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    > 又在下雪。窗外寒風陣陣，擊打著玻璃，把處於溫暖睡夢中的人吵醒。最不幸的是，此人正是我自己。「起來，別睡了！」教士嚷嚷，「起來！」
    四葉城的蓋亞教堂慷慨地為過路人提供借宿服務，名額有限，且一星期內同一人隻能來一次。四名教士由神職者帶領，排查是否有人要鑽空子。尋常凡人不可能連續幾天免費借宿，而神秘生物通常淪落不到此等地步，因而神術足以甄別。
    伯寧考慮要不要成為例外。不過是鄉下教堂裏的鄉下教士，外加一票能力低微的神職人員，糊弄他們可比冒險者容易。原本他以為諾克斯傭兵團的名聲來自於團長考爾德·雷勒，以及西塔約克·夏因，直到真正碰了麵，他才發現那矮人族的冒險者竟然是高環——連布列斯都少有如此水平的神秘者。而偏遠的寒地小國，一個毫無背景的傭兵團夥裏，這樣的人也能隨處可見。難怪秩序清算背叛者時沒有對他們下手。
    但這大大打亂了他的計劃，貿然前去傭兵的營地，布雷納寧得格外冒風險。然而單從調酒師的境況來看，他該是為他們的收留感激涕零，一定要跟去落腳才行……他攜帶的麻煩會讓尋常小團夥退縮，諾克斯傭兵團明顯不在乎。這下好了，我也算是作繭自縛。
    不止他一人在外過夜。這似乎是個突破口，但布雷納寧沒能抓住。自車站和辛分別後，他便無從觀察對方的去向。在鐵爪城，他已把最後的「蟲眼」魔藥用在了提溫公爵身上。這份果決令他提前察覺風聲，驚險萬分地逃離了王宮，一路輾轉來到四葉領。
    沒想到那竟是不幸的開始。愈往南走，材料愈難得，伯寧對自己的技藝頗有信心，然而這指的是煉金術，不是憑空造物術。天寒地凍的鬼地方，這兒算是煉金術士和森林種族的地獄。沒有魔藥，他就像失去了火種的凡人。誰能想到我的魔藥會消耗得如此迅速？
    事到如今，他業已有感於此行之多磨。從鐵爪城到飛鷹城，再到莫托格白峽城的廢墟，金雀河的支流最終帶他來到了四葉領。布雷納寧很難喜歡這裏，也從未想象過冒險者的生活。他一直都知道這些人的模樣，卻並不想加入其中。照實說，與傭兵同行，讓他覺得自己與他們淪為同一水平。不。他從未想過加入傭兵。我真正的目的是另一群人，高貴、英勇、強大的人們，與為賞錢四處遊蕩的鬣狗有雲泥之別。
    等教士粗魯地甩上門時，布雷納寧背起行李，考慮是在今天仍教堂過夜，還是幹脆出城，離開伊士曼。這裏早已沒有贖罪券和神秘商人的痕跡，我是白費工夫。
    他在一間旅店門前見到了辛，也許這裏是傭兵的據點之一。那矮人沒在。布雷納寧鬆了口氣，雖然這很大概率意味著他要服從於一個冒險者，成為傭兵團最底層的菜鳥。不過比起高環，這幫傭兵就容易應付了。
    「運氣怎樣？」對方開口，「找到落腳的地方了嗎？」
    「當然。」布雷納寧撒謊，「這可不算麻煩。我隻是要求更隱蔽、更安全，我是個藥劑師，習慣這樣的環境。」
    「倉促間是很為難。」辛若有所思，「但環境的確關鍵。四葉城曾有位著名的煉金術士，他對住所的要求和燕子沒兩樣。」他作個手勢。「追逐炎月的鳥！隻要天一冷，就待不下去了。」
    「是那位切斯特大師麽？」布雷納寧說，「我有幸學習過‘茶脂精煉，是他在高塔時期開發的專利技法。」
    「布列斯也有他的傳聞？原來這位大師有如此地位。」
