“是這樣的。”姬南似是早有準備，語氣平穩從容。他指尖輕輕摩挲著溫潤的玉杯邊緣，目光平靜地迎向老哈那看似帶笑的審視。
    “大總管想必清楚，”他聲音不高，卻清晰地傳入在場每個有心傾聽的妖族耳中，“我如今是十萬大山內最大的部族首領，近來剛整合了烏越、虎越、迖越三部的土地與近四十萬人口。十萬大山通往山外的幾處關鍵隘口與商道，眼下也都在我的掌控之中，任何未經允許的出入，都將變得異常困難。”
    “……此外，”他稍作停頓，仿佛提起一件微不足道的小事，“一家名為‘寶升樓’的商號，我也恰好能說得上話。它在大周境內各大主要城邑設有數十家分號，與各大仙門、諸侯乃至鎬京權貴皆有生意往來，脈絡四通八達，信譽卓著。”
    他將酒杯輕輕放下，發出細微的脆響，繼續道：“……這意味著，無論是十萬大山，還是蠻荒之地，所有意圖進出周地的物資、人員、乃至情報流通，我皆可予以極大的便利，當然，”他話鋒微轉，帶著一絲不易察覺的冷意，“也可施加有效的製約。今後，蠻荒與大山的人、妖皆可依據新定的規矩自由往來貿易，若想去往中原見識繁華，亦無不可——當然，前提是，需得遵守我定的規矩。”
    “……十萬大山與蠻荒之地，實乃天賜寶庫，擁有近乎無限的資源與珍寶，”姬南的聲音帶上了一絲誘惑力，“象牙、玳瑁、翠羽、玉桂、香木、稀有礦藏、千年靈藥……諸如此類，在山中或許尋常，但若經由寶升樓的渠道，安全運至鎬京、洛邑乃至更遙遠的繁華之地，其利可翻十倍、數十倍不止！隻要雙方精誠合作，建立穩定的貿易秩序，財源必將如怒淵河之水，滾滾而來，永不枯竭。”
    他攤開手，做出一個開放的姿態：“……貴方是選擇單純入股分紅，坐享其成，或是直接派遣商隊參與經營，皆可自行定奪。我可以提供庇護、渠道和部分啟動資金。這是一樁對雙方都有大利的好事，能避免無謂的戰爭消耗。而我想要的，僅僅是兩地之間長久的和平，以及我們之間穩固互利的合作。”
    姬南端起酒杯再次輕抿一口，隨後將一枚散發著柔和靈光的溫潤玉簡置於兩人之間的案上，“事情的核心，便是如此簡單直接。若貴方感興趣，確認了初步意向，自會有專精此道的人前來與貴方詳談一切細則。這玉簡之中，便是合作框架的初步構想，大總管不妨一觀。”
    “和平？合作？”老哈咧了咧嘴，露出一個似笑非笑的表情，並未立刻去碰那枚玉簡，仿佛聽到了什麽久遠而陌生的詞兒，語氣中帶著一絲訝異和不易察覺的譏誚。
    “嗬嗬，真是好久沒聽人在蠻荒之地提起這些文縐縐的詞兒了。”他肥胖的身體向後靠了靠，讓自己坐得更舒服些，小眼睛裏精光閃爍，“我怎麽聽聞，十萬大山裏的人族與巫族鏖戰百年，早已打得筋疲力盡、十室九空、元氣大傷……即便到了眼下，你九黎部雖僥幸得勝，恐怕也未能真正完全消化掉烏越、虎越那些桀驁不馴的人口與廣袤土地吧？內部怕是依舊暗流洶湧？‘最大的部族首領’？閣下此言，怕是說的……略早了些吧？”他刻意拉長了語調。
    他嗬嗬低笑兩聲，語氣逐漸轉淡，帶上了一絲居高臨下的意味：“恕我直言，年輕人有雄心是好事，但即便再給你十年光陰，讓你勉強整合了內部，以十萬大山那點殘存的底蘊，你也未必有足夠的資格與我蠻荒之地談條件，更別提什麽‘製約’了。”他輕蔑地重複了姬南之前的用詞。
