎下了腰。
    周元連忙走到趙誠身旁，扶起了他，恭敬道：“嶽父大人，可別折煞小婿了
    “諸位也請免禮吧，本官是武將，不講究那麽多繁文縟節
    眾人這才起身。
    趙誠笑道：“子易，一路走來辛苦了，巡撫大人及知府大人，為你準備了相當豐盛的接風宴
    他並沒有多說，知道此刻不是敘舊的時候，把場子讓了出來。
    秦兆獻作揖道：“衛國公，你這也是屬於衣錦還鄉了，可不要推辭啊，咱們也想聽一聽之前打仗的趣事呢
    眾人也都跟著笑了起來，捧哏的工作做得很好。
    周元也不拘泥，直接道：“那就走，適當喝幾杯
    一行人浩浩蕩蕩上了馬車，直接到了提前安排的酒樓。
    一陣寒暄之後，上桌便吃，氣氛不可謂不好。
    秦兆獻舉杯，笑道：“諸位，我們一起敬衛國公一杯，若無衛國公之神勇，亦無大晉如今之安穩啊！”
    眾人舉杯，神色恭敬。
    周元則是笑道：“安穩不是目標，陛下想要的是繁榮，想要的是中興，所以才派本官南下
    “諸位都是大晉的棟梁之臣，可一定要多多協助我巡查鹽務啊！”
    在場眾人的笑容變得尷尬起來，碰杯飲盡。
    秦兆獻這才道：“衛國公，陛下此次派國公南下巡鹽，到底是什麽原因？莫非是查到了什麽貪腐大案？”
    關鍵的問題來了，眾人的耳朵也豎了起來。
    周元則是正色道：“鹽務事關國之根基，本官也不願與諸位打什麽馬虎眼，說什麽客套話
    “大晉立朝四百年，國祚至今，矛盾累積，各方病症已深入骨髓。內憂外患，天災**，如今之大晉，可謂是瘡痍遍布，處處流膿
    “然陛下繼位以來，便有繁榮大晉之誌，中興大晉之謀，故強兵以抗外虜，內戰以剿匪寇，立法以護土地，巡鹽而整稅基
    “如今，剿寇收複中原，強兵抗擊外虜，這兩個方麵成效顯著，然土地之兼並，鹽務之混亂，還亟待解決
    “本官南下巡鹽，就是要一掃鹽務之汙濁，攘除鹽務之病症，保百姓之食基，護賦稅之重土
    “爾等為朝廷棟梁，食君祿當為君分憂，應當配合本官查清鹽務之貪腐，肅清鹽務之積弊，還江南朗朗乾坤
    這番慷慨陳詞，讓在場眾人幾度沉默，整個大廳的氣氛都變得古怪起來。
    直到秦兆獻出聲：“好！說得好！衛國公不愧是陛下的左膀右臂！此番言辭，當真令人振奮，也令我等慚愧
    “多年以來，大晉可謂是飽經磨難，我等臣子怎敢不以天下為己任，為君分憂，為民造福
    “衛國公大誌巡鹽，有任何需要配合的地方，請直言不諱，我等必當竭盡全力
    這番話一出，其他人才紛紛出聲，表明態度。
    八大世家之中，也隻有白、宋兩家麵色沮喪，強顏歡笑。
    這頓飯吃的暢快，散去之後，周元便直接和嶽父大人一起回家。
    “子易，真是沒想到啊！”
    趙誠也多喝了幾杯，此刻心情澎湃：“雲州之事曆曆在目，宛如昨日，而如今已是當朝國公，權傾朝野，陛下寵臣了
    “你跟嶽父說句實話，你和女皇陛下當真隻是臣子君王的關係嗎？還是說…你非但是寵臣，還是裙下之臣？”
    周元當即瞪大了眼，駭然看向老嶽父，疑惑道：“老泰山此話可不興說啊，我和陛下當然是君臣關係，什麽裙下臣子，不過是政敵謠言罷了
    趙誠道：“話雖如此…但據說你在神京，連四五十歲的老婦人都不肯放過…”
    “嶽父大人！”
    周元連忙道：“這純粹是汙蔑啊，您老人家可千萬信不得，我與蒹葭伉儷情深，怎麽會禍害那些老婦人，子易就算好色，也不至於昏了頭迷了眼啊
    趙誠點了點頭，輕笑道：“這就是你又娶了兩房正妻的緣故嗎？”
    周元幹笑了一聲，多少還是有點不好意思，低聲道：“嶽父大人莫要打趣小婿了，一入侯門深似海，很多時候都是迫不得已啊
    “少扯淡！”
    趙誠忍不住笑道：“整個大晉，誰不知道你衛國公風流倜儻啊！都說你有本事，城府深，但也都說你有個致命缺點，就是好色
    “白家今晚的宴席已經備好了，人家打算把家裏最好的姑娘獻出來呢，白冰和白雪兩個姑娘，是整個揚州最出色的女子，也因雙胞胎而令人傾慕
    “白冰是姐姐，喜歡舞刀弄槍，喜歡道門玄學
    “白雪是妹妹，喜歡詩詞歌賦，頗有文采
    “本來都是天仙般的人物，卻被白家專門派來侍奉你，你今晚如何應對？”
    周元正色道：“嶽父大人，您還不了解小婿麽？所謂壁立千仞，無欲則剛，小婿已有蒹葭、凝月和曲靈三個妻子，難道還會被女色征服？真是可笑可笑
    趙誠道：“那今晚白家的宴席，你去不去？”
    “去！”
    周元眯眼道：“不是因為女色，而是我想看看白家到底怎麽想的
    “他們也是江南鹽務最重要的一環之一