    此人是高塔出身的神秘生物，學識和技藝自然不是伊士曼人能想象的。無論如何，蒼穹之塔克洛伊都是七支點之一，是神秘領域曾經的基石。伊士曼不過是支點戰爭間塞到高塔手上的籌碼，和占星師們無甚關係。「煉金術士總該對自己領
    域裏的大人物了解得更多。」他謙遜地表示。
    「你從事著非凡的職業，伯寧。」辛讚歎。
    「如今我是個冒險者。藥劑師是我的神秘職業，不是活命的生計。」
    「為什麽不繼續研製魔藥呢？」
    對於見麵不過三次的人而言，這是個稍有冒犯的問題，但看在辛的態度的份上，布雷納寧不介意說出自己準備好的理由：「我並沒丟下我的手藝。來到伊士曼王國，我最初隻是想讓技藝更進一步。」
    「布列斯塔蒂克乃是賓尼亞艾歐最為強盛的帝國，不論神秘還是文化，亦或是傳承……伊士曼怎能與她相比？」
    「噢，是個人原因。」他一聳肩，「我是布列斯人，在方牌城和貴族們分享市場，賺著律法允許我拿到的薪水。我帶給他們無數財富，帶給當地人娛樂感官上的享受，還讓方牌城收獲了甜酒和啤酒界的諸多美譽……而當我想要研發真正的魔藥——不是什麽調味品——的時候，這些目光短淺之輩卻開始阻撓我的理想。」
    「守誓者聯盟也是可選的目的地。」辛提醒，「好過伊士曼。南方還在打仗呢，聯盟更安全。」
    「話雖如此，守誓者聯盟是許多神秘種族的集合體，我在裏麵恐怕會很不適應。況且，四葉領還不夠南嘛，真正的戰爭在冰地領。」
    「那是去年的事了。」辛告訴他。
    布雷納寧想到的卻更遠。何止是去年？自兩年前的霜月開始，冰地領持續了十五年的和平便已終止。秩序聯軍橫穿過伊士曼全境，先是熱土丘陵，然後是西境，鐵爪城，在金雀河前停留了短暫的半天。這段距離在先民時期被稱為「長夜之壁」。繼續往南，人們果然來到了黑夜的領域。
    四葉領過後，是七支點聯軍最終的目的地——冰地領。
    常人不會曉得其中奧秘。布雷納寧心想。聯軍的戰場本該是帷幔山脈，是布列斯，或者法夫坦納，然而凡人是無知的，神秘生物則有占星師指引。他們的目的是惡魔的城市。
    拜恩。他們叫她拜恩，倒影之城。當時我甚至不知道她的名字。秘密結社「無星之夜」將她建立在威尼華茲的影子裏，而十七年前聖騎士團在這兒大肆屠戮，焚燒了數不盡的冤魂，卻根本沒發現影子裏的秘密。
    不幸的土地，隻會孕育出悲劇。布雷納寧從未踏足過冰地領，那樣的不祥之地會喚起他的記憶，動搖他的心智。諸神詛咒了我們，讓我們擁有情感和智慧，即便生活在當下，也總會為過去緬懷。
    「他們在冰地領打了一架。」布雷納寧說，「聯軍解體了，不再是同盟。」沒人知曉其中緣由，拜恩和勝利分明就在眼前。
    「即將到手的勝利總會衝昏頭腦。」
    當然，這也是大部分人的看法。麵對毫不設防的拜恩，七支點為了各自利益彼此翻臉，著實是可以預見的未來。哪怕他們自己不願，但又怎麽敢信任他人會謹守底線？
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    這都是領導者的失誤，布雷納寧玩味地想。若換我作聯軍元帥，無論如何也會提前做好準備，將衝突壓製到取勝之後的。「那他們的首領可太傻了。」他評論。聯軍在勝利的前夕分裂，這裏頭一定有原因，畢竟聖者又不是傻瓜。
    辛似乎疑惑地打量他一眼，沒再作出回應。
