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    > 對麵的銀行在他離開時仍然人滿為患。布雷納寧的目光掃過人們手中的提箱，似乎都挺沉的，某些箱子裏麵或許有他需要的東西。然而不論魔藥材料還是其他，概率都小得可憐。真正貴重的東西，放在銀行也不安全。
    臨別前，辛給了他一粒種子，是溝通當地房屋中介的聯絡方式。布雷納寧不認為自己會需要它，可惜他扮演的角色會欣然接受。一個被西境貴族追殺的煉金術士，在陌生的城市暫住，還有什麽能比尋找一處安全隱蔽的居所更緊要呢？其實留在教堂更有利，夜鶯不敢追進去。他必須給他們機會。
    他的機會一直持續到夜晚。
    中介為布雷納寧尋找的落腳之處是座老房子，據說是某位富商的度假所。屋子分兩層，上層潮濕，無法住人，如今屬於老鼠、鳥和小蟲子。下層的地板被刮擦嚴重，仿佛遭受了破壞性的清掃。中介向他保證，這地方絕對滿足他的要求，因為布雷納寧先前並未提出「舒適」「美觀」或近似的詞匯，也沒有告知對方自己的處境。
    「這兒少有人來，每天隻午夜有一班巡衛經過，絕對安靜。」中介聲稱，「看在諾克斯傭兵團的份上，我們可以免費贈送你一副織毯。」
    多貼心呐，往地上一鋪，一切問題就解決了。「我需要給它粘在地板上嗎？」
    「千萬別。倘若哪天你看膩了圖案，咱們換得時候還能輕鬆點。瞧瞧這門，呃？」中介沒推開。布雷納寧伸手拉了一下，嗆人的灰塵撲進走廊。「好吧，起碼沒有流浪漢進來偷住過。」
    「這地方連流浪漢都瞧不上。」布雷納寧冷冷地說，「我隻會付下層的價碼。」
    「你給出的預算隻夠下層。」中介用筆尖點點屋子，「事實上，去上層的樓梯從中斷掉，隻有長翅膀的住戶才能飛上去。這兒很久沒人住了。」
    「這裏不是富商的度假所嗎，怎麽會破成這樣？」
    「冰地領在打仗，老兄，咱們和她可是緊挨著。富商沒必要來這兒找不自在……但城防隊挺喜歡這裏。維克托隊長聯係過我，想把這兒改成監獄。」中介試圖向他表明這鬼地方有多搶手。
    布雷納寧接受了。仔細收拾一番，低價拿下的屋子倒也算是處不錯的私人居所，隻要不招待客人的話。他本就沒對四葉城的條件抱有什麽期望，好歹門上有鎖不是麽。十一點後，布雷納寧不僅鎖上了大門，還將臥室的門也一並鎖死。一切盡在掌握。
    他新家的首位客人根本沒在意地板。
    想必是西境人派來的不速之客。他使用的手段相當落後，很有小地方的特色。月光中，這隻夜鶯躡手躡腳地接近行李，翻出一大堆用處不明的煉金器具，這些東西是布雷納寧吃飯的家夥，其中有一隻材質光滑的鼓槌狀的容器被他藏進衣服；他緊接著展開書信，迅速而無聲地翻動紙頁，還用拇指和食指搓撚頁腳。
    自然，他沒能得到加密的信息或夾縫裏的字條，否則不會再去翻口袋的內襯了。事實上，除了那隻蒸餾搭管，他連一個子兒都沒找到。布雷納寧一貫把金錢、文件和魔藥貼身攜帶，很快夜鶯也想到了這種可能。
    尋常小偷會就此放棄，隻有抱有別樣目的的家夥會挑戰高難度。這夜鶯無疑屬於後者。闖入者放下空口袋，靜悄悄地走到臥室門前。
    這下你可是自投羅網了。布雷納寧輕蔑地想。他決定讓對方見識見識煉金術士的手段。
    當刺客湊到鎖眼前時，布雷納寧找出一瓶指頭大的褐色碎薄片，倒進口中咀嚼。大概幾秒鍾後，他嚐到一股淡淡的木頭味。
    夜鶯透過鎖眼查看臥室的情況。布雷納寧藏到窗簾後靜靜等待，直到對方確認安全。喀噠一聲，門開了。他朝後退了一步，整個人竟沒入了牆壁之中。
    『紙窗魔藥』
    確認臥室內沒人在，大概花去了夜鶯幾十秒的時間。布雷納寧乘機回到客廳，先拿重物從外麵抵住房門，接著跑到街上尋求幫助。此刻正是午夜時分，巡邏騎兵「恰巧」經過，將驚慌捶門的夜鶯逮個正著。
