清晨，天光初透，寒意刺骨。瑞明從茅草堆中哆嗦著起身，將麵前將熄的篝火撥得旺了些。
    火星劈啪炸起，映亮他年輕卻疲憊的臉。他在坡地上坐下，望向山下——
    目光所及，皆是隨他逃難的烏越部眾，扶老攜幼，篝火點點，如同散落荒野的星子。
    百越城破得倉促，大多數人出逃時衣衫單薄，難禦寒夜。露深重，許多人蜷縮著偎依在一起，借彼此體溫熬過長夜。唯有少數老弱分得了破舊帳篷，勉強棲身。
    城破之時，烏越部絕大部分戰士仍在城牆內外死戰，唯有主城附近的族眾、長老及族長家眷得以撤出。
    掩護他們殺出重圍的，是烏越部最後那支精銳，一直由大酋長禽子楠握在手中、視為最後底牌的力量。
    混戰中，不斷有戰士和族眾拚死衝出，與這支精銳匯合後，一路向北逃亡。
    沿途，一些寧死不為奴的山寨部眾也陸續加入。隊伍如滾雪球般擴大，至今已有七千餘人，其中青壯雖不少，但真正能戰之精銳，不過八百餘眾。
    逃難隊伍漸漸形成了領導核心。因那支最強戰力對瑞明表達了忠誠，他成了實際上的首領。另有一小簇貴族子弟自成一體，眼下雙方尚能合作。
    此刻，烏越故地正一片混亂。無數隊伍在奔逃、追趕、廝殺。
    九黎部大軍占下關隘和大寨後，忙於鞏固戰果，尚未全力清剿深山小寨和散落逃亡的族眾。
    反而，是那些昔日依附烏越的小部落，見大樹已傾，紛紛露出獠牙，給了舊主最狠毒的撕咬。
    昨日清晨，他們就與一支外出“獵殺”的小部族隊伍遭遇。對方沒料到會撞上如此龐大的逃難群，短暫交鋒、丟下些屍體後，倉皇遁入深山。
    天光漸亮，一些外出尋覓食物的青壯陸續返回。要維持七千人的每日吃食，耗盡了瑞明等人全部心力。婦孺們趁微明在溪邊取水造飯，炊煙漸次升起。
    連續二十多日的逃亡，曆經十幾次戰鬥，人們臉上已刻入木然。未來何在？無人知曉。甚至這支隊伍的領導者們，也前路迷茫。
    無人敢落單。
    九黎部每克一地，但凡抵抗到底的族長、戰士幾乎盡遭屠戮。雖也有男子被無辜殺害、女子受辱的情況，但九黎作為征服者，已將一切視作自家財產，有巫覡嚴令不得隨意殺降，過度的破壞會被族中長者嗬止。
    反倒是周遭那些昔日附庸小部，展現出變態的報複欲：殺光、燒光、搶光。
    所過之處，慘不忍睹。一旦落單，下場可知。
    瑞明靜坐坡上，目光掃過下方。雜亂的婦孺老弱間，一個衣衫襤褸、麵容普通的中年男人，正服侍一位老婦吃粥。
    瑞明記得他。曾在父親大帳角落見過此人，不言不語，不與人交，卻始終立於父親十丈之內，無人驅趕。
    他曾好奇詢問，父親隻猶豫道是臨時雇來，不久便走。
    最後一次見他，是在百裏峒大戰將盡時。他見父親對此人低語數句，隨後男人便消失於亂軍之中。
    不想竟在此地重逢。他所護的老婦是誰？他為何在此？
    一陣急促腳步聲打斷思緒。渾身戎裝的年輕將領癸夷匆匆趕來。
    “癸首領。”瑞明起身，接過對方遞來的竹簡。
    癸夷，三十餘歲，原為營中中等頭目，年少便追隨大酋長禽子楠南征北戰，是刀槍叢中拚出的精銳。
    城破時，他所在精銳營死守主城地道入口，高層首領相繼戰歿，陰差陽錯，他成了這支殘軍的指揮官。
    突圍後，編製難存，一路收攏逃兵和沿途寨子青壯，雖聚起兩千持械者，但真正見過血的，不多。
    癸夷能成為軍事領袖，皆因他麾下那八百百戰老卒人數最多，戰力最強。也正因他與數名同僚的堅定支持，瑞明才得以統領這支逃難大軍。
    清晨返回的斥候帶來了壞消息：周圍發現多股截殺隊伍。一支幾百人的小部族武裝已埋伏於前路。
    他們原以為周邊小部落會忌憚其規模讓開道路，如今看來，對方是想合力撕咬下一塊肉來。這局麵讓慣於衝鋒陷陣的癸夷有些無措。
    “癸首領。”瑞明的聲音讓他回神。
    癸夷連忙抱拳：“請大首領定奪。不如我即刻召他們幾個來？”他指的是其他帶兵頭領。
    瑞明點頭，隨即輕聲道出情報：“此地距太鼓峒尚有三百裏山路，前為紅峪部地界。紅峪部人丁不足一萬，可戰之兵最多兩千，需留人守家，前方埋伏者應千餘人。後方追兵數股，合計四千餘。我們……已難繞道。”
    癸夷沉吟：“若由九黎慣戰之將指揮，必不會這般分批送上門。我見他們幾股相遇時曾有摩擦，定是聞風而來，想趁亂分羹。這群豺狗！我部強盛時，他們搖尾乞憐；一朝敗落，便蜂擁撲噬……”
    “若再往西北，必陷合圍。前有阻截，後有追兵，途中恐遭圍殲……”
    “須即刻商議，我這就去召集他們。”癸夷轉身傳令。
    瑞明頷首：“且慢，請派人將那位也請來。”他指向遠處那中年男人。