    也許他根本聽不懂罷。布雷納寧和偏遠王國的泥腿子傭兵擁有不同視角，在看待同一件事時，得出的結論也相去甚遠。煉金術士忽然失去了與傭兵談論的興致，即便他其實是為此而來的。算啦，冒險者怎會了解秩序支點和秘密結社的戰爭呢？
    「反正由他們打去吧，礙不到我們的事。」辛很快帶他走過了昨夜的車站，繼續往南去。「最近的大戰是在外國，流砂之國索德裏亞，大概是某個支點的
    屬國。」
    「神聖光輝議會。」布雷納寧告訴傭兵。「聯軍一戰後，伊士曼向宗主發起抗議，害怕雙方在國境內展開大戰。王黨抬出了當年七支點為上次獵魔運動定下的協議，聲稱威尼華茲是受害方。礙於克洛伊塔的麵子，聯軍繞開四葉領，自西方接近冰地領。」
    「那地方又黑又冷，還邪門得很。我看聯軍的戰士們是給凍著了。」
    「冰地領本就環境險惡，又正值霜月，尋常士兵連路都看不清，雪原冰河間還遍布著罅隙與陷阱。」據說威尼華茲是先民留下的遺址，由古老的月精靈建造，以祭祀他們的神靈。連七支點之一的法夫坦納都派了使節探聽，使得謠言中真實的成分大大增加。「秘密結社在冰原設下埋伏，拖延聯軍的腳步，教他們忍受苦寒和無盡黑暗，最終互相懷疑，分崩離析。有人說，正是敵人的伏擊為失敗埋下伏筆。」
    「聯軍沒能抵達威尼華茲？」辛好奇地問。
    「他們本就不是朝那邊去的。」布雷納寧指出，「真正的目標是一處神秘之地，隻有大致的位置。聯軍不急於趕往城市，指揮官派出斥候，在附近搜索惡魔的蹤跡。第一次是威尼華茲，第二次是整個冰地領。‘我們沒錯！光輝議會的神官堅持，‘威尼華茲就在惡魔結社的老巢附近。如今看來，這話倒是真沒錯喲。」
    後來的事便人盡皆知了。秩序聯軍爆發內戰，七支點中止了合作，將懷疑的目光投向不久前的盟友。而失去了蒼穹之塔的指引，秘密結社「無星之夜」的具***置也成了謎題，人們掃興而歸，隻留下少部分駐軍繼續在冰原上進行著搜索。他們也是白費工夫。
    獵魔結束後，無名者們確實鬆了口氣，但冰地領人不這樣想。戰事吸引了許多投機之輩，探險家意圖找到秘密結社的線索以換得財富，盜匪則分出人手來打劫他們。哪怕是七支點的士兵，有人忍受不了寒冷、黑暗、互相爭鬥和沒盡頭的探索任務，最終逃離大部隊，去追逐生命所需的光和火。布雷納寧不知道他們找到了沒有，但在途中，他們順便攪得周遭城市不得安寧，這倒是人們瞧得見的。
    不過就事論事，布雷納寧覺得這些人並非是冰地領至今動亂不休的主因。獵魔戰爭的勝負雖未定論，卻已給了無名者希望。數不清的外地人湧進冰原，意圖鑽過七支點的防線，好去到屬於他們的國度。
    威尼華茲的小伯爵對此束手無策。事實上，獵魔戰爭後，七支點再不關心惡魔的下落，霧星結社則因正麵對抗秩序支點，隱約成為了同級別的神秘組織，使得冰地領對待無名者的態度也變得曖昧起來。
    「聯軍幾乎摸到了秘密結社的門檻前，卻功虧一簣。」辛輕聲感歎。
    「不管怎麽說，冰地領受到的損傷不算大。真是萬幸！當年它的領主還是個小姑娘呢，什麽也不懂。有人說在聯軍抵達前夕，她就逃回娘家了，惡魔和伏擊都與她毫無關係。」
    「她的確幸運。」
    該死的幸運兒。布雷納寧酸溜溜地想。我怎麽從沒有那種運氣？大家都以為冰地領會不複存在，威尼華茲將再度遭到血洗，然而它艱難地殘存下來，成為戰火邊緣的背景。他想不通諸神為什麽要毀掉瓦希茅斯，卻留下這座世界盡頭的冰雪與黑夜之城。若能在廢墟上尋找目標，他會好受許多的。