    「他偷了多少錢？」騎兵追問，「損壞了多少東西？」
    「我是這裏的住戶，第一天！我所有的錢都用來付租金了。」
    夜鶯掙紮不休。巡邏騎士皺眉打量他：「外地人，你認識這混球麽？」
    「不！不是，我從來沒……呃。就是這樣。我不認得他。」
    於是對方沒有再問。「回頭記得換把新鎖，先生。」他押著夜鶯離去。
    消息很快傳到冒險者的耳朵裏。「看來你一直受到追蹤。」再次見麵時，辛不禁重新審視他。
    布雷納寧暗自竊喜。直接告知內情，傭兵們不會在意，因此有必要表演這麽一出，好教這幫蠻子知道事情的嚴重性。這樣下來，諾克斯傭兵團才會看重他，聽他的解釋。畢竟，人們總愛相信自己「發掘」的真相嘛。
    「這我可知道！」表麵上，布雷納寧還得擺出一副驚恐狀。長時間的演戲多少讓他感到無趣了。「他們跟著我，從飛鷹城就開始！該死，現在我可算是走投無路了。」他重重一捶桌子。「公爵大人什麽時候回來？」
    「難說。她又沒告訴我。」辛點燃一根香薰蠟燭，以平複他的情緒。不經意間，他將一隻玻璃管放在桌上。正是昨天夜鶯偷走的那隻。「有件事我希望你知道。我們托人向城防隊打聽情況，得知警官連夜審訊了那夜鶯。他透露有人要你的命。」
    布雷納寧瞪著他：「多虧你們問得仔細，否則我還不清楚咧。」
    「他是本地人，伯寧。一隻四葉城的夜鶯。據口供描述，指使他謀殺你的人不是西境貴族，而是來自鐵爪城。」
    「鐵爪城？」伯寧皺眉。
    「王都的貴族雇傭四葉領的殺手解決從飛鷹城逃來的煉金術士。」辛敘述出事情的全貌，「據我的經驗來說，一般發生這種事的概率不大。」
    「它已經發生在我身上了！」
    「對，現在說這些沒什麽用。」傭兵安慰，「放鬆些，伯寧。我想你是遇到了某些小概率事件。」
    「咱們還是少提概率為妙。」布雷納寧叫道，「你們得幫幫我呀！老天，看在諸神的份上，約克他……」
    「你遇到了小概率事件。」辛重複，「不妨告訴我們實情。你應該有話要對我說吧，伯寧？就像讓你落得如此境地的關鍵？」
    布雷納寧漸漸收起了慌亂。一種遲疑出現在臉上，短短幾秒鍾，他似乎比原先更加不安。「該說的我已經全告訴你們了。」他吐出這句話。
    「沒關係。你可以從頭到尾複述一遍，至於‘該不該，我們自有判斷。」辛表示，「順便，伯寧，給你一個忠告，別在我麵前撒謊。」
    「你威脅我？」
    「橫豎不是我要你的小命。若不說實話，今晚再有人找上門怎麽辦？我們就算幫忙，也不可能時刻替你警戒。說實話吧，伯寧，你遇到了什麽？」
    他就等著這句追問。「還是達裏昂·圖貢。」布雷納寧輕聲說，「他刺殺了提溫公爵。」
    「刺殺？」
    「最終沒能得手。我想這也是沒什麽消息傳出來的原因。」不然梅塞托裏公爵喪命，全伊士曼都會震動。「親衛抓住了達裏昂，公爵完好無損。接著他們審問了他。我……看到了過程。」
    「看到？」
    「一點兒特殊手段。我是煉金術士。」
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    「這種事直到如今也不見少。」辛歎息一聲。
    布雷納寧不知他指的是煉金魔藥還是刺殺。「你說過，這刺客是梅塞托裏公爵的遠親？」
    「他母親是公爵表叔的女兒。圖貢家族也是領主的封臣，向來親近。」
    「達裏昂·圖貢為什麽要刺殺主君？」
    「是王黨的命令。西黨和王黨勢同水火，如今女王陛下身體……欠佳，雙方的矛盾更是激化。鐵爪城的貴族收買了他，派他接近公爵，然後行刺。達裏昂自個兒承認的，我親眼所見。」
    傭兵若有所思。「然後你逃走了。」
    作為行刺公爵的夜鶯，達裏昂·圖貢的底細當然會被查個透徹，提溫一聲令下，每個與他有關聯的人都被控製起來，聽候公爵發落。布雷納寧雖然算是他商業上的敵人，但若留在城裏，下場也不例外。