    “……我妖族大軍兵強馬壯，驍勇善戰，光是能獨當一麵的化神境妖王，便不下三十位！麾下戰兵如雲，妖獸如雨！”他聲音提高了幾分，帶著炫耀武力的意味，“……不日即將渡過怒淵河，出征十萬大山，掃平一切障礙！嗬嗬，閣下所說的那些好東西，”
    他指了指案上的玉簡，“大山裏的，蠻荒深處的，我們自己動手去取，豈不更直接、更痛快？搶到手了，便是我們的！有了實實在在的好東西，還怕沒有中原的商人像聞到血腥味的鬣狗一樣蜂擁而來求買嗎？何必經由你手，讓你從中抽成？”他的話語變得赤裸而血腥，完全撕破了溫情的麵紗。
    此時，殿中央的血腥角鬥恰好已見分曉。那人族武士雖勇猛，刀法也算精妙，但普通兵刃難以對那變異魔狼的堅韌皮毛和強健骨骼造成致命傷害，久戰之下氣力不濟，渾身已是多處掛彩，鮮血染紅了皮甲，此刻呼吸急促，僅能憑借盾甲和靈活步法勉強閃躲格擋，敗象已露，隨時可能喪命狼口。
    “你看，”老哈恰到好處地抬了抬肥厚的下巴，指向場中那岌岌可危的武士，語氣充滿了嘲諷和鄙夷，“這人族武士看起來也算魁梧，卻如此不堪一擊，連一頭未完全化形的妖獸都敵不過，隻能狼狽逃竄……”
    “……我妖族真正的精銳武士，怕是能以一當十，甚至當百！閣下覺得，就憑你九黎部那點剛剛經曆大戰、傷亡慘重的兵力，再加上那些早已被打怕了、躲在山溝裏苟延殘喘的人族殘部，就能擋得住我族浩蕩兵鋒嗎？怒淵河，可擋不住我族的決心！”
    他拿起一方潔白的絲巾，慢條斯理地擦了擦剛才沾到一點油漬的手指，隨即像丟棄什麽穢物般，隨意地將絲巾扔在案上，語氣變得冰冷而直接：“依我看，咱們之間，或許沒必要談那麽遠。不如聊聊更實際的問題……比如，你們九黎部打算何時開城歸降？投降之後，你們又能為我蠻荒之地帶來多少價值？或許，這樣談豈不更為實際？”他終於圖窮匕見，露出了吞並的獠牙。
    “啊——！”仿佛是為了給他的話做注腳，一聲淒厲至極的慘叫驟然響起！那人族武士終是因力竭閃避稍慢，被凶性大發的血瞳魔狼抓住破綻，一口狠狠咬穿了脖頸！鮮血噴濺而出！他徒勞地掙紮了幾下，眼中光彩迅速黯淡，很快便沒了聲息。
    奴隸們慌忙衝上前，用特製的鐵鉤和鎖鏈套回仍在低吼撕咬的魔狼，然後粗暴地拖起那具仍在微微抽搐的屍體，在地麵上留下一道刺目的血痕，迅速離開了場地。
    贏錢的大妖狂笑著跳起，揮舞著手臂，大聲催促侍從立刻兌付賭注；輸了的則怒罵不休，唾棄著那死去的武士，抱怨他害自己輸了錢。
    整個過程中，無人對那瞬間消逝的生命投去絲毫的關注或憐憫。
    於這些蠻荒大妖而言，一個人族角鬥士的死亡，與宰殺一隻牲畜、狩獵一頭獵物並無本質區別，甚至不如後者能帶來食物。
    老哈再次起身，雙手虛壓，一股無形的威勢暫時壓下了場間的喧嘩。
    他轉回臉時，那冰冷的表情早已消失，又堆滿了熱絡圓滑的笑容，仿佛剛才提出吞並要求的根本不是他：“尊貴的客人，看來您今晚的運氣稍差了些。不過這隻是開胃小菜，助興而已，我想您的運氣定會好轉的。咱們……不如進行下一場如何？定然更加精彩！”
    話音未落，“嗷——！”一個輸了不少錢、喝得醉醺醺的犀牛精再也按捺不住狂躁，猛地將手中的青銅酒杯摔得粉碎，一把扯掉身上華貴的絲絨外袍，露出布滿傷疤和濃密毛發的雄壯上身，猛地跳入場中尚未清理幹淨的血泊裏，咆哮聲如悶雷：