    旋即，布雷納寧想起自己是在扮演一個落魄的魔藥煉金術士。他趕快閉上嘴巴，將抱怨咽進肚子裏。
    「冰地領不是好去處，所以我們主要經營四葉城的生意。」辛帶他到一間富麗堂皇的廳堂。
    這是專門為客人提供商務交流空間的地方，門窗都有衛兵把守。布雷納寧注意到對麵是一家銀行，剛剛開門，已是門庭若市。四葉城的貴族不多，有
    錢人卻不少。我敢打賭，這裏頭很大一部分人是靠戰爭發財的。布雷納寧懷疑諾克斯傭兵團也是其中之一。
    「請坐。」房間舒適，但風格簡約。兩張高背椅間擺了一麵圓桌，還鋪了層紫色緞子。辛邀請布雷納寧坐在朝著門的位置上。「那麽，現在我們可以坦誠地聊聊了，伯寧。」
    布雷納寧皺眉。「我以為我們已經說明白了。」
    「不是一回事。我明白了你來這裏的原因，但眼下要談的是目的。你想要什麽？」
    「約克的信物……」
    「……給你加入我們的機會，不代表特定崗位。諾克斯是傭兵團，不是貴族家族。我們沒有‘合作者或‘門客的說法，冒險者接受雇傭，完成任務，僅此而已。」
    布雷納寧咬緊嘴唇。「我以為我會得到幫助。」
    「你來晚了。」辛指出，「考爾德團長早已安排其他人填補原定的空職，嗯，不是其他人，就是我。但我們依然記得約克的信，你的信物也依然有效。團長和小隊長們商量過後，同意將你加入我的小隊。此外，在小隊裏，信的事隻有你我知曉，不用擔心他人多舌。」
    「你是來通知我結果的？」
    「不。隻是他們單方麵的決定。最終還要取決於你的意願，伯寧。若你不想接受，我們會當你是約克的朋友，招待你，為你提供適當的幫助。」
    布雷納寧眨眨眼。「若我想加入你們，但對安排並不認可……？」
    這話似乎蘊含著挑釁意味，是對麵前傭兵的一次試探。換成昨天見到的其他人，傑特，羅塔或者帕因特，都可能激起冒險者的好勝心，然而辛對此不為所動。「此事我無權作決定，隻是代為轉達。況且說實話？團長要我照看的是一幫新人——你是其中之一，而且遠非最難纏的。真要有人想替***這活，那我是求之不得。」
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    求之不得？他終於發覺自己的判斷出現了一點兒失誤。「約克原本是幹什麽的？」
    「帶領新人傭兵咯。」辛一聳肩，「諾克斯傭兵團需要吸納新鮮血液，來壯大自身。大多數冒險者都有經驗，加入傭兵團後，稍作適應便能投入雇主的任務中，但少數年輕人……心懷理想，精力旺盛，對冒險者生活的了解全來自於某人傳記或者道聽途說，對自己的能力缺乏認識，腦子一熱就出門闖蕩。這類人才是真正的新人，需要老手指導。我正是扮演著這個角色。否則這幫小鬼們連劍握哪端都不曉得！」
    是挺合理，卻不是料想中的情況。布雷納寧一時間無以作答。
    「總之，話我已經說明白了。你想選哪種方法？加入我們，還是單幹？」
    布雷納寧已經有了打算，但他沒有直接回應。「有什麽建議麽？」
    「我是代為……」
    「不。不必打擾團長他們。辛，我想問問你的建議。你是當地人吧？」
    「沒錯。即便不是當地人，做這個隊長幾年下來，也會熟悉城裏的每個犄角旮旯的。我帶著孩子們每天閑逛，偶爾能逮兩個小偷，修幾扇窗戶。這是全部了。你想要建議？」辛停頓片刻，「首先，我不了解你，其次，就算了解，我也幫不上忙。」