    癸夷微怔，領命而去。
    六人圍坐，是為逃亡隊伍最高決策層。那貌不驚人的中年男人坐在稍遠處，無人驅趕，瑞明未介紹，眾人便也未問。
    瑞明以枝劃地，點出當前位置，又刷刷畫出五個點，已成合圍之勢。
    “局勢明朗，”瑞明神色凝重，“前方約千餘人，應是紅峪部。他們擋不住我們，但恐其拖延，待後方合圍，我等危矣。必須以最快速度擊潰他們！”
    癸夷慮及一事：“我方僅有一位薩滿，非戰鬥類，連日救治族眾，已體力透支。對方若有一戰鬥薩滿，我將極為被動……如何防範，實是難題……”
    “……嗯。”瑞明思忖片刻，重重點頭。
    一位逃出的烏越長老開口：“動手需雷霆萬鈞，打怕他們！這一帶小部族正競相向九黎獻功邀賞，唯有用血讓他們膽寒，才能退兵。隻恐殺得太狠，反引來九黎主力關注，那才是滅頂之災。”
    瑞明霍然起身，聲調不高卻斬釘截鐵：“敵逾五千，我僅兩千。然其現下分散，被山林河道隔開，正是各個擊破的良機！告訴所有戰士，我們是在為自己搏一條生路！隻能向前衝，不前進，即是死路！”
    長老擰眉追問：“你所言太鼓峒，真有援兵？”
    瑞明沉默良久，語氣決絕：“有！足夠我們活下去！”
    “若是……若敗了，或對方有武薩瑪坐鎮，你可知道……”
    瑞明聲調微揚，咬牙以樹枝重重點地：“若此反擊不成，我等再無機會，七千人皆葬於此！我將親率衝鋒，居於最前！不管前麵是誰，不管有沒有他媽的薩瑪，凡擋路者，我必砍其頭顱！路可由人指，命須自己掙！”
    他環視眾人，見無異議，朗聲道：“傳令！一炷香後造飯，半個時辰後出擊！留三百人殿後，其餘所有人隨我——踩死那群狗娘養的！”
    眾人轟然應諾，起身備戰！
    營地瞬間沸騰。
    年輕戰士穿上殘破皮甲，抓緊磨礪刀槍。無武器的男子砍倒小樹，削尖為棍。
    婦女們將最後存糧倒入鍋中，此戰若敗，留糧何用？孩子們亦被肅殺感染，不再嬉鬧，默默幫忙。
    瑞明立於坡上，望著山穀中忙碌身影，嗓音沙啞：“我不知您是誰，亦不知為何在此。但您既曾出現在我父親身側，就絕非尋常之人。我懇請您助我們脫離險境……”
    “……烏越部隻剩這點血脈！無論您信否，我必須為他們尋一安身立命之所，此乃父親遺願，亦是我職責所在，縱前方刀山火海，我亦闖之……請您助我……隻要我有地，皆可予您……”
    他轉身，望向一直沉默的中年男人。
    男人默然良久，方道：“昔日你父救吾妹一命，吾應允為他做三件事。已完成兩件，最後一件未竟。既你父已逝，吾會護你至安全之地。此後，兩清。”
    男人起身，拍去褲上塵土，緩步下山。
    瑞明後背已被冷汗浸濕。方才那一刻，他仿佛麵對一頭嗜血凶獸，直至對方轉身，心神方定。
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    半個時辰後，晨光熹微。
    北方兩裏外，密林之中，千餘名紅峪部戰士衣衫襤褸，手持刀弓，匿於樹下草叢。作為小部落，生存本就艱難，這已是他們能拿出的全部精銳家底。
    他們從未想過全殲前方逃難大軍，隻望趁其虛弱，撕下一塊肥肉，讓族人好些度日。
    聽聞後方另有幾支小部落追來，想必存著同樣心思。若合兵圍攻，勝算雖增，所得必薄。故必須搶在他人之前，先狠狠劫掠殺戮一番。
    紅峪老酋長回望不遠處樹下靜坐的老薩滿——這是部落百年來唯一的武薩滿，亦是部族存續的最大依仗。此次請動他，誌在必得。若能將這數千人口財物擄回，紅峪部實力必將暴漲。
    前方陡然響起淒厲警報呼哨！老酋長心頭一惱：既是埋伏，怎弄出這般聲響？！
    呼哨聲未落，驚叫、撞擊、廝殺聲已爆起！
    紅峪部戰士尚未明白發生何事，隻見數千敵人已如狂潮般漫過山林，赤紅著眼，揮舞一切可作兵刃之物，踐踏草木，咆哮衝來！呐喊聲震天動地！
    最前方幾名紅峪戰士奮力舉起木盾，瞬即被人潮推倒、踩過……
    上千人的錯愕與抵抗，並未持續太久。短短幾炷香時間，這支僅憑血勇、毫無章法的衝鋒隊伍，便在一裏長的戰線上完成了一次野蠻平推！怒潮轟然席卷，衝向遠方。
    那老薩滿浮空而起，喃喃誦咒，頭頂半空迅速凝聚起一團熾烈雷光！就在他欲將術法砸向敵陣最密集處的刹那——
    衝鋒人群中，那貌不驚人的中年男人猛然躍起，一拳擊出！
    老薩滿鮮血狂噴，身軀扭曲著狠狠撞上樹幹，掙紮數下，再無聲息。
    沒有慘烈鏖戰，沒有奇襲詭計，沒有術法碰撞，沒有預期中的殺戮與劫掠。
    數千人的碰撞兵鋒過後，隻餘紅色血肉如地毯般鋪展開來，蔓延向遠方……