    “該死的人族廢物！連一炷香都撐不住，害老子輸了那麽多靈晶！剛才看得實在不過癮！喂！那邊的外來者們！可敢出來一個，與老子真刀真槍戰上一場咱們賭個大的！敢不敢？！”
    在座妖修皆是凶悍跋扈、身份尊貴之輩，本就對這些突然出現的外來者心存敵意和輕視，先前不過是礙於大總管的情麵才維持著表麵的客氣。
    此刻酒勁上湧，又輸了大筆錢財，情緒頓時失控，被這犀牛精一挑唆，立刻紛紛起哄。
    “對！比比看！光喝酒有什麽意思！”
    “讓牛爺爺瞧瞧你們這些外來者有什麽真本事！”
    “老子這次押十塊上品晶石！賭哈剛勝！”
    “我押那個人族大個子！”
    殿內幾乎所有妖族都喧囂起來，目光凶殘、興奮地聚焦姬南一行人身上，充滿了挑釁和不懷好意。
    “嘭！”姬南身側，唐焚、解堪等人早已按捺不住，聞言頓時拍案而起！滔天的妖氣與身經百戰淬煉出的凝練殺氣毫不掩飾地席卷開來，瞬間將靠近的幾個小妖震懾得臉色發白，連連後退！
    場中的犀牛精哈剛也被唐焚、解堪身上散發出的、遠超尋常妖修的恐怖氣息所懾，龐大的身軀不禁下意識後退一步，隨即感到羞恥，強自鎮定，指著觀虎和鹹巫等人，大聲吼道：“你！還有你！老子不和自己人打！既然來的是人族首領，我要和人族的武士比！那個扛錘子的！還有那個穿巫袍的娘們！敢不敢賭場大的？！輸了的跪地叫爺爺！”
    他刻意避開妖氣最盛的唐焚和解堪，將矛頭指向了觀虎和鹹巫。
    “哈哈！我來！誰搶我跟誰急！大爺手癢好久，早就想幹一架了！”
    觀虎聞言不怒反笑，臉上橫肉抖動，戰意瞬間被點燃！他一腳踹翻麵前沉重的案幾，酒水瓜果濺了一地，伸手拎起那柄一直靠在手邊的、布滿陳舊血鏽的沉重鐵骨朵，幾步便跨入場中，與那犀牛精對峙，聲如洪鍾：“孫子！你爺爺在此！想怎麽賭？劃下道來！”
    老哈眉頭微蹙，那雙總是眯著的眼睛裏閃過一絲不易察覺的輕蔑，但臉上依舊維持著和事佬的笑容。
    他手掌輕輕向下一壓，一股無形的柔和力量試圖平息現場的躁動，開口道：“胡鬧！真是胡鬧！九黎部乃是我父邀請遠道而來的貴客，豈能如此無禮？切莫因酒醉失儀，傷了彼此的和氣……”
    眾妖此刻酒意上湧，又被輸錢和血腥刺激得興奮不已，聽他這看似勸阻實則毫無力道的話，反倒更加激奮。幾個平日就跋扈的大妖借著酒勁，紛紛叫嚷起來：
    “大總管！比武切磋、以武會友本就是咱蠻荒之地待客的最高禮節！”
    “正是！不讓貴客見識見識咱們蠻荒兒郎的勇武，那才是怠慢！”
    “是對強者應有的敬重！莫非大總管覺得貴客們……擔不起這份敬重？”這話已帶著明顯的挑唆。
    “嘭！”的一聲，在吵嚷聲中，不知是哪個醉醺醺的妖將失手，竟又將一個盛滿烈酒的壇子摔碎在地，濃烈的酒香混合著血腥味彌漫開來，場麵愈發混亂難控，幾乎要壓過老哈的聲音。
    “其實——！”
    一個溫和卻異常清晰、仿佛帶著某種鎮定人心的力量的聲音，恰到好處地在老哈身旁響起，正是姬南。
    他麵帶微笑，仿佛眼前這片混亂喧囂隻是宴席上助興的尋常節目，聲音不大，卻奇異地壓過了嘈雜，清晰地傳入每個妖族的耳中：“大總管和諸位的好意，周某心領。咱們修行之人，說到底也是武人。切磋比武，確實是展現熱情、印證友誼、最快拉近彼此距離的最好方式。既然諸位兄弟有此雅興，盛情難卻……”
