喝下幾口產自瑟拉裏爾的苦茶，重新提起精神的伊妮絲，匆匆走出軍帳，跨上馬背。
    她召集騎兵護衛，立刻便趕往了敖拉德與其隊伍失蹤的地方。
    臨近龐洛斯森林的堪塔達爾西北，數十名西灣騎士與數十名恐狼騎兵組成的人馬，從攻占的堪塔達爾城鎮出發，轟隆隆的奔過荒野大地，直到抵達一處高地，鮮衣怒馬的奧蘭德騎兵們才停止前進。
    “那頭該死的駿鷹，三番五次趁夜襲擊兵營的軍馬和牲畜，敖拉德大人怒而發誓要親自將它射下來，就帶了十幾人追蹤而去，結果這一趟遲遲未歸。
    我們派了上百騎出營沿著爪印搜尋可有幾位騎士，就多往前探索了一段距離，眨眼功夫便莫名其妙的消失了。”
    那心急如焚的洛曼領騎士強作鎮定，一邊安撫著胯下躁動不安的座狼，一邊遙指著前方。
    伊妮絲策馬穿過人群，青眸眺望林地環繞的原野，仔細問道：“什麽叫突然消失？”
    “殿下，我不知該如何形容，就是回過神來，他們已經沒了蹤影，我們都沒看見同伴失蹤的那一刻，實在太邪門了。”
    聽著對方這般奇怪的回答，伊妮絲再次縱觀遠處的景象。
    遠些的地方，像被朦朧的模糊之色籠罩，猶如酷熱環境造成的幻視，眼下雖然進入了夏季，可本地顯然還沒熱到那種地步。
    “殿下！”
    披著袍甲的年輕術士駕馬來到王女身側，急忙警告道：“不能再靠近了，這裏的魔力聚集的濃度高得嚇人，前麵要麽是有強大施法者所布置的範圍性法術，要麽就我不太敢肯定”
    年輕的術士沒有什麽經驗，說到後麵有些遲疑。
    “告訴我你的猜測，對錯我自行判斷。”伊妮絲回頭對自己培養的北方術士鼓勵道。
    術士哈維聞言便大著膽子繼續道：“看這幾位騎士大人描述的情況，那裏若不是堪塔達爾巫師人為設下的陷阱，恐怕就是一片沒標注出來的詛咒之地，此地距噩夢森林不遠，我覺得很有可能。”
    “詛咒之地？”一旁的騎士疑惑道：“噩夢之森的千年詛咒不是消失了嗎？”
    “沒準在堪塔達爾這邊還剩下點呢。”沒等年輕的術士顧問回答，另一個西灣騎士接著話茬猜測道。
    伊妮絲細眉微蹙，回頭向洛曼領的恐狼騎士問道：“在城鎮問過當地人此處的情況嗎？”
    “還沒有”洛曼領騎士訕訕答道。
    “那還不快去！你想讓自己的主君永遠徘徊在絕望之原嗎？”伊妮絲悅耳的嗓音，滿含怒意的嗬斥道。
    她調轉戰馬，對一旁的騎士命令道：“留下哨騎在周圍尋找，輪換盯住此地，但不要再繼續越過腳下的高地向北深入，其他人隨我回營。”
    沒有進行毫無意義的停留，伊妮絲帶領將士們返回駐地。
    坐在顛簸馬鞍上的少女陷入思索。
    倒不是煩惱即將進行的戰事，對敖拉德的部隊，她始終抱著錦上添花的態度，就算這批恐狼騎兵留在此地尋找失蹤的主君，也不會對自己的攻勢造成太多變數。
    可東境公爵之子不明不白的在自己手上失蹤了，這在未來必然是個讓人頭疼的麻煩。
    長子活不見人死不見屍，洛曼公爵會怎麽借題發揮？
    伊妮絲不想這麽快就卷入東部和父王間的爭端，為時太早，她遠沒做好準備
    扇子用力點了點額頭，少女歎氣。
    這麻煩的家夥，不管死活，哪怕戰死或遇刺，留具屍體也好交代啊。
    可若眾目睽睽之下誤闖了所謂的詛咒之地，又該怎麽找到他？
    為尋找對方而同樣消失的恐狼騎兵，證明了那傳說的可怕。
    此前軍隊路過噩夢森林，清剿的那些可憐活屍，也已經明擺告訴了世人，踏入其中之人最後是什麽下場。
    事情已經發生，她就算從軍中懸賞勇夫，前去探尋也不會有任何意義畢竟沒有人能
    嗯？
    穿越噩夢之森的三位勇士先前在荊棘花領耳聞的傳說，不由浮上伊妮絲的心頭。
    “哈維，曆史上有人能進入詛咒之地後再回到人世嗎？”她回頭對自己的術士問道。
    “殿下，不論那些虛構的民間故事，據我所知結社的記載中是沒有過的。”哈維確信的連連搖頭。
    “那結社的記載中，有提到過像噩夢森林這麽大一片詛咒之地消散的先例嗎？”
    “好像，也沒有過。”哈維不由尷尬道。
    伊妮絲點點頭不再多說。
    無論那民間傳說對那騎士的事跡是否誇大，都得去信一封問問對方。