    「呃，你認識煉金術士，起碼了解一位……我的意思是……」
    「找人也行。」辛說，「若你沒有住處，我也知道幾處待售的房產，但我們更傾向於接受城外任務，比如采集和狩獵，探險什麽的。房產租住都歸其他的中介管。我可以帶你去找他們。」
    「這都不是我最關心的。」對方的語氣如此平靜，全然不知他的處境，布雷納寧終於無法忍受。「我……我有些麻煩事，非常緊要。」
    「什麽麻煩？」辛問。
    你們一定了解。布雷納寧暗想。諾克斯既然有高環冒險者，肯定是四葉領的地頭蛇。「泡沫之王」布雷納寧的故事自北方傳來，你們必定是一清二楚。
    「西境人。」他壓低嗓音，作出恐懼的姿態。「我得罪了某位貴族。」
    「究竟是哪一位？」
    布雷納寧本來準備的是整個故事，誰料對方竟然更關心敵人。他隻好先回答：「圖貢家族的達裏昂，此人自稱是公爵的親戚，要我和做生意。」
    「他做了什麽？」
    這傭兵倒是很會說話。布雷納寧為他謹慎地詢問感到舒暢，盡管接下來隻是些謊言。「他當我是個傻瓜外國佬，要聯合城裏的商會奪走我的配方。」合情合理的起因。他向來是對自己的才華感到滿意的。「一開始我沒拒絕，隻是提了點合理要求。」要求是要他們資助研發新的魔藥。這是布雷納寧背井離鄉的動機。
    結果不必多說。「達裏昂說除非我研發的魔藥用來給酒調味，或者創製新酒品類，否則統統是浪費金錢。這話是對我的侮辱。」最後一句倒不是謊話。布雷納寧的確為此而憤怒，並往「蟲眼」魔藥裏投入了達裏昂的頭發。夜裏，他將膏體塗在眉毛下方，視野從城市的另一端來到公爵府邸，窺見了達裏昂的秘密。
    「你逃走後，他下令追捕你？」辛繼續問。
    「就是這樣。我不得不遠離飛鷹城以及每座公爵的城堡，往更南走。你知道的，我……手上有約克的信物。」
    辛點點頭，給出了建議：「這很簡單。若你答應為另一位公爵效力，你的麻煩便解決了。」
    「特蕾西·威金斯？她限製了四葉領的用電。」布雷納寧不喜歡這女人，「很快就會禁酒了。我本來打算去她女兒的領地碰碰運氣，然而那邊又在打仗。」
    冰地領終年寒冷，烈酒與篝火是人們賴以為生的必需品。作為煉金術士和調酒大師，布雷納寧在威尼華茲會受人尊敬。
    「若你想到威尼華茲，我們也可以為你聯係蘭科斯特伯爵。」辛告訴他。
    諾克斯傭兵團是南國最大的冒險者團隊，此話或許不假。這是個紮根南國的龐然大物，聚攏了大量神秘者，布雷納寧相信他們有許多大人物的渠道，勢力盤根錯節，在行業內也絕非受雇行事那麽簡單。
    「不。」他拒絕了。這時候當然不能答應，煉金術士到冰地領去幹嘛？隻會徒增懷疑。「我不去那麽冷的地方。打仗影響我的生意，我是個守法公民。」
    「留在四葉城也可以，隻是公爵大人最近不在，你得等她回來才行。到時候有人幫你引薦。」辛平靜地說。他似乎看出了布雷納寧的打算，諾克斯傭兵團不是他的目標，而是接近上流社會的跳板，一位技藝高超的煉金術士想要投效的自然隻有南國公爵特蕾西·威金斯。他不要做什麽冒險者。
    布雷納寧猶豫不決：「我需要考慮考慮。」
    傭兵同意了，「那就明天前給我答複。這次請記住時間，伯寧。」
    
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