    「西黨不會聽我解釋。」布雷納寧吐露，「王都則更加危險。我不得不往南走，才能遠離兩黨的勢力。當時我手上正好有你們的信物……」
    「十足幸運。你先找到了我們。是這樣的，夥計，你不能去找特蕾西·威金斯，她也是王黨成員。當今的伊士曼女王乃是她的親妹妹。」辛告訴他。
    「我要加入你們！」布雷納寧立刻說，「我決定了。你說過我今天早上給你答複就行的！」
    「你認為我們能為你提供保護？」辛打量他。
    「這是唯一能讓我活過今晚的辦法了。」布雷納寧不願放棄最後一根稻草，「實在不行，我可以雇傭你們。我沒有錢，但我會製造魔藥，一些小型的神秘物品也可以，我……」
    「此事我無權決定。」辛打斷他，「我會告知考爾德老大，最遲明天，他會給出答複。」
    「明天？」布雷納寧沮喪地叫道。
    「不比我們給你的時間多。」
    「可是問題在於，我大概挨不到明天。」
    「和中介說清楚，他會給你找個更安全的地方。」
    「該死，我認為我說的夠清楚了。」布雷納寧本以為對方會直接帶他去找那傭兵團長，沒想到還有這一出。難道他們發現了？「你們要見死不救，呃？約克的信物……」
    「……不是聖旨。嗯，我個人可以受雇於你，但顯然，在這類事裏你用不上我。」
    統統是廢話。「你很安全。那我怎麽辦？」
    「立刻離開伊士曼。」辛建議，「雖然一切尚未定論，但考爾德團長很大概率會拒絕你。」
    布雷納寧根本不需要一個鄉下傭兵的建議。你們該主動挽留我才對，為王黨的辛秘，為一位煉金術大師，為曾經同伴的情分……諾克斯傭兵團可不是以膽小怕事聞名的。一切本該手到擒來，究竟是哪裏出了錯？「可是，你們已經知道西境公爵遇刺的秘密……」
    「隻不過是些流言。說到底，沒證據的猜測算得了什麽呢？而關於黨爭的陰謀論每天會冒出上千個，大家聽過便會一笑置之。」
    布雷納寧開始覺得他是在討價還價了。這樣倒也不錯，隻要能讓我順理成章地接觸你們的高層的話。他擺出一副憤怒且無可奈何的神情，質問：「我一定得接受你們的條件，是這樣嗎？」
    「不，你誤會了。這是個先後順序的問題，你可以先加入我們，隨後我將你的情況告知團長。第二天，由他來決定如何安置你。」
    「那我今夜的安危如何保證呢？」
    「我們有營地，今晚你就能搬進來。雖然她不滿足‘幽靜的條件，但我想你現在應該更看重安全性。」
    這家夥沒準兒是個談判高手，布雷納寧心想。他終於問出了秘密，知曉了投奔背後的緣由，也讓我的故事有了施展之地。想必他自以為完成了任務罷。
    「
    說來說去，這和原本的安排又有什麽區別呢？」伯寧故作惱火地抱怨。
    「到明天？沒有。」
    還是個死板的家夥，也許此人隻會遵令行事。布雷納寧看穿了他。但他也不失為一個合適的交流對象，起碼比矮人帕因特強。麵對高環，煉金術士的很多手段都無法施展，而負責帶領新人的邊緣傭兵則可以為他帶來許多方便。想到這裏，布雷納寧不禁摸了摸口袋，詢問：「還有件事，辛。我打算製造一些煉金魔藥，這類材料該上哪兒買？」
    「是你用以察覺王黨刺殺行動的魔藥？」辛反問。
    「對。這是我的獨門配方。」布雷納寧再次為自己準備的故事感到得意。有實例在先，傭兵團果然注意到了「蟲眼」的價值。「多虧了魔藥，我才能完好地來到四葉城。」
    「你也可以安全的離開，這點我能保證。」辛想了想，告訴他：「或許我們也可以為你提供材料，諾克斯有不少神秘素材的渠道。」他們一邊談一邊走向營地。
    多麽順利。布雷納寧暗想。除了「蟲眼」和「紙窗」，他還有能迷惑人心的魔藥「歌女」，使人力大無窮的「蜜酒」和驅使元素的「萬用質素」。很快我就能重拾煉金術士應有的風範了。而隻要有足夠的材料支持，破解「索維羅」原液的配方也隻是時間問題。
