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    > 女孩躺在床上，發出痛苦而漫長的呻吟。
    她能感到生命在她腿間流出，是她的，也是嬰兒的。她在這張不是很舒適的床上躺了四個小時，也許還會再躺上四小時，或者永遠起不來。此刻她以為這會是自己一生中最恐懼的時刻，但這很快就會被新的恐懼代替。她開始了解人的恐懼。在那天布裏奇慌張地從她身上爬起來抱著她回到家再去醫院、最後由父親將她送到這裏之後，她意識到自己的未來就和恐懼分不開了。
    “他太小了。”修女說。“我看見背部了。”不是頭部。
    正常的孩子會頭下腳上，方便母親將他們順利地帶到世間。這個孩子則不同……他的出生早了兩個多星期，門外也沒有父親陪伴。他應該感到怨恨。誰讓她孤身一人來到這裏，除了孩子一無所有。但這個孩子在給予她陪伴的同時也在不分晝夜地提醒她，這是她被送到這裏的原因。
    也許過了幾秒，她感覺更虛弱了，感官忽而模糊，又有一部分異常清醒。修女決心救她一命，便讓兩個女孩去拿鉗子。她聽到她的祈禱：“蓋亞在……真希望院長……我給你拿些玻璃草……你流得血……”聲音仿佛在她臉頰邊耳語。
    “把他放在鵝絨墊上。”她還聽見自己說，“求求你，床上太冷了。”這幾乎是她畢生的懇求，床鋪是如此冰冷，陽光和火爐距離她有一個世界那麽遙遠。讓她的孩子躺在床上，要不了多久他就會死。
    回應她的是門外混亂的呼喊，緊接著鍾聲回蕩。她垂下頭，在汗水和鮮血裏掙紮。她意識到自己尚未流淚，看來她還能堅持一會。負責接生的是善良的德蕾婭修女，她讓她握住自己的袍子，還不斷試圖挪動嬰兒的位置。有了德蕾婭的幫助，她的孩子不太可能死去。
    德蕾婭不安地張望窗外。“她們怎麽還沒回來？”話音剛落，兩個女孩破門而入。她們一個舉著鋼鉗，一個用圍裙兜著滿滿一大團玻璃草。修女一見，頓時被她們氣得夠嗆：“安卡！再去打一盆熱水來，你給我一堆雜草有什麽用？”就連產床上的母親都知道玻璃草需要泡熱水才有效。
    鋼鉗被火消過毒，但她依然不確定是否潔淨。她希望讓聖火燒過的鋼鐵碰觸嬰兒的肌膚，但罪人的孩子不配享受祝福。很快，德蕾婭修女用鋼鉗夾住孩子的頭，把他拖出了母親溫暖的子宮。
    淡紅色的液體灑滿床褥，亞麻布將它們吮吸幹淨。整個過程她幾乎感受不到，疼痛阻礙了大部分感覺。德蕾婭修女將嬰兒交給女孩安卡，給她灌下大量的熱玻璃草茶，可血還是流個不停，把剩下的那個女孩嚇得哭起來。
    “德蕾婭修女，瑪奈快死了。我也會死嗎？”這女孩叫西雅塔，也將在一月後分娩。她第一次進產房就見到這樣的難產，現在腿還在打顫。
    “她不會死，神會保佑她。”修女回答，神情有些不自然。
    祂不會。產床上流血的母親想。我背叛了女神，犯下了淫行的罪孽，女神不會寬恕我，更別提保佑了。若祂真的存在，我隻盼望祂能饒恕我的孩子……小艾肯隻是個嬰兒，他無法選擇自己的父母。
    窗外的鍾聲響了三次，表明有尊貴的客人進入了修道院。德蕾婭修女匆匆離去，走之前命令安卡和西雅塔給年輕的母親灌湯藥。新生兒的哭聲也不響，在浩瀚的鍾鳴裏簡直聲若遊絲。產房裏的混亂很快平息，就如同之前院子裏的混亂一樣。西雅塔吹涼一杯茶，正要往接近昏迷的瑪奈嘴裏送……
    一團金色的影子突然衝進來，打翻了西雅塔的杯子。
    “！”
    房間裏響起四個女孩的尖叫。嬰兒還睜不開眼睛，也在繈褓中和聲似的哭嚎起來。
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    “對不起對不起對不起——”小獅子頭沒見過分娩後的景象，她現在比西雅塔還要手足無措。“我怎麽辦？”
    安卡抱住嬰兒，絕望地高聲叫喊。而西雅塔哭得撕心裂肺，她一下跪在地上，祈求羅瑪不要吃她。她語無倫次地說著孩子和神之類的話，把德蕾婭修女的囑托完全拋在了腦後。
    “兩個蠢貨。”女孩們的反應令羅瑪恢複了些底氣。但她的目光始終不曾離開染血的產床，好在她沒離開。“這女人怎麽了？”血還在淌，但結果沒人回答。羅瑪隻好奪過水杯，舀了滿滿一杯氣味腥澀的藥茶仿樣喂給瑪奈，血流變得少了。再過一會兒，新生兒的母親脫離了危險。艾肯也安分下來，安卡將孩子放在母親的胸口側。
    羅瑪忘記了她的初衷，她完全被嬰兒吸引了。若說凡人是汙穢，神秘生物算做潔淨，那麽新生兒的存在給她對不潔的定義造成了一次變革。她決定多留些時間，反正鐵爪城的坐標也沒什麽要緊。