    他目光緩緩掃過全場那些充滿野性和挑釁的麵孔，臉上的笑意加深，“……不如，就讓他們比試一場吧。也好讓我麾下的兒郎，親身領教一下蠻荒勇士的厲害。”
    他話鋒一轉，仿佛突然想起了什麽，語氣變得輕快：“既然是玩，不妨把彩頭弄得再大些，玩得盡興點。我出……五萬金，賭我的人族勇士勝。如何？”他語氣輕鬆地仿佛在說五十金。
    “轟！”
    場間氣氛瞬間被引爆至前所未有的頂點！所有妖族的眼睛都紅了！五萬金！這無疑是一筆足以讓任何妖王都心動片刻的巨款！足以武裝一支數千人的精銳妖軍，或買下堆積如山的修煉資源！
    連一直試圖攪和局麵的老哈也禁不住猛地回頭，圓臉上的肌肉抽動了一下，驚異無比地看向姬南，仿佛想確認他是不是醉糊塗了。
    姬南對四周灼熱的目光視若無睹，微笑著，不緊不慢地從懷中取出一隻小巧的玉瓶，拔開塞子，頓時一股沁人心脾、讓在場所有妖族都精神一振、法力隱隱活躍的異香散發出來。
    他將一枚龍眼大小、金光流轉、丹氣氤氳、表麵有著天然雲紋的丹藥輕輕倒在掌心，然後隨意地放在案上那堆金銀之間。
    “哦，對了，光是金錢，未免俗氣。此丹乃昭禮東宮丹堂秘製，六品‘破階丹’，”他語氣平淡，卻如同扔下一顆重磅炸彈，“對於卡在化形關口或境界瓶頸的妖族朋友而言，其價值……想必比那五萬金隻多不少吧？賭我的人族勇士，勝。”這一刻，他不再掩飾與大周頂級勢力的關聯。
    “好！好！好！”老哈眼中精光爆閃，臉上那公式化的笑容瞬間被一種極度貪婪和興奮的情緒取代，連說三個好字，“既然尊貴的客人有如此雅興，出手如此豪闊，那我等若再推辭，便是真的不識抬舉了！恭敬不如從命！”
    他猛地站起身，聲音陡然拔高，壓過全場的驚呼和喘息，高聲宣布：“雙方隻分勝負，點到為止，不可傷了性命！比武——開始！”最後四個字，他幾乎是吼出來的，徹底點燃了現場。
    霎時間，整個大殿徹底瘋狂了！雨點般的金銀珠寶、散發著各色光芒的靈石、甚至一些珍貴的靈材、妖獸內丹，都被紅了眼的大妖們從儲物法器裏掏出來，毫不吝嗇地扔向場邊臨時充當賭桌的巨大石台，幾乎將其淹沒。
    負責記錄的妖仆手忙腳亂，滿頭大汗。
    唐焚、塗展等人也嗷嗷叫著，仿佛被這氣氛感染，將身上所有值錢之物——包括幾件品質不俗的法寶和丹藥瓶，全都押了上去，賭觀虎勝！他們必須支持自己人，更要在氣勢上壓倒對方。
    那被稱為哈剛的犀牛精被徹底激怒了，也被那枚破階丹刺激得雙眼血紅！他狂吼一聲，本就雄壯的身形劇烈膨脹，骨骼發出令人牙酸的劈啪聲，眨眼間化作一尊高達兩丈五尺、肌肉虯結如岩石、皮膚呈現出青黑金屬光澤的龐然巨物！磅礴的妖氣如同實質的黑色旋風環繞其身！
    他手中那柄原本就巨大的狼牙棒也隨之暴漲，長度幾近三丈，粗如成年男子腰身！通體由某種不知名的慘白巨獸骨骼打磨而成，蒼白的詭異，其上布滿密密麻麻、長短不一的猙獰骨刺，更隱隱泛著幽藍色的淬毒光澤，散發著令人頭皮發麻的凶戾、死亡氣息！
    他每一步踏出，沉重如象蹄，整座堅固的大殿都為之微微震顫，聲勢駭人至極！
    觀虎見狀，不驚反喜，眼中爆發出灼熱的戰意！“來得好！”他暴喝一聲，聲如悶雷，麵對如山嶽般壓來的恐怖威勢，毫不退縮。
    手中那柄看似不起眼的暗沉鐵骨朵迎風一晃，其上銘刻的符文驟然亮起，霎時化作一柄柄長四尺、錘麵闊如車蓋的猙獰巨錘！巨錘通體烏黑，卻裹挾著肉眼可見的惡風與竄動的刺目電蛇，散發出狂暴無比的毀滅氣息，悍然迎上！