    他決定先將「歌女」用在考爾德·雷勒身上，然後獲得更多資源對付帕因特等人。說到底，高環也隻是比轉職的神秘度略高一籌，火種上的天賦足以彌補差距。隻有一樁事需要擔心……
    路過一間酒館時，布雷納寧無意間開口：「聽說諾克斯傭兵團曾與蒼穹之塔合作？」
    「噢，是什麽樣的傳聞？」辛停下腳步。
    「我隻知道這些。發明火種魔藥的煉金大師切斯特閣下，他的煉金術承自高塔，追溯源頭，應該與森林種族有關。四葉城湊不齊他煉金所需的材料，隻能與傭兵團交易。」伯寧撓撓頭，「聽約克說，他和伊士曼駐守者相識。」
    「那是前任駐守者在職期間的事了。」
    「那現任……？」
    「這我可不清楚。伊士曼離戰場太近，高塔又自我封閉，也許他們根本沒再派駐守者來。」辛掃一眼酒館。店裏一片漆黑，沒有聲息，台階上的灰和雪一樣厚。他重新邁開腳步。
    問我的話，高塔從沒把伊士曼當成屬國，否則他們閉鎖浮空城的時候肯定會將伊士曼也捎上的。布雷納寧可是知道，兩年前伊士曼提出抗議時，高塔根本沒有理會，聯軍選擇繞路的根本原因是第一次獵魔運動後彼此簽訂的契約。
    營地如集市一般熱鬧。阻擋野獸的籬笆後，形如塔堡的建築將營地圍攏在內，與四葉城的街道隔離開來。這兒的房屋比居民區少，但遍地是帳篷，這些長皮毛的屋子仿佛雪地上的牛群，淩亂地簇擁在一塊兒取暖，形成更甚村莊的規模。布雷納寧做好了受寒的準備，但帳篷內裏卻高大寬敞，十分溫暖。
    材料和團長的決定都在明天到，於是布雷納寧擺出惶恐的模樣，騙過了辛和他手下的傭兵小鬼們，後者的名字他根本懶得記。看在諸神的份上，辛的小隊成員與他本人完全是兩個極端！布雷納寧非常慶幸自己不必管理他們。
    晚餐時，一個劍士打扮的小子想知道布雷納寧的故鄉在哪兒。他作答後，消息便傳開了。這幫小混蛋，總愛追著他問東問西，提出荒唐的話題。十人裏有七個想知道布列斯人是怎麽給鞋底鍍銀的（傳說布列斯帝國極其富有），剩下三個則管他要酒喝。布雷納寧盡力與他們打好關係，然而應付他們的異想天開著實不是樁容易事。
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    當他躺進帳篷，吹熄蠟燭時，仍有黑影在帳外閃過。布雷納寧終於惱了，打算給對方一個教訓。他大步走到獸皮簾子前，等黑
    影摸到門前，他正要突然掀開……
    一支匕首割破了熊皮，尖端閃爍著鋼鐵的寒光。
    布雷納寧吃了一驚。莫非昨晚的夜鶯還有同夥？他試圖高喊，卻忽然僵在原地，渾身動彈不得，連嘴也張不開。
    撕破門簾後，蒙麵的夜鶯手執利刃鑽進帳篷，正瞧見麵前的布雷納寧。他明顯瑟縮了一下，似乎沒想到目標會站在大門口。兩人在黑暗中短暫地對視，布雷納寧無法掩飾自己的驚恐。
    他確信對方也瞧見了他的恐懼。夜鶯將刀抵在他胸前，說道：「跟我走。」
    鉗製他的力量從神秘技藝變成了夜鶯的利刃，布雷納寧無法拒絕，隻得照辦。夜深人靜，營地點著篝火，也有冒險者成群結隊地巡邏。脅迫他的夜鶯帶他一一繞過了阻礙，布雷納寧難以置信地停下腳步。
    「不要你的命。」夜鶯說，「隻是借點東西而已。走吧。」
    不殺我？他不確定自己該不該信。然而若對方真要動手，在帳篷裏他就已經死了。話說回來，公爵要逮一個煉金術士幹嘛？布雷納寧隻是個小人物，不屬於王黨，甚至不是當地人。他提前逃走暴露了心虛，公爵的夜鶯一定是來殺人的，不可能考慮他無辜與否。
    事實上，追兵一路跟到四葉領都是極限了。畢竟煉金術士與行刺者幾乎沒有緊密聯係，不值得派什麽高手。布雷納寧故意留下線索，確信自己完全掌握著對方的行蹤，才能在特定時機用陷阱拿下他。西黨和王黨都沒有理由為他大動幹戈，除非有一方得到消息，確信他透露了秘密……布雷納寧突然想起挾持自己的人對營地十分熟悉。