    “你是誰？”安卡問。
    羅瑪在嘴唇豎起一根手指，虛弱的母親快睡著了。“這裏的人都沒見過獅人嗎？”她輕聲抱怨。
    安卡搖搖頭。“這裏隻有人類。而且我聽說獅人是人類的敵人，他們在一百年前攻占了王國西境的堡壘。”
    “那不是獅人，我的族群生活在賓尼亞艾歐的東南部草原上。他們是瘋了才會走這麽遠。”
    當瑪奈再次醒來時，德蕾婭修女正陪在她兒子的身邊。屋子裏似乎有很多人，都是她沒見過的女孩。其中一個的打扮與一眾穿著純白亞麻布的少女們大不相同，她有一頭燦爛奪目的金發，年齡也隻比新生兒大。這小個子抱著我的孩子。瑪奈十分不安。
    “你是誰？”她抱過繈褓，盯著女孩頭頂的非人特征。與安卡和西雅塔不同，瑪奈見過許多非人種族……她的故鄉是神秘生物愛去的地方。其中最不常見的是精靈，但也不是沒有過尖耳朵的傭兵射手。
    但這裏是蓋亞的修道院，也是收留未婚母親的處所。父親在她懷孕後送她來教會，卻把愛人趕出家門。威尼華茲的修道院太寒冷，於是負責這些女孩的修女將她們塞進了十字軍的隊伍，一起經由穿梭站運送到離家萬裏的北方。要是這裏的地方依然不夠，她也許會被送到更遠去……無論如何，不可能再見到家人，見到故鄉，更不可能見到給予她愛火和罪孽的男人。
    “每個人都這麽問。”金發女孩說。
    “她是羅瑪·佩內洛普小姐。”德蕾婭修女告訴她。
    “她還是個獅人。”安卡補充。
    獅人。瑪奈忍不住打量她，我的故鄉曾流傳著狼人的傳說。就外表而言，兩者的差距不是很大。“你來這裏做什麽呢，佩內洛普小姐？”
    “我要照顧小艾肯。”羅瑪回答。
    瑪奈不解地望了一眼德蕾婭修女。她似乎也首次聽聞這個原因，此刻驚訝地張開嘴，臉上的皺紋因此增多。
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    羅瑪不在意他們怎麽想。“我喜歡他，我要照顧他。”她大聲地宣布。好像在告訴大人她要過家家。“我還救了你呢，瑪奈，用玻璃草救的。”這話倒不假，西雅塔臉紅了。
    德蕾婭修女在她耳邊細語：“這孩子是偷偷溜進來的，巴恩撒院長卻看不見她。我猜她是個神秘生物。你知道什麽是神秘生物嗎，瑪奈？”
    當然，不過對她而言，這並不是要緊的事。“她會不會傷害艾肯？”
    “照我看，再沒有人比她更喜歡嬰兒了。你睡了六個小時，安卡和西雅塔都回去休息了，隻有她還一直在這裏看著小艾肯。”德蕾婭修女拍拍胸口，“我後來才知道這件事……期間如果她想要傷害誰，可沒人能阻止。”
    於是羅瑪在修道院留了下來。德蕾婭修女先是將她藏在瑪奈的房間，在規定的六天產褥期結束後，又讓羅瑪躲在合寢的閣樓裏。小獅子頭似乎不比人類的小孩更聰明，瑪奈與德蕾婭修女都願意跟她一起。漸漸的，瑪奈願意和她們談起布裏奇和她的家人，即便這個話題並不愉快。
    直到某天巴恩撒院長教許多女孩去她的房間，包括瑪奈。瑪奈哭著回來，德蕾婭修女寬慰她，讓她別把別人的話放在心上。在羅瑪看來，她們都對話充滿謎團。
    “我愛他。”瑪奈顫抖著說，“我想讓他見見艾肯。可我父親沒那麽多錢，我弟弟也還沒長大。蓋亞啊，我真的好想他們……”
    “有人拿得出費用嗎？”
    “有兩個人說可以。還有一個女孩的孩子生來不會哭，巴恩撒院長斷定他是有智力問題，便仁慈地放她走了。”
    “那個女人怎麽說的？”羅瑪不由得問。這些天小獅子見過那位管理修道院的修女，她穿著緊繃繃的絲袍，微笑和生氣都很嚴厲。但對方對她視而不見，羅瑪覺得很奇怪。
    “她說她的罪孽深重，自己已經無法承擔，於是報應在她的孩子身上。現在她的罪行已還清，仁慈的女神便不再懲罰於她了。巴恩撒院長還把名字還給了她。”
    在修道院裏，罪人的名字是秘密。這些女孩未婚先孕，她們的一生都要背負恥辱、埋藏成秘密，免得家人和社會蒙羞。瑪奈是這樣，安卡和西雅塔也是。她們是另一種意義上的無名者，必須終生與孤寂為伴。
    羅瑪聽得不寒而栗。她隱約感覺到不對勁，但不知道是哪裏出了問題。真慶幸獅人沒有這樣的傳統。“那你原來叫什麽名字呢，瑪奈？”德蕾婭修女也關注地望著她。
    “桃樂絲。”她回答。
    
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