    她不久就得出發前往雙峽城地區，沒多少時間在此被突然的意外所耽擱了
    奧蘭德曆七月十一，氣溫漸漸升高。
    為期半個月的男爵領南巡結束。
    阿瓦隆騎士團出巡的隊伍在回程時，沒有了展示武力權威的需求，便在荊棘花家族關口把守的安全路徑上，將大部分騎兵和步兵厚重的盔甲脫下，放到了押運軍械的挽馬板車中托運，以節省戰士們的體力，加快回城速度。
    而在運輸軍械的板車之後，還跟著不少拉貨馬車，以及民夫們驅趕的牧群。
    一輛輛滿載貨物的車輛承載的，是從男爵領南部城鎮與村莊，此行征收的賦稅。
    主要是領地上收獲的糧食、牲畜、羊毛、皮革等食物和生產原料，也不缺少量占比的農具、器械等手工製品。
    貨幣稅收，並不是領地財政的全部，這個時代大多數情況下，隻有發展出一定程度商業的城鎮，才有能力用大量金銀貨幣來上交稅務。
    再次踏入河穀，遙望巍峨的阿瓦隆堡壘，回家的感覺讓萊昂內心一陣輕鬆。
    此行有熟悉南方風土的拉瑞安騎士，和曾身為堪塔達爾大領主長女的溫蕾莎女士，這兩位南國顧問幫助，武裝巡遊的過程，沒有發生意外。
    旗幟鮮明、兵甲雄壯的阿瓦隆軍隊，對男爵領治下的堪塔達爾城鎮村莊造成了足夠的震懾。
    荊棘花與劍翼的紋章，明確向這片地區的領民，傳達了統治政權更迭的事實。
    調轉烏騅馬首，萊昂策馬走到路邊，回顧身後的隊伍。
    更準確的說，是望向後方，他這個萬惡的封建地主老爺，此行征收的“民脂民膏”。
    收稅過程倒也順利，因為盡管看起來，眼下隊伍“搜刮”了不少勞動人民的血汗，但其實，今年征來的賦稅總額，連那些村鎮過去上繳給原領主的三分之一都不到。
    不少境遇困難的村莊，萊昂也沒有吝嗇的給予了免除今年賦稅的恩惠，直到他們恢複生產盈餘為止。
    這一趟，亮刀兵是大棒，那減稅免稅自然就是蘿卜。
    何況，格萊德郡各地都經曆過原領主們因戰爭而進行的壓榨，萊昂當然也不想扮演“通遼仁君”，這麽急吼吼的對治下民眾進行竭澤而漁。
    在他的調查和騎士團親自監管下，沒有出現強征暴斂的惡俗橋段。
    抽空走訪民意時，隊伍還順道處刑了幾個，過去曾仗著和原領主關係為非作歹，民怨不小的鄉痞村霸，以此立振威嚴。
    不得不說，類似鄉土惡霸，殺幾個拿來收攏民心實在好用又痛快。現在盡管尚無餘力在領地上建立完善的律法秩序，但身為統治者，直接“仗勢欺惡”的感覺，著實讓他過了把青天大老爺的癮。
    目光從今年聊勝於無的物資稅務上挪開，萊昂看向位於隊伍當中，那三輛專門運人的馬車。
    馬車上搭乘了二十來個，年齡皆在8到13歲左右的男孩，都是麵貌看起來營養不錯的孩子，顯然並非出身普通佃農家庭。
    男孩們對前方那座城堡和城鎮東張西望，經過一路上的照顧有加，他們大部分沒了剛啟程時的惶恐不安和畏縮，逐漸放鬆下來。
    這些被挑選帶回來的孩子，是男爵領南部諸地，新任或原來村官村老家中的長子、長孫。
    不過沒有符合年齡要求的，就是次子了，連一個男丁都沒有的家庭，萊昂便轉而在村鎮內其他有民望的本地家庭挑選男丁。
    他挑這些堪塔達爾領地上，村鎮管理者們的直係男丁帶回，一方麵是為了充當“人質”，若是女孩，不客氣的說，就在當地人眼中沒什麽分量了。
    盡管他知道，自己就算真遇上叛亂，也不會拿這些幼童如何。
    然而不熟悉自己的外人，尤其是那些堪塔達爾人，肯定不敢抱有這麽“天真”的想法，如此將各家大戶長子捏在手中的舉措，算是一層象征性嚇唬人的保險。
    除此以外，也還有更重要的目的。
    萊昂打算將這些孩子，安置到阿瓦隆在建的學院中，在溫蕾莎與賽莉女士的指導下，同本地的奧蘭德學童一起學習南北王國的文字和語言。
    此世的人類社會，不像前世民族意識覺醒的時代，民族國別遠沒那般分明，不然他們三個瑟瑞安人，也不至於這般無縫的就成了奧蘭德的貴族。
    堪塔達爾人，要不是習慣了烏利亞語，他們與奧蘭德人的你我之別，不比奧蘭德王國境內的灰衫穀人、維斯特人、克洛尼亞人、洛曼人之間相差多少。
    待這些孩子在阿瓦隆的蔭庇下長大，熟悉了兩國語言和文化，將來就能作為男爵領直接聯絡與控製堪塔達爾村鎮的官吏，可謂一舉多得。