    就在這時，在他們即將悄無聲息地離開營地的前一刻，有兩個傭兵結伴返回，一高一矮，渾身酒氣。雙方猛然間打了個照麵。
    布雷納寧察覺到刺客的一絲遲疑。顯然，這兩人並非他的同夥，而是真正的冒險者。他當即調動魔力……
    「誰？」傭兵喝道，「把刀放下！」聲音很熟悉。
    布雷納寧刹住腳步。矮人帕因特·熔鐵，至於旁邊的那個……「伯寧？」辛問道。
    我猜錯了。伯寧瞪大眼睛。挾持我的人不是他！也許那刺客根本與王黨和西黨沒關係。這究竟是怎麽回事？
    「那家夥又是誰？」矮人衝刺客叫道。
    夜鶯沒回答，自然也沒放下刀。布雷納寧無法開口，隻希望對方記得方才的承諾，別一抖手宰了他。
    「想來他開不了口。」辛說，「是巫術。」傭兵拔出劍，沒有再靠近。
    布雷納寧隻覺腳下一震。忽然夜鶯朝側邊一歪，匕首無害地滑開。他趁機掙脫。傭兵不知什麽時候來到麵前，手中劍一送，刺穿了夜鶯的脖子。
    「你還真是受歡迎。」帕因特嘲笑。
    辛皺眉揭下死人的麵巾，「不是傭兵。」
    布雷納寧則瞧見一張熟悉的臉。正是昨夜的巡遊騎兵。有些問題得到了解釋，但他更想不通了。「怎麽是他？」
    「我在城防隊見過這個人。」矮人的神情不大痛快。「這家夥可不是個巫師。」他咕噥一聲。「而且你說什麽巫術……」
    「恐怕是夜鶯替換了他。」
    什麽時候？帕因特的目光似乎在詢問。辛將屍體拖進了小巷，沒注意他的目光。布雷納寧滿腹疑慮，反倒要承受他的審視。「呃……」
    「你是什麽情況，小子？這也是你的麻煩？」
    隻有一種可能。布雷納寧心想。我決不能承認。「我還想知道呢！你們泄露了我的秘密，是不是？」
    「秘密？」輪到帕因特迷惑了。看來他也不知道黨爭的事，真是怪了，巫師幹嘛盯上我？
    「考爾德老大了解內情。」辛
    解釋，「和他的麻煩有關。等明天再說罷，刺客的事讓我來處理。」
    矮人同意了。他喝得不少，在醉倒的邊緣，但辛非常清醒，似乎隻是在餐桌上作陪，本人滴酒未沾。擺脫了夜鶯和高環傭兵，布雷納寧自覺應該放鬆，卻沒來由感到了警惕。
    不過是個冒險者。煉金術士心想。雖然適逢時機救了他一命，但雙方並非一路人。「多謝。我沒想過……」
    辛問道：「他是王黨的刺客麽？」
    「這我可難說。」布雷納寧回答，「沒準他隻是想打劫外地人。」
    「這是個專業人士，伯寧。和你昨晚遇到的那種不一樣。他有改頭換麵的本事，還會施展巫術，就是讓你說不出話的神秘技藝。」
    他認出來了，今晚的刺客不是西黨的殺手。我要怎麽解釋呢？「有什麽關係？反正他死了。難道你們要為此把我拒之門外？」這倒是好事。布雷納寧對諾克斯傭兵團已經心生退意。
    「約克給了你信物。」
    「他是我的朋友。」布雷納寧說，「若你們幫不了我，我也隻好認清事實，不會多說什麽。」
    「使用巫術的夜鶯，盯上一個剛到城裏的外地人，我很難不懷疑，伯寧。尤其他還是個煉金術士，想要加入諾克斯傭兵團。」
    「何必再追根究底？你想審問我嗎？」
    「不。沒必要。」回到營地後，布雷納寧取回了自己的行李。檢查過後，他確認裏麵的東西沒有被動過的痕跡。辛給他換了一間帳篷，距離篝火更近。「我隻是例行公事。眼下世道可不算太平啊，伯寧。」
    「不論如何，感謝你救了我一命。」布雷納寧確信這傭兵和夜鶯沒關係。「我相信你們。」
    「信任是相互的。」蠟燭忽然點燃，散發微光。「那麽給你一個忠告，布雷納寧。」辛衝他點點頭，「永遠別對我撒謊。」
    
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