    “轟——！！！”
    巨錘與那淬毒狼牙棒猛烈撞擊在一起！
    發出的早已不再是尋常的金鐵交鳴，而是如同兩顆流星對撞、山崩地裂般的恐怖轟鳴！肉眼可見的衝擊波呈環形驟然擴散！
    劇烈的聲波混合著狂暴的能量震蕩開來，修為稍弱的小妖和侍從隻覺耳膜刺痛欲裂，氣血翻騰，胸口發悶，慘叫著捂住耳朵，麵色慘白地踉蹌著向殿外逃去。
    杯盤碗盞被震得叮當作響，甚至一些稍小的擺件直接從案幾上摔落下來！
    “不過癮！再來！”觀虎被那巨大的反震之力推得向後滑出數步，在地上留下深深的劃痕，但他旋即扭腰轉胯，吐氣開聲，全身肌肉如鋼絲般賁張隆起，再次高高躍起，戰意沸騰！
    那柄烏黑巨錘仿佛引動了九天風雷，帶著令人窒息的惡風和瘋狂竄動的粗大電蛇，以純粹無比、開山裂石般的狂暴之勢，向著犀牛精哈剛的頭頂狠狠砸落！氣勢一往無前！
    犀牛精哈剛雙眼已徹底赤紅如血，進入了徹底的狂暴狀態，理智被獸性取代。
    濃黑如墨的妖氣如同沸騰的火焰般從體內噴湧而出，將他巨大的身軀籠罩。
    他嘶吼著，聲音已帶上一絲獸類的咆哮，不顧一切地揮動那沉重無比的淬毒狼牙棒，再次瘋狂前衝，試圖以最純粹、最野蠻的力量將對手連人帶錘徹底碾碎！
    就在這地動山搖、能量肆虐、幾乎所有注意力都被場中原始搏殺吸引的背景下，姬南的聲音卻異常平靜、清晰，如同耳語般精準地傳入近在咫尺的老哈耳中，與外麵的狂暴形成了詭異而驚人的對比：
    “你方才說，即便再給我十年，我九黎部加上那些人族殘部，也不夠分量與蠻荒之地談判？更無法阻擋你們征服十萬大山？……”
    “……嗬嗬，”他甚至輕笑著，從容地放下茶杯，又慢條斯理地用玉箸夾起一塊烤得焦香的熏肉，放入口中細細咀嚼，仿佛在品嚐無上美味，完全不受外界影響。
    “你說的，確實沒錯。十萬大山百年內戰，早已打得一片荒蕪，民生凋敝，底蘊幾乎耗盡。沒有幾十年的休養生息，根本緩不過來，更遑論組織起有效力量，抵抗你們兵強馬壯、如狼似虎的妖族大軍。恐怕……這也正是夏老祖至今遲遲不露麵，隻派大總管你來先行試探我的原因吧？”
    他頓了頓，咀嚼的動作停下，語氣陡然一轉，目光如冷電般射向老哈，之前的溫和蕩然無存：“但是——如果再加上天傷殿的重量呢？或者，再往大了說，加上整個昭禮宮的力量呢？你覺得，憑你這小小的蠻荒之地，還有沒有資格坐在我對麵，和我們……談條件？”話語中的“我們”一詞，充滿了不容置疑的意味。
    不等老哈臉上驚詫的神色完全化開，姬南已從懷中取出一物——動作不快，卻帶著一種鄭重的儀式感。那是一塊巴掌大小、樣式古樸、白玉無瑕的令牌，被他輕輕放在兩人之間那滿是酒肴的案幾上。
    玉牌正麵以古篆體深刻著兩個鐵畫銀鉤、煞氣隱現的大字——“天傷”，背麵則是一個筆觸森然、仿佛蘊含著無盡威嚴的“令”字。玉質本身溫潤，但令牌令人望之便覺心神悸動，脊背發寒。
    老哈修為精湛，見識廣博，目光一掃，便已清晰感受到那令牌所代表的恐怖勢力含義以及其上蘊含的、絕非偽造的獨特規則氣息。
    他臉上的肥肉猛地一顫，瞳孔急劇收縮，之前的從容和貪婪瞬間消失，陷入了巨大的震驚與死一般的沉默之中，握著酒杯的手指微微發白。