    沒有財力物力進行全民教育，也隻能從異鄉領土的上層開始，先牢牢將下一代的基層管理者控製住了。
    而這目的也並非秘密，得知子孫能夠在領主身邊學習，未來有機會被培養成男爵領的官吏與親信，那些村官村老，恨不得自己本人代替兒孫來阿瓦隆算了。
    隻可惜，萊昂不要十三歲以上的，年齡太大則主見過強，他可不想花錢一不小心培養反骨仔。
    看著車上的二十幾個好奇張望未來生活之地的小蘿卜頭們，萊昂感覺有些古怪的摸了摸下巴。
    興許因為這些孩子是跟著賦稅一起上路的原因，萊昂莫名覺得有點像前世奧斯曼人搞的血稅了。
    他搖了搖頭，也不對，沒必要想得那麽難聽。
    血稅讓家庭骨肉分離，拉去當光榮的奴隸親衛，自己隻是選這些孩子來寄宿讀書，多少家庭打著燈籠都沒這好事，更何況甚至不攔著他們的親屬偶爾來探親。
    換個說法，應該叫挑選良家子培養未來的班底。
    這順耳多了。
    要是未來阿瓦隆學院裏有精明能幹表現好的，說不定還能從中選拔騎士團成員。
    嗯忠嗣學院？
    萊昂為之一樂。
    牲畜牛羊被趕入領地周邊的草地牧場。
    糧草物資一車車的送入阿瓦隆堡壘的領地倉庫，分門別類的妥善儲存。
    從城鎮征收的堪塔達爾金幣，清點入賬後，收歸阿澤瑞恩和伊蓮娜管理的騎士團“公庫”。
    至於那些精力旺盛的男孩們，則在那些從阿瓦隆開拓民裏招募的校工安排下，進入堡壘下城區的集體宿舍中休息，等待開學。
    返回主堡，萊昂剛想厚著臉皮拉奧莉薇婭去泡個鴛鴦浴，緩緩旅途勞頓，卻瞧見考維斯快步迎了上來。
    “吾主，伊妮絲殿下的人送來的急信信使沒說是什麽事，但表明了要由您親啟，我不敢擅自拆開。”少年呈上信件。
    “沒關係，伱是我的副手，以後我和阿澤瑞恩若不在，碰上急信你可全權處理，別給耽誤了什麽要事。”萊昂接過密信，看了看上麵的海鷹紋章火漆，心裏奇怪。
    不是說不催他做出決定嗎？
    不過現在自己已經建立了阿瓦隆騎士團，倒也不方便再加入那位王女的組織。
    匆匆拆開，萊昂快速瀏覽，這才發現並非是如他所想的事情。
    他看向考維斯問道：“伊妮絲王女的信使離開多久了？”
    “昨日當天走的，那信使說，從送到之日算起，公主殿下會在信中提到的那座堪塔達爾城鎮等您最多四日，今天是第二天。”考維斯答道。
    萊昂聞言，連忙改道前往會議室。
    讓考維斯在大桌上鋪開地圖，他摸索著，向阿瓦隆西南搜尋信中地標的所在位置。
    找到了“魯坦桑鎮”大致的所處方位，萊昂心弦微鬆。
    這路途不算特別遠，沿途好像已經被奧蘭德的大軍攻占，晝夜快馬狂奔的話，兩三天時間綽綽有餘。
    不過
    確認了地點，萊昂坐到椅子上仔細考慮起來。
    這忙要不要幫呢？
    確實，整個奧蘭德王國不，可能整個西大陸，都找不到第二個如自己這般，輕鬆在類靈地場進進出出的活人了。
    但是，進去幫忙找人，還是去搜救那當初在酒宴上輕慢自己的東境公爵之子？
    哈哈，好似。
    他心眼不大，哪想管那鼻孔朝天的傲慢家夥如今死活。
    暗戳戳的樂了一會兒，萊昂托著臉頰，放下小人得誌的笑容，重新認真的權衡起來。
    雖不想管敖拉德的安危，可若能讓伊妮絲欠自己一個大人情，這倒是筆劃算的買賣。
    既然如今他單起爐灶，不打算加入對方的騎士團，那借這個機會開口，問問對方，能否給從王都的煉金公會搞點月隕銀和熔山金，給自己當報酬，那真是省下了不少金錢和時間。
    當然，進入一片未知的類靈地場，內部可能存在的危險，也是必須要考慮到的。
    誰知道，伊妮絲撞見的那片詛咒之地，裏麵跟當初噩夢森林的情況是否一樣。
    萊昂想了想，站起身來，決定先去谘詢一下蘿拉。
    說來，他本打算這次回來，和死亡爪磨合練習一下載人飛翔，就馬上啟程騎著獅鷲，打探東邊聖地城的情況。
    這下摸不準又要因為意外耽擱，隻希望蘿拉別生氣
    不然得話，還是要以自家小老師的事情為重，伊妮絲那邊就愛莫能助了